DENVER — Untuk sesaat pada hari Senin, amarahnya melampiaskan dan rasa frustrasinya karena diinjak, penyerang Trail Blazers Maurice Harkless ingin melempar bola. Lemparkan sepanjang lapangan. Heck, untuk seberapa beruap dia, dia mungkin bisa membuatnya dari Denver ke Ft. Collins.
“Saya pikir saya belajar pelajaran saya di seri terakhir tentang melempar barang,” kata Harkless, merujuk pada minggu lalu, ketika dia didenda $ 15.000 oleh NBA karena melemparkan tutup kepalanya ke meja pencetak gol di detik-detik slot dari kekalahan Game 3 di Kota Oklahoma. “Tapi ya, aku ingin membuangnya.”
Saat dia memegang bola dan merencanakan serangan hebat, Blazers sedang menuju kekalahan 121-113 dari Denver di Game 1 semifinal Wilayah Barat ini.
Dia mencetak gol dengan waktu tersisa 3:20 dan Blazers tertinggal 113-104, tetapi diskualifikasi hanyalah sebagian dari rasa frustrasinya. Dia tidak pernah terlibat secara ofensif. Dan ketika dia menjaga non-scorer di Torrey Craig, dia mendapati dirinya tidak terlibat dalam pertahanan. Secara keseluruhan, dia menyelesaikan dengan dua poin, tanpa rebound, empat assist dan dua steal dalam 22 menit, jauh dari 11 poin dan 7 rebound yang dia rata-rata di seri pembukaan.
“Saya hanya merasa bisa berbuat lebih banyak,” kata Harkless.
Dan di situlah manuver besar pertama dari seri ini bisa terungkap.
Lihat, di pertengahan kuarter keempat, Blazers meluncurkan tampilan defensif yang membuat beberapa pemain terdorong setelah kekalahan. Taktiknya melibatkan pemindahan Harkless ke Jamal Murray, penjaga bintang pemula Nuggets, dan Al-Farouq Aminu menjaga pusat do-it-all Denver, Nikola Jokic.
Saat Nuggets bermain — pick-and-roll antara Murray dan Jokic — Harkless dan Aminu beralih, menempatkan Harkless pada Jokic dan Aminu pada Murray.
“Saya pikir itu bagus untuk kami,” kata Damian Lillard. “Itu adalah penguasaan bola yang dalam dan panjang, di mana mereka melawan waktu tembakan, dan mereka pada dasarnya terisolasi melawan dua bek terbaik kami. Kami baik-baik saja dengan itu. Aku menyukainya. Keduanya mengubah dan mengacaukannya, dan saya pikir itu cukup bagus.”
Pasangan Harkless-Aminu di kepala pertahanan adalah sesuatu yang didiskusikan oleh Blazers dalam satu hari persiapan mereka sebelum Game 1.
“Kami tidak yakin kapan kami akan pergi ke sana, tetapi kami tahu suatu saat kami akan melakukannya,” kata Harkless. “Saya tidak yakin seberapa banyak kami akan melakukan itu (di Game 2), apakah kami akan memulai seperti itu, atau apa yang akan kami lakukan di game berikutnya, tapi menurut saya itu tidak buruk dan saya tidak berpikir itu akan menyakiti kita maju. Itu membuat mereka keluar dari banyak gerakan dan banyak pitching dan rolling, yang merupakan roti dan mentega mereka.”
Ada pro dan kontra untuk mengadopsi strategi Harkless-Aminu pada Murray dan Jokic.
Satu kelemahan: meskipun mungkin telah memperlambat duo dinamis Nuggets, hal itu tentu saja tidak menghentikan mereka. Seperti yang dicatat Harkless, Jokic menjatuhkannya.
“Saya tidak bisa mengatakan itu berhasil karena kami melakukan banyak pelanggaran dan menempatkannya di garis lemparan bebas,” kata Harkless. “Jadi saya tidak bisa mengatakan itu berhasil, tapi saya pikir itu akan berhasil.”
