MIAMI — Dwyane Wade memberi Devin Booker momen “Selamat Datang di NBA” selama musim rookie-nya, ketika Wade memblokir tembakan pull-up Booker dengan cara yang sama seperti yang sering dilihat Booker di TV.
Tiga tahun kemudian, Booker memberikan penghormatan kepada “ikon global” tersebut pada hari Senin dengan berjalan ke AmericanAirlines Arena mengenakan kemeja D. Wade World Tour berwarna merah muda, dengan highlight karirnya di bagian belakang. Booker kemudian meninggalkan arena dengan membawa kenang-kenangan seumur hidup setelah kedua pemain bertukar jersey menyusul kemenangan 124-121 Suns.
“Bagaimana dia mengubah Miami menjadi Wade County sungguh luar biasa,” kata Booker. “… Seseorang yang sangat saya hormati. Dia telah memberikan pengaruh pada permainan ini dengan cara yang lebih dari yang bisa dibayangkan siapa pun.”
Wade bertukar kaus dengan pemain lawan sebagai bagian dari tur “One Last Dance” sebelum pensiun. Jamal Crawford adalah penerima Suns di Phoenix, sebuah pertemuan antara dua veteran yang memiliki karir yang produktif.
Namun bagi Booker, hal itu merupakan pertukaran antargenerasi. Booker berusia 10 tahun ketika Wade memenangkan kejuaraan pertamanya pada tahun 2006. Itu sebabnya, sambil memegang jersey bertanda tangan dengan pesan tulisan tangan, “Apa pun yang kamu butuhkan, aku di sini. Terus berlanjut. Teruslah memimpin,” Booker merasa pusing.
“Dia mengubah hidup saya,” kata Booker, “terutama menjadi shooting guard di posisi itu dengan mentalitas giat yang saya suka bawa sendiri. Hanya seorang pemenang. Pemenang sejati dan juara sejati.”
Menghentikan 17 kekalahan beruntun adalah alasan lain dari suasana hati Booker yang optimis. Dan dia menawarkan foto perpisahan ini sebelum meninggalkan ruang ganti:
“Saya mengalahkan Kobe di pertandingan terakhirnya saat saya melawannya, dan mengalahkan D-Wade,” kata Booker. “Aku akan membawanya ke kubur.”
Mengapa Tyler Johnson menjadi ‘veteran’ yang didambakan Suns
Sebelum Suns berangkat untuk perjalanan darat mereka yang baru saja selesai, Tyler Johnson menyampaikan pesan yang menyentuh hati untuk rekan satu tim barunya. Persepsi luar, kata Johnson, selama lawan bermain keras selama 48 menit, Phoenix pada akhirnya akan menyerah.
Johnson mengatakan dia sangat berterus terang karena “Saya juga ikut terlibat saat ini.” Dia memperoleh pengetahuan dan pengalaman itu saat mendalami budaya Miami selama lebih dari empat musim sebelum diperdagangkan ke Phoenix pada tenggat waktu.
Sebuah contoh? Saat absen selama setengah musim rookie-nya karena rotator cuff robek, Johnson duduk bersama Chris Bosh — yang baru saja didiagnosis menderita pembekuan darah — dan membedah film sebelum setiap pertandingan Heat.
“Ini adalah sisi yang berbeda dari bola basket,” kata Johnson, “bahwa, ketika Anda masih muda, Anda berpikir, ‘Ini bahkan tidak masuk akal.’ Ini seperti bahasa lain. Untungnya, saya memiliki orang-orang sebelum saya, dan itulah yang saya coba lakukan, cukup sampaikan apa yang saya pelajari dari mereka.”
Setelah awal yang sulit dalam menyerang sebagai point guard baru Phoenix, Johnson mencetak 29 poin tertinggi musim ini pada hari Sabtu di Atlanta dan mengumpulkan 18 poin dan lima assist dalam kemenangan hari Senin melawan mantan timnya. Itulah jenis produksi yang dicari oleh co-general manager sementara Suns, James Jones, dalam versinya sebagai seorang “veteran” — pemain berusia antara 25 dan 30 tahun yang melengkapi pemain inti muda Phoenix.
