Terbang pulang dari Green Bay setelah pertandingan pramusim pertama Titans, beberapa pemain berbicara tentang kinerja mengejutkan dari gelandang pemula yang belum direkrut.
Sekitar waktu itu Robert Spillane berjalan menyusuri lorong. Dia bermain dengan pertahanan tim kedua melawan Packers dan memimpin tim dengan delapan tekel, termasuk satu karung.
“Hei, Spillane,” kata Taylor Lewan, tekel mulai dari kiri. “Kudengar permainanmu sangat bagus.”
Spillane membeku.
“Ya kawan. Saya suka sepak bola, kawan,” kata Spillane kepada Lewan. “Saya senang berada di luar sana bersama anak-anak. Saya suka bermain.”
Keseriusan tingkat Disney berasal dari penduduk asli Chicagoland. Itu mengejutkan telinga para pemain sepak bola profesional.
Lewan, yang baru saja menandatangani kesepakatan untuk menjadi tekel dengan bayaran tertinggi di NFL, menoleh ke samping.
“Reaksi macam apa itu?” Ucap Lewan menggoda Spillane.
Lewan memandang gelandang Will Compton, yang mengangkat bahu.
“Sejak saat itu, kami tertawa hanya memikirkan dia mengatakan itu,” kata Compton, yang menandatangani kontrak dengan Tennessee pada offseason ini setelah lima tahun di Washington.
Spillane sedang berjalan melewati ruang ganti minggu lalu ketika Compton memanggilnya.
“Hei, Spillane! Seberapa besar Anda menyukai sepak bola? Kemarilah dan beritahu saya betapa kamu mencintai sepak bola.”
Spillane tersenyum dan menggelengkan kepalanya sambil terus berjalan.
Baik itu pendekatannya yang kekanak-kanakan terhadap olahraga, sikap konsistennya terhadap pekerjaan, atau keahlian tertentu, Spillane secara konsisten menonjol sepanjang kamp pramusim dan tiga pertandingan eksibisi tim di bulan Agustus.
Minggu lalu di Pittsburgh, Spillane melawan tangkapan penerima Steelers Justin Hunter untuk melakukan intersepsi. Dia melompat berdiri saat rekan satu timnya melompat dan menari bersamanya di lapangan. Beberapa detik kemudian di pinggir lapangan, pelatih Mike Vrabel menemukannya dan memukul helmnya.
Spillane masih membawa bola seperti berlari kembali.
“Dia terus muncul,” kata Vrabel malam itu, menambahkan minggu ini bahwa “cinta dan sepak bola akan membawa Anda jauh. Ini akan membuat Anda melihat dengan baik dan keras di sini.”
Menjelang pertandingan pramusim terakhir hari Kamis, kenyataannya Spillane berada sangat dekat dengan garis batas. Namun fakta bahwa dia telah mencapai sejauh ini sungguh luar biasa.
Di musim semi lalu, tanpa pilihan profesional apa pun, seorang teman berhasil mengajaknya mengikuti uji coba pemula bersama Minnesota – yang kebetulan menjadi lawan Tennessee minggu ini.
Selama tiga hari, produk Michigan Barat mendapat satu pukulan dalam pertahanan. Dia bahkan tidak mendapat ujian. Itu sudah berakhir sebelum dimulai.
Kembali ke rumah di Chicago selama tiga hari berikutnya, Spillane bertanya-tanya apakah ini cocok untuk karier sepak bolanya. Dia memperkirakan bahwa satu jepretan akan menjadi hal yang paling dekat dengan NFL yang pernah dia dapatkan.
“Saya baru saja merasakan hal itu, perut saya sangat mual,” kata Spillane, “Saya tahu jika saya mendapat suntikan lagi, saya tidak akan membiarkannya lolos dari tangan saya. Saya tahu saya akan memanfaatkan setiap kesempatan sebaik-baiknya. dari sini.”
The Titans menelepon setelah tiga hari yang panjang itu dan menyuruhnya untuk ikut uji coba di Nashville. Vrabel, ketika menjadi asisten di Ohio State, merekrut Spillane di sekolah menengah. Mungkin sekarang dia layak untuk ditonton.
“Dia muncul di sini dengan membawa tiket bus,” kata Vrabel. “Kami memberinya beberapa kaus dan celana pendek. Dia mengambilnya dan mengendarainya.”
Spillane cukup bersinar selama OTA untuk disorot oleh staf pelatih baru selama pertemuan tim. Tren itu berlanjut hingga musim panas.
Setidaknya, dia tampaknya ditakdirkan untuk menjadi regu latihan. Tapi mungkin, mungkin saja, dia akan tampil di 53 besar tim pada Sabtu mendatang.
Memperhatikan bahwa posisi gelandang dalam agak tipis minggu ini, Vrabel telah berulang kali berbicara tentang perlunya pemain tim khusus yang tahan lama – dan Spillane lebih baik dari rata-rata di bidang itu.
“Tuhan mencintainya,” kata Vrabel di acara panggilan radio minggu lalu, “ketika dia mencoba di kamp pemula, saya tidak berpikir Robert Spillane berpikir dia akan menjadi gelandang tim kedua pada saat ini.”
(Foto: Mike Granse/USA HARI INI)
Anda tahu bagaimana ketika anjing atau anak-anak Anda disebutkan, Anda langsung bereaksi dengan mengambil ponsel Anda dan dengan bangga menunjukkan fotonya?
Nah, jika sepak bola disebutkan kepada Spillane, kemungkinan besar dia akan menemukan ponselnya dan menunjukkan foto Soldier Field atau bantalan bahu yang rusak atau poster filmnya”Rudy.”
Dia melakukannya dengan jujur. Kakeknya adalah pemenang Heisman tahun 1953 Johnny Lattner, seorang pelari di Notre Dame. Spillane mengatakan dia menghadiri upacara Heisman untuk Lamar Jackson, Tim Tebow dan Reggie Bush.
Ibunya adalah salah satu dari delapan bersaudara. Dia memiliki 50 sepupu pertama, yang cocok untuk beberapa permainan halaman belakang yang cukup epik. Sebenarnya masih demikian.
“Setelah saya memakai pembalut, saya tidak pernah menoleh ke belakang,” kata Spillane. “Saya memiliki hasrat terhadap permainan ini yang tidak dimiliki semua orang. Saya bersedia pergi ke sana dan bekerja keras seperti Super Bowl di setiap pertandingan.
“Itulah cara saya mencoba menghadapinya, terutama dengan posisi saya sekarang. Saya harus memperlakukan setiap rep seperti saya berada di Super Bowl dan ini kuarter keempat dan saya butuh kemenangan. Saya mencoba untuk menjaga mentalitas itu dengan saya.”
Dan tahukah Anda, para profesional berpengalaman itu menyukai hal itu tentang dia. Mereka tentu saja memberinya segala macam kesedihan tentang hal itu, tetapi mereka menyukainya.
“Ini memberi inspirasi bagi Anda,” kata gelandang Wesley Woodyard. “Semua yang Anda katakan, dia ingin meminumnya dan mendengarkan Anda. Dan dia membantu di sana. Anda menantikan untuk bermain dengannya. Dia bekerja dengan baik dengan orang lain.”
Compton menambahkan: “Ketika dia bisa bermain, cara dia melakukan pendekatan setiap hari di sini, itu benar-benar membangunkan Anda. Ini adalah pria yang bisa membuat heboh dan membuat segala sesuatunya menarik.”
Tigapuluh Di berbagai waktu selama wawancara untuk cerita ini, Spillane, rekan satu tim dan pelatih — saat ini dan mantan — menyebutkan bahwa Spillane “mencintai sepak bola.” Tak heran, bola energinya dari pelatih perguruan tinggi, PJ Fleck, menjadi yang paling bersemangat dalam perkawinannya antara Spillane dan sepak bola.
“Tidak ada yang lebih menyukai sepak bola selain Robert Spillane,” kata Fleck. “Jika Anda mencari definisi ketangguhan dan sepak bola di kamus, nama Robert Spillane ada di sebelahnya.”
Spillane adalah komitmen pertama Fleck setelah tiba di Michigan Barat. Spillane membuat keputusan setelah tahun pertamanya. Dan kemudian dia menyaksikan Fleck’s Broncos unggul 1-11 pada musim gugur itu. Meskipun ada tawaran dan minat dari sekolah-sekolah besar seperti Notre Dame, Iowa, Illinois, Syracuse dan Cincinnati, Spillane tidak pernah berkunjung lagi atau menunjukkan minat apa pun.
Bahkan Vrabel dan OSU tidak memalingkan kepala Spillane.
“Saya pikir itu tidak benar,” katanya. “Saya ingin menghormati komitmen saya. Dan orang-orang mengira saya gila karena ingin pergi ke sana setelah mereka menang 1-11.”
Ketika dia tiba di Kalamazoo, dia membenci asrama yang kotor. Suatu hari, dia memutuskan akan pindah ke rumah bersama anak lain dari Chicago: penerima tahun kedua Corey Davis.
“Dia baru saja pindah ke sofa kami,” kata Davis, pilihan No. 5 dalam draft 2017. “Kami tidak mengatakan s— tentang hal itu. Kami menyukainya. Kami baik-baik saja.”
Rumah itu terdiri dari Davis, tiga teman sekamar lainnya, dua anjing — dan Spillane di sofa.
Mereka hidup bersama selama tiga tahun sampai Davis berangkat ke Nashville.
Davis berubah menjadi All-American. Spillane sendiri menjadi pemain di semua konferensi.
Kini mereka kembali berada di ruang ganti yang sama.
“Saya memandang Corey hampir seperti saudara,” kata Spillane. “Jika saya berhasil masuk ke tim ini, kami akan keluar dari hotel keesokan harinya. Saya akan tinggal bersama Corey sampai saya mengetahui situasi kehidupan saya. Dia menyetujui hal itu.”
Davis tertawa mendengarnya.
“Ya,” katanya, “aku bilang padanya dia punya tempat jika dia memerlukannya.”
Mungkin kali ini dia akan mendapat tempat tidur.
Davis berperan dalam membuat Spillane menyesuaikan diri. Dia menonton film bersama Spillane, sesuatu yang membantu setiap pemain lebih memahami sisi lain dari bola.
Davis juga memperkenalkan Spillane ke tim ketika dia tiba di musim semi, yang secara efektif memperkuat Spillane ke dalam inti Titans.
Kemudian para pemain menyaksikan Spillane bunuh diri mempelajari pedoman dan melaksanakan semuanya selama setiap latihan. Tidak heran selebrasi setelah intersepsinya di Pittsburgh tampak seperti itu, seolah-olah Spillane baru saja mengamankan kemenangan playoff dengan pilihan itu.
BERIKAN PADAKU. #TENvsPIT pic.twitter.com/R93l4yPd90
– NFL (@NFL) 25 Agustus 2018
“Dia tetap sama sejak saya bertemu dengannya,” kata Davis. “Dia suka berkompetisi, suka bermain game. Jarang ditemukan.”
Setelah Wesley Woodyard pergi tanpa pertandingan setelah karir kuliahnya yang menonjol di Kentucky, dia bermain dalam 159 pertandingan dan melakukan 924 tekel dalam satu dekade di liga. Dia telah menjadi kapten Titans di empat musim sejak menandatangani kontrak dengan tim pada tahun 2014.
Jadi, sangat jelas bahwa Woodyard mengatakan dia berulang kali memberi tahu Spillane — dari satu orang ke orang lain — bahwa dia bisa melihat Spillane memiliki karier seperti dia.
“Yang Anda butuhkan hanyalah kesempatan dan helm,” kata Woodyard. “Saya senang melihat karier saya ditiru olehnya. Saya bisa membayangkan dia melakukan hal yang sama. Senang melihatnya memulai perjalanan yang sama.”
Bisa dibayangkan, saat ini GM Jon Robinson belum mengetahui secara pasti apakah Spillane masuk dalam 53 besar. Namun berdasarkan apa yang kami lihat dan dengar, jelas dia setidaknya ada dalam percakapan tersebut.
Dan juga jelas bahwa ada ruang ganti yang mendukungnya.
“Saya bukan GM,” kata Woodyard, “tetapi Anda pasti ingin orang-orang seperti dia ada dalam daftar Anda.”
(Foto teratas: Charles LeClaire/USA TODAY Sports)