The Sharks memasuki pertandingan Kamis malam di SAP Center bersama Vegas dengan lima kemenangan beruntun, yang merupakan pencapaian menggembirakan sepanjang tahun, dan terutama di akhir musim reguler.
Namun empat kemenangan pertama terjadi saat melawan tim-tim yang pada dasarnya sudah tersingkir dari pertarungan playoff di Detroit, Edmonton, Calgary, dan Vancouver, sedangkan kemenangan kelima terjadi saat melawan tim Setan dalam gelembung.
Itulah yang membuat pertemuan Hiu dengan Ksatria Emas peringkat pertama begitu menarik. Tidak hanya kejutan playoff tim ekspansi yang terikat, memimpin Divisi Pasifik dengan selisih yang sehat, tetapi Hiu mungkin harus melewati Vegas jika mereka ingin melakukan sesuatu yang penting di Playoff Piala Stanley 2018. Ksatria Emas juga memenangkan dua pertandingan head-to-head pertama.
The Sharks selamat dari tekanan awal dari Vegas sebelum mengambil alih permainan dari babak kedua, yang berpuncak pada gol perpanjangan waktu Logan Couture, untuk menang 2-1. Itu adalah akhir yang tepat untuk permainan yang didominasi Hiu dalam jangka waktu lama, mengungguli Golden Knights 44-25 dan mengungguli mereka 80-49.
Pertandingan tersebut tidak terlihat seperti lima kemenangan berturut-turut sebelumnya, karena Sharks rata-rata mencetak 5,4 gol per pertandingan selama rentang waktu tersebut, namun ini bisa dibilang merupakan performa paling mengesankan dari apa yang kini menjadi enam kemenangan beruntun.
“Ada pertandingan berbeda sepanjang musim. Kami telah mencetak gol akhir-akhir ini,” kata Joe Pavelski. “Kami mencetak lima, enam gol dari 25 tembakan – malam ini kami mendapat 44 (tembakan), itu membutuhkan (61) menit. Terkadang tidak masuk. Itu bukan karena kurangnya usaha, bukan juga karena kurangnya peluang berkualitas, atau lalu lintas, atau semacamnya.
“Aku sangat menyukai permainan kita malam ini.”
Namun, tidak ada yang menyukainya sejak awal. Dalam 10 menit pertama, Ksatria Emas mendorong keping ke seluruh es dan terutama menguasai zona netral. Tomas Tatar dibiarkan sendirian untuk meluncur ke depan gawang, menerima umpan dari Jonathan Marchessault, dan mengembalikan puck oleh Martin Jones hanya pada menit 3:47 memasuki permainan. Vegas memimpin 1-0 ke ruang ganti untuk jeda pertama.
Tapi setelah itu semuanya Hiu, termasuk periode kedua di mana mereka mengungguli Ksatria Emas 18-4. Gol Brent Burns di pergelangan tangan menembus lalu lintas pada menit 3:27 membuat kedudukan menjadi 1-1. Itu adalah salah satu dari 10 pukulan Wookiee pada malam itu, dan terjadi selama peregangan yang kuat melalui baris keempat Hiu. Eric Fehr dan Jannik Hansen sama-sama membantu mengatur tembakan dari titik yang berkontribusi pada pergeseran momentum.
“Saya pikir di babak pertama kami sedikit tertinggal. Mereka jelas mengungguli kami,” kata Couture. “Kami memerlukan sedikit waktu untuk menyesuaikan diri dan membangun visi. Itulah permainan kami. Kami melakukannya dengan lebih baik pada set kedua dan ketiga.”
Pelatih Pete DeBoer berkata, “Saya pikir kami memulai dengan sedikit tentatif pada 10 menit pertama. Saya tidak merasa kami memainkan permainan kami, tapi saya pikir ketika paruh kedua babak pertama tiba, kami mulai bermain, dan kemudian di babak kedua dan ketiga saya pikir kami benar-benar menemukan level lain.”
Permainan kekuatan adalah 0 untuk 6 dalam hampir 10 menit, meskipun menghasilkan 13 tembakan ke gawang. Tapi Malcolm Subban, yang menggantikan Marc-Andre Fleury yang cedera, melakukan beberapa penyelamatan terbaiknya saat Golden Knights tertinggal satu pemain. Dia mendapat bagian dari tembakan Kevin Labanc di akhir babak pertama, dan pada permainan kekuatan Hiu 5 lawan 3 di awal babak ketiga, penjaga gawang Burns menggagalkan tembakan kuat dari lingkaran.
Pada babak kedua, dalam permainan kekuatan selama empat menit setelah Marc-Edouard Vlasic dihadang oleh Colin Miller, tembakan Evander Kane membentur mistar gawang. Kane memiliki peluang lain untuk melakukan permainan yang kuat di babak ketiga, tetapi pengalihannya melebar dengan waktu normal tersisa sekitar 18 setengah menit.
“Kami sedikit mengungguli mereka dan melakukan banyak pukulan yang tidak menghasilkan pantulan yang kami inginkan di depan gawang,” kata Kane.
Dalam perpanjangan waktu, Couture dipaksa melakukan turnover oleh William Karlsson di sepanjang dinding, dan keping mendarat di tongkat Marchessault saat dia menembak sendirian ke gawang. Jones entah bagaimana bertahan, dan Tomas Hertl mendorong bola ke Vlasic untuk 2-on-1, yang menjadi 2-on-2 setelah Vegas secara terang-terangan memiliki terlalu banyak pemain di atas es.
“Ya Tuhan,” kata DeBoer. “Itu versi kamus dari terlalu banyak pria. Jaraknya harus 40 kaki.”
Tidak apa-apa. Couture memotong ke slot dan melakukan pukulan backhand untuk memberi Hiu poin ekstra di klasemen. The Sharks kini berjarak tujuh poin dari Vegas dengan delapan pertandingan tersisa untuk dimainkan untuk masing-masing tim, termasuk satu pertemuan lagi pada 31 Maret di T-Mobile Arena.
Masih sulit bagi Hiu untuk mengejar Ksatria Emas, terutama karena mereka tidak menang secara regulasi dan tidak akan mendapatkan tiebreak. Tapi pertandingan hari Kamis memang memiliki sedikit nuansa playoff, seperti yang terjadi pada pertengahan Maret, dan Sharks menemukan cara untuk menghasilkan salah satu upaya mereka yang lebih mengesankan di babak kedua.
“Ini adalah gaya hoki yang menyenangkan untuk dimainkan,” kata Couture. “Saya pikir malam ini adalah pertandingan yang menyenangkan untuk diikuti, dan saya yakin itu menyenangkan untuk ditonton.”
Menyenangkan, dan menurut sang kapten, penting melawan tim papan atas.
“Bagi kami untuk mendapatkan mentalitas bahwa kami dapat mengalahkan tim ini, atau salah satu dari tim yang memiliki peluang bagus, kami akan melihat mereka suatu saat nanti jika kami (maju) ke tempat yang kami inginkan… Anda harus melakukannya dapatkan itu,” kata Pavelski. Bagi kami, penting untuk meraih kemenangan malam ini.
– Dilaporkan dari San Jose
(Foto teratas: Marcio Jose Sanchez/AP)