“Kami tidak selalu memiliki veteran yang bisa menangani diri mereka sendiri atau bersaing dengan spektrum talenta NBA,” kata Jones Atletik. “Itu selalu condong ke satu sisi, ‘Dia seorang veteran. Dia 30. Dia 31.’ Jadi melawan pemain berusia 31 tahun, 32 tahun, dia sangat, sangat bagus. … Tapi seorang anak berusia 19 tahun berlari dan melompat keluar dari gym, mereka akan berlari mengelilingi mereka. Itu bukan tipe veteran yang sedang kita bicarakan.”
Dan, Johnson tidak takut untuk terus melakukan “percakapan sulit” dengan rekan satu tim barunya.
“Akan ada banyak hal yang tidak ingin kita bicarakan atau tidak ingin kita bahas,” kata Johnson. “Ini bukan saling tuding. Hanya saja itu masalahnya (itulah perbedaan antara menang dan kalah).
“Bukan aku yang menidurimu. Hanya saja kami perlu lebih memperhatikan detail selama permainan ini sehingga hal itu tidak terjadi dan memahami bahwa tidak ada yang mengganggu siapa pun.”
Penundaan tak terduga Melton
Point guard pemula De’Anthony Melton absen sekitar satu bulan karena pergelangan kaki terkilir, cedera paling signifikan dalam karir bola basketnya.
Namun Melton mengalami penundaan terakhir yang tidak terduga sebelum kembali beraksi bersama Suns. Setelah satu pertandingan tugas G League Selasa malam, Melton dijadwalkan bertemu dengan tim keesokan harinya di Cleveland dan aktif melawan Cavaliers. Namun penerbangan komersialnya dari Phoenix tertunda sekitar empat jam, sehingga dia baru tiba sekitar pukul 21.30 waktu setempat.
Berkat beberapa penyadapan, Melton yakin pesawat aslinya disambar petir dalam perjalanan ke Phoenix.
“Saya mungkin akan berjalan ke sini,” kata Melton ketika ditanya apakah berita itu membuatnya gugup untuk naik pesawat. “Saya sangat siap untuk pergi. Sejujurnya, saya tidak peduli pesawat mana yang saya naiki.”
Melton telah bermain total 18 menit dalam dua pertandingan terakhir, menghasilkan empat poin, empat assist, tiga rebound, dan satu steal. Ia mengatakan pergelangan kakinya terasa 100 persen sehat, namun penyesuaian diri kembali “mungkin lebih bersifat mental saat ini.”
“Saya merasa terkadang ada baiknya jika saya tidak memikirkannya,” kata Melton. “Tetapi di lain waktu, ketika saya berhenti memikirkannya, saya memikirkan diri saya sendiri.”
Penggemar terbesar Oubre
Nyanyian tersebut dimulai pada akhir kuarter pertama dan berlanjut sepanjang pertandingan.
“Keellyyy!”
“Duduklah, Kelly!”
“Oubre menyebalkan!”
“Kelly tidak bisa melompat!”
Mereka datang dari Falcons ‘6th Man, sekelompok penggemar malas yang memilih Oubre sebagai target mereka pada malam itu. Dan Oubre mendengarnya.
“Mereka membayar untuk menemui saya pada penghujung hari,” kata Oubre. “Jika mereka memilihku untuk menggangguku atau apa pun, itu berarti mereka sangat mencintaiku. Entah pacarnya atau seseorang menyukaiku.”
Bergabung dengan pemain ke-6 memerlukan aplikasi dan “audisi” pramusim, menurut situs web Falcons. Kelompok penggemar yang menyerupai bagian mahasiswa atau penonton sepak bola atau bola basket internasional adalah tren yang sedang berkembang di NBA. Milwaukee memiliki “Kru Kopling”. Nets memiliki “Brooklyn Brigade”.
Namun, Oubre bukanlah penggemarnya.
“Aku sebenarnya membencinya, jujur padamu,” katanya. “Jika itu cinta yang tulus dan jika para penggemar benar-benar melakukannya karena mereka mencintai kami dan itu bukan hanya sekedar bersuara keras dan tampil di media sosial, maka itu keren.
‘Tapi selain itu, kawan, kuliah adalah tujuannya. Anda tidak harus berusia 27 hingga 35 tahun di sebuah pertandingan untuk meneriaki pemain berusia 23 tahun.”
(Foto teratas: Isaac Baldizon / NBAE via Getty Images)