Salah satu faktor apakah taktik itu efektif, kata Harkless, adalah bagaimana para ofisial mengizinkannya membela Jokic.
“Itu membuat frustrasi karena itu adalah salah satu hal di mana ada garis tipis antara fisik dan pelanggaran,” kata Harkless. “Maksud saya, saya merasa ketika seorang pria yang jauh lebih besar dan lebih berat dan memulai kontak, saya harus memiliki sedikit ruang untuk, Anda tahu, secara fisik kembali. Saya tidak tahu. Saya hanya merasa seperti ada banyak hal tambahan yang dia lakukan dan lakukan.”
Kelemahan lainnya: Pelatih Denver Mike Malone mengatakan cara timnya belajar bermain satu sama lain tidak masalah bagaimana Portland membela mereka.
“Kami telah melihat begitu banyak hal, seperti dengan Nikola, dia melihat setiap liputan yang bisa dibayangkan di babak playoff,” kata Malone. “Kami merasa tidak peduli bagaimana tim menjaga kami, jika kami bermain dengan kecepatan dan kami menempatkan lantai dengan benar, kami dapat membalas apa pun penyesuaiannya karena kami adalah tim yang sangat tidak egois yang menggerakkan bola.”
Tapi hampir pasti bahwa pelatih Portland Terry Stotts melakukan sesuatu yang berbeda setelah Jokic mencetak 37 poin, sembilan rebound dan enam assist dan Murray menyelesaikannya dengan 23 poin, delapan assist dan satu turnover.
Aminu salah satunya mengharapkan sinyal dari pelatihnya.
“Secara defensif, saya pikir kami akan melakukan beberapa penyesuaian,” kata Aminu. “Game pertama lebih merupakan permainan perasaan. Kami baru tahu kami memainkannya, harus terbang ke sini… jadi saya pikir ada banyak hal yang kami lakukan dengan baik, jujur saja. Saya pikir apa yang kami lakukan di sana (dengan dia dan Harkless) mungkin menjadi sesuatu yang kami lihat lagi. Ini semacam menghilangkan kerumitan dari pick-and-roll, yang bagus.”
Keuntungan bagi Blazers untuk berkomitmen lebih lama pada pasangan Harkless-Aminu dari Murray dan Jokic adalah bahwa hal itu dapat mengurangi tekanan dari center Blazers Enes Kanter, yang bermain dengan bahu kiri yang cedera. Kanter berani pada hari Senin, menyelesaikan dengan 26 poin dan tujuh rebound dalam 33 menit, tetapi dia bukan tandingan Jokic.
“Jelas saya tidak bisa bermain seperti yang saya inginkan,” kata Kanter. “Jelas Jokic adalah pria yang cukup besar. Saya mencoba untuk tidak memikirkan bahu saya karena… ini babak playoff. Saya pikir pertandingan berikutnya saya hanya harus pergi ke sana dan bermain keras dan bermain cerdas.”
Manfaat lain dari langkah tersebut adalah memungkinkan Harkless lebih terlibat di ujung ofensif. Dia mengatakan ketika dia ditantang untuk menjaga pemain terbaik tim – saat dia melawan Paul George dan Kota Oklahoma – itu membantunya merasa lebih terlibat.
“Sebagian besar frustrasi saya adalah karena saya tidak masuk ke arus ofensif atau defensif,” kata Harkless. “Saya tidak merasa melakukan banyak hal karena saya tidak mengawal Murray atau orang-orang itu. Saya hanya mengawasi Craig dan membantunya.
“Saya suka menjaga pemain terbaik, tapi lineup ini, pemain terbaik mereka adalah point guard, jadi Dame dan CJ harus mengesampingkan setiap penguasaan bola pada pria seperti Craig (6-kaki-6), itu banyak sekali. tekanan pada orