Buffalo akan menjadi rumah bagi Swedia.
Bayangkan ini: Penjaga gawang Linus Ullmark menghentikan tumpahan dan menjatuhkan puck ke pemain bertahan Lawrence Pilut. Dia lolos ke sesama pemain biru Rasmus Dahlin, yang menaiki es dan piring ke Alex Nylander. Saat penyerang tengah memberi umpan kepada Rasmus Asplund, pemain sayap kiri Victor Olofsson mengambil posisi untuk melakukan satu kali tembakan.
Hoki Swedia mencapai level baru, dan Sabre adalah buktinya. Mereka memiliki sembilan pemain Swedia yang terikat kontrak dan lima lainnya direkrut. Jika versi pembangunan kembali ini berhasil, Sabre dapat berterima kasih kepada Pär Mårts dan rekan senegaranya di Swedia karena telah mengubah model pengembangan yang gagal menjadi saluran pipa ke NHL.
“Itu terjadi sekitar 10 tahun yang lalu, dan Anda dapat melihat hasilnya sekarang,” kata Mårts melalui telepon dari Swedia.
Sistem Swedia mencapai titik terendah pada tahun 2003. Negara ini belum pernah meraih medali di Kejuaraan Dunia Junior dalam tujuh tahun, dan pada tahun ’03 bahkan tidak mencapai perempat final. Swedia terpaksa bermain di babak degradasi, dan meski mereka menghindari penghinaan lebih lanjut dengan tetap berada di divisi teratas, itu sudah cukup bagi otak hoki negara itu untuk beraksi. Pelatih dan manajer kemudian bertemu untuk menyusun rencana pengembangan baru.
“Semua orang duduk bersama dalam pertemuan panjang dan memikirkan apa yang harus kami lakukan,” kata Mårts minggu ini. “Sesuatu telah terjadi: kami melakukan sesuatu bersama di Swedia.”
Seperti yang ditulis Sunaya Sapurji untuk The Athletic menjelang World Juniors tahun ini, Swedia yang sebelumnya terpecah-pecah telah memiliki rencana pengembangan yang terpadu. Mårts adalah salah satu orang pertama yang menampilkannya di World Juniors 2008.
Tahun sebelumnya, pada tahun 2007, Swedia berada di posisi biasanya sebagai pemain pinggiran. Ia mencetak 11 gol dan kebobolan sembilan gol. Ini adalah jumlah total yang umum bagi Swedia, yang terbiasa tidak cukup mencetak gol untuk menang dan kebobolan cukup banyak untuk kalah.
Itu berubah ketika Mårts duduk di belakang bangku cadangan pada tahun 2008. Di bawah bimbingannya, Swedia memimpin grup kualifikasi mereka dengan 22 gol dalam empat pertandingan dan kebobolan sembilan kali. Mereka hampir menyingkirkan Kanada dalam perebutan gelar, kalah 3-2 untuk memenangkan medali perak – yang pertama bagi negara itu sejak 1996.
Mårts, yang kemudian melatih Swedia meraih medali di Olimpiade 2014 dan tiga Kejuaraan Dunia, membawa sikap baru ke dalam terobosan Dunia Junior.
“Kami berbicara tentang kemenangan,” kata Mårts kepada The Athletic. “Awalnya mereka tidak percaya pada hasil, jadi ketika saya mulai, saya katakan kepada mereka, ‘Kita akan pergi ke kejuaraan dunia,’ dan mereka tidak mau mendengar apa pun lagi. Kami memiliki tujuan itu sepanjang musim, dan kami mempercayainya. Kami hampir memenangkan Kanada, tapi saya pikir Anda harus percaya pada diri sendiri, dan itu adalah hal yang sulit. Setelah beberapa saat, kami bermain lebih baik dan lebih baik lagi, dan mereka melihat bahwa kami sebenarnya bisa memenangkan turnamen ini. Tentu saja kami punya beberapa pemain bagus, tapi menurut saya yang paling penting adalah kami memiliki target yang tinggi dan kami harus mencapai tujuan itu.
“Kami juga telah banyak mengubah cara kami bermain. Pemain Swedia sangat terampil, jadi kami akan menggunakan sepatu roda kami. Tentu saja kami harus menantang baik dalam bertahan maupun menyerang. Kami mulai memasukkan bola ke gawang dan kembali. Maksudku, para pemain Swedia selalu mengoper, mengoper, dan mengoper, tapi sekarang mereka harus menembak ke gawang dan kemudian melakukan rebound. Saya pikir kami mencetak banyak gol hanya dengan menghasilkan gol.”
Kesuksesan melahirkan kesuksesan. Selama 11 World Juniors terakhir, Swedia memimpin grup kualifikasinya dengan mencetak 10 kali dan kebobolan gol paling sedikit sebanyak sembilan kali. Negara ini telah menjadi peraih medali di turnamen U-20 setiap tahun sejak 2008, memenangkan satu emas, lima perak, dan satu perunggu.
Tahun | Tempat/medali | Gol lawan (tanda bintang=memimpin grup kualifikasi) |
---|---|---|
2000 | Ketujuh | 27-8 |
2001 | Keempat | 13-8 |
2002 | Keenam | 11-5* |
2003 | Kedelapan | 12-16 |
2004 | Ketujuh | 13-10 |
2005 | Keenam | 14-13 |
2006 | Kelima | 20-9 |
2007 | Keempat | 11-9 |
2008 | Perak | 22*-9* |
2009 | Perak | 21*-3* |
2010 | Perunggu | 28*-6* |
2011 | Keempat | 21-9* |
2012 | Emas | 26*-11 |
2013 | Perak | 19*-8* |
2014 | Perak | 22*-7* |
2015 | Keempat | 18*-6* |
2016 | Keempat | 19*-5* |
2017 | Keempat | 18*-6* |
2018 | Perak | 20*-7* |
“Perasaan yang luar biasa,” kata Pilut, yang bermain untuk Swedia di World Juniors 2015, di kamp pengembangan Sabres. “Saya bangga mewakili Swedia dan memakai warna dan segalanya. Untuk mendapat kesempatan memakai Tiga Mahkota, setiap kali Anda mendapatkannya, Anda ingin mengambilnya dan Anda ingin bangga mengambilnya.”
Negara ini juga meraih kesuksesan di kejuaraan dunia U-18 dan telah memperebutkan medali di sembilan dari 12 turnamen terakhir. Tim NHL memperhatikannya. Ada 28 pemain kelahiran Swedia yang terpilih dalam draft NHL tahun ini, menyamai rekor yang dibuat pada tahun 2011. Enam direbut pada putaran pertama, menyamai rekor yang juga dicapai pada tahun 1993, 2009, dan 2011.
“Saya rasa ini bukan kejutan,” kata manajer umum Sabres Jason Botterill, yang memulai draf tahun ini dengan memilih Dahlin dengan pilihan keseluruhan No. “Anda melihat kesuksesan yang mereka raih di pertandingan internasional dan di Liga Hoki Nasional dengan banyaknya pemain bertahan Swedia yang turun tangan dan bermain sangat baik. Mereka telah melakukan pekerjaan yang sangat baik sebagai negara yang melakukan proses pembangunan, terutama di bidang mobilitas.
“Cara kebanyakan tim NHL sekarang adalah cara pemain Swedia bermain saat tumbuh dewasa: mobilitas yang baik, selera hoki yang baik, mengetahui cara menggerakkan puck, dan itulah kualitas yang kami cari dalam organisasi kami.”
Botterill dan staf kepanduannya telah merekrut lima pemain Swedia selama dua tahun terakhir (Dahlin dan sesama pemain bertahan Linus Cronholm dan William Worge-Kreu, ditambah penyerang Marcus Davidsson dan Linus Weissbach). Mantan manajer umum Tim Murray memilih tiga pemain Swedia (Nylander, Asplund, dan pemain bertahan Philip Nyberg) pada tahun 2016.
Tambahkan draft pick sebelumnya Ullmark, Olofsson dan Jonas Johansson, akuisisi perdagangan Patrik Berglund, penandatangan agen bebas Pilut dan center tahun keenam Johan Larsson, dan pusat kota Buffalo akan merasakan nuansa pusat kota Stockholm.
“Setiap tahun kami mengembangkan pemain-pemain hebat, dan itu menjadi semakin baik,” kata Pilut yang berusia 22 tahun. “Rasanya levelnya terus meningkat dan terus meningkat. Saya pikir ini adalah hal yang hebat bagi Swedia.”
Jadi mengapa dan bagaimana Swedia mengembangkan prospek yang begitu besar? Berikut beberapa alasannya:
—Para pemain bersaing pada level yang sesuai berkat banyak divisi.
Cronholm, pemain bertahan yang terpilih pada putaran keempat tahun ini, adalah milik Malmö Redhawks. Dalam tiga tahun terakhir ia bermain untuk klub Malmö di u.16-division 1, u.16-elite, junior-18-elite, junior-18-allsvenskan (divisi dua), junior-20-superelite dan klub utama dalam memainkan liga hoki Swedia. .
Para pemain tumbuh bersama dan bangkit ketika mereka siap.
“Saya sangat menyukai liga Swedia karena mereka punya tim J-18, lalu J-20, jadi ada dua usia,” kata Cronholm. “Mereka semua adalah tipe pemain yang berbeda.”
— Remaja elit bermain melawan profesional.
Karena para pemain naik ketika mereka siap, yang terbaik bersaing dengan yang terbaik, tanpa memandang usia. Dahlin yang berusia 18 tahun bermain dua musim di Liga Hoki Swedia. Asplund, yang berusia 20 tahun pada bulan Desember, bermain di SHL selama empat musim.
“Saya belajar banyak hal,” kata Dahlin tentang waktunya di liga pro teratas. “Saya berkompetisi melawan laki-laki, jadi itu tidak mudah pada awalnya. Tapi seperti yang saya katakan, saya belajar. Berat badan saya bertambah. Pada akhir musim saya merasa nyaman di atas es.”
Ada peluang bagi pemain untuk mendapatkan waktu es. Karena semakin banyak orang Swedia yang pindah ke Amerika Utara – Swedia memilikinya NHLer terbanyak ketiga musim lalu (98) di belakang Kanada (445) dan Amerika Serikat (269), menurut QuantHockey.com — titik awal meninggalkan lubang bagi para pemain muda di liga-liga pribumi.
“Ada ruang bagi mereka untuk bermain di Swedia, jadi jika Anda pemain bagus, Anda akan mendapat kesempatan bermain,” kata Mårts, yang melatih 12 musim di SHL dan bermain lima musim di sana. “Bagus bagi hoki Swedia karena para pemain muda bisa banyak bermain. Begitu banyak pemain yang meninggalkan negara ini sehingga kami perlu mengisinya. Para pemain muda yang bagus mendapatkan peluang untuk melangkah di setiap liga untuk bermain banyak. Saya pikir itulah salah satu kuncinya di sini.”
— Pelatihan dan rencana permainan yang lebih agresif.
Seperti yang dikatakan Mårts, passing pernah menjadi Pilihan A, B dan C bagi Swedia. Pemain seperti Olofsson, yang memimpin SHL dengan 27 gol dalam 50 pertandingan musim lalu, lebih memilih untuk melepaskan tembakan.
“Kami menjadi sedikit lebih lugas, hanya memasukkan bola ke gawang, lebih banyak bermain ke gawang dan tidak terlalu sering keluar rumah,” kata Olofsson. “Mungkin Anda ingin berada di pojok dan mencoba pergi dari sana. Sekarang saya pikir kami mencoba untuk bekerja sama, segera membawanya ke internet lebih banyak lagi.”
Para pelatih juga melakukan pekerjaan mengajar dengan lebih baik. Meskipun liga Swedia masih lebih defensif dibandingkan liga Amerika Utara, para pelatih telah mampu menciptakan gaya hybrid yang juga mendorong serangan.
“Mereka memberikan begitu banyak pekerjaan pada para pemain muda ini,” kata Worge-Kreu, pemain pilihan Sabres pada putaran ketujuh tahun ini. “Mereka sangat membantu kami. Mereka memiliki begitu banyak pelatihan khusus hanya untuk Anda. Semua orang bekerja keras di Swedia. Anda saling mendorong dan membantu satu sama lain dalam segala hal.”
Sabre jelas menyukai apa yang mereka lihat saat melakukan pramuka di Swedia.
“Kami sedang mencari pemain terbaik di dunia yang dapat kami temukan dengan gaya bermain yang kami ingin mainkan di masa depan,” kata asisten manajer umum Randy Sexton.
Gaya yang diimpikan oleh Sabre cocok dengan gaya peraih medali dari para pemain dan prospek top Swedia.
“Setiap tahun kami menyempurnakan semua detailnya,” kata Pilut. “Kami meningkatkan serangan kami. Kami meningkatkan pelatihan di atas es. Kami terus mengembangkan semua pemain kami, dan itulah yang kami inginkan. Kami ingin terus bergerak maju, dan itu adalah hal yang luar biasa saat ini.”
(Foto teratas Rasmus Dahlin via Getty Images)