Pada paruh kedua musim 2012, Max Scherzer menemukan sesuatu
Dia punya masalah dengan pemain kidal—khususnya, delapan dan sembilan pemukul kidal dari Cleveland Indians akan memulai setiap pertandingan melawannya. Penggesernya, yang sangat mengancam pemain sayap kanan, melakukan ayunan pemain sayap kiri, menyebabkan home run dan perpecahan peleton yang serius.
Jadi Scherzer mulai mengutak-atik. Menjelang akhir musim, dia mengubah pukulan slidernya terhadap pemain kidal sehingga pada dasarnya menjadi bola melengkung. Dan dia mulai mengeluarkan orang-orang kidal.
ERA paruh pertama sebesar 4,72 menjadi ERA paruh kedua sebesar 2,69. Dia memenangkan Cy Young pada musim berikutnya.
“Saat saya bisa mulai melempar bola melengkung, saya benar-benar merasa seperti memiliki tiga lemparan untuk pemain kidal dan tiga lemparan untuk pemain kanan,” kata Scherzer musim semi ini. “Saya bisa lebih konsisten karena pemain sayap kiri adalah masalah saya. Itu memberi saya cara berbeda untuk menyerang mereka dan memberi saya kesempatan untuk memberi mereka tampilan berbeda.”
Dalam enam minggu terakhir musim 2015, Rick Porcello mulai menyusun musim yang sebelumnya menjadi mimpi buruk. Dia menempatkan fastball dua jahitannya dengan lebih baik dan belajar cara terbaik untuk melengkapinya dengan empat jahitan di zona tersebut. Dia mengubah break pada curveball-nya.
ERA yang tadinya 5,90 pada paruh pertama turun menjadi 3,53. Dia memenangkan Cy Young pada musim berikutnya.
“Itu sangat besar bagi saya,” kata Porcello tentang akhir tahun 2015 bahkan sebelum tahun 2016 dimulai. “Memperbaiki diri sendiri bahwa bulan lalu adalah sesuatu yang akan saya gunakan sebagai batu loncatan menuju musim ini.”
Mungkin Anda sudah melihat ke mana arah kita dengan hal ini. Bisa Zack WheelerApakah kesimpulan tahun 2018 sama transformatifnya? Mungkinkah ini merupakan langkah pertama menuju lompatan maju yang serupa?
Seperti Scherzer pada tahun 2012 dan Porcello pada tahun 2015, Wheeler membalikkan keadaan di babak kedua pada tahun 2018 dan memberikan janji yang membuatnya menjadi pilihan 10 besar dan prospek 10 besar dalam permainan. ERA 1,68 miliknya setelah jeda All-Star adalah yang terbaik ketiga di Liga Nasional — tepat di depan rekan setimnya Jacob deGrom. Tidak ada seorang pun di NL yang memiliki WHIP atau persentase slugging lawan yang lebih baik di babak kedua.
“Anda harus meneruskannya,” kata Wheeler musim semi ini. “Anda harus mencoba menyamai atau berbuat lebih baik. Anda mengambil hal-hal tertentu dari babak pertama atau kedua dan mencoba menjadikan diri Anda lebih baik. Saya menonton video mekanik saya di babak kedua untuk mencoba menirunya dan melanjutkan kesuksesan itu.”
Sayangnya, tidak semua orang yang memperbaiki keadaan di paruh kedua musim akan melanjutkan ke musim semi berikutnya dan memenangkan Cy Young. Ubaldo Jimenez adalah salah satu pemain terbaik Liga Amerika pada paruh kedua tahun 2016, selain satu homer walk-off pascamusim. Dia membukukan ERA dimulai dengan enam pada tahun 2017. Stephen Strasburg menyusun salah satu babak kedua yang hebat dalam sejarah bisbol pada tahun 2017; dia mengalami musim terburuk dalam karirnya setahun kemudian.
Sembilan puluh kali abad ini, seorang pelempar membukukan ERA babak kedua setidaknya dua kali lebih baik daripada ERA babak pertama. Hampir separuh waktu (46) berarti musim berikutnya lebih baik dari musim sebelumnya.
Artinya, Scherzer dan Porcello lebih aneh dari biasanya.
Meskipun demikian, ini bukanlah perbandingan yang tidak realistis untuk Wheeler mengingat silsilah prospek dan rekam jejak kesuksesan yang masuk akal, atau bahkan luar biasa, sebelum terobosan mereka. Penyesuaian yang mengubah karier tidak disertai dengan kilatan cahaya yang menyatakan demikian pada saat itu. Kami melihat serangkaian penyesuaian yang dilakukan Wheeler pada tahun 2018 setelah start terakhirnyadan kita belum bisa memastikan apakah, enam tahun dari sekarang, dia akan menunjuk salah satu dari mereka sebagai poros seperti yang bisa dilakukan Scherzer sekarang.
Namun penyesuaian yang paling penting – dan yang terus menjadi fokus Wheeler pada musim semi ini – adalah yang pertama. Bekerja dengan pelatih Dave Eiland, Wheeler menyempurnakan mekaniknya dan membuatnya lebih dapat diulang dengan memperpendek jarak yang harus ditempuh lengannya.
“Tahun lalu cukup sulit. Tidak mudah mengubah pergerakan lengan setelah 27 tahun,” ujarnya. “Jelas sedikit lebih mudah bagi saya tahun ini…. Saya masih mengerjakannya, jujur saja kepada Anda. Saya mengerjakannya sepanjang tahun lalu, dan saya masih mengerjakannya.”
Bahkan di tengah babak kedua yang luar biasa, Wheeler melihat ruang untuk perbaikan. Dia tidak pernah terlalu senang dengan slider-nya musim lalu, dan percaya bahwa slider itu bisa bertahan karena penyesuaian lain yang dia lakukan.
“Itu adalah lemparan yang efektif, meski bukan yang terbaik,” katanya. “Mudah-mudahan aku bisa mempertajamnya sedikit.”
Wheeler melakukan 101 inning lebih banyak pada tahun 2018 dibandingkan tahun sebelumnya, yang merupakan salah satu alasannya bertemu berakhir dengan 10 hari tersisa di musim ini. Pemain kidal itu tidak mengubah program offseasonnya sama sekali, dan Mets yakin mereka tidak perlu terlalu khawatir untuk mundur karena lompatan inning itu.
Wheeler solid dalam start musim semi terbarunya pada hari Kamis, mempertahankan Kardinal menjadi dua pukulan dalam 5 1/3 babak. SWEEP-nya untuk musim semi berada di bawah satu. Tidak ada alasan untuk menganggap apa yang dicapainya pada akhir musim lalu hanyalah sebuah kebetulan. Ini lebih merupakan masalah seberapa tinggi dia bisa mencapainya sekarang.
“Perbedaannya adalah dia berjalan-jalan dan melakukannya,” kata manajer Mickey Callaway. “Dia punya aura tersendiri, dia punya kepercayaan diri. Barangnya selalu listrik. Tapi dia sekarang paham bahwa yang harus dia lakukan hanyalah menyerang, melemparkan satu serangan dan dia akan sukses.”
“Inilah Zack Wheeler. Zack Wheeler menemukan dirinya di babak kedua,” kata Eiland. “Dia percaya diri pada dirinya sendiri, dia mengenal dirinya sendiri, dia tahu cara penyampaiannya, kekuatan dan kelemahannya. Dia memiliki banyak senjata. Bagaimana dia membangun dari hal itu? Sederhanakan saja: satu lapangan pada satu waktu, satu pertandingan pada satu waktu.”
(Foto oleh Rich Schultz/Getty Images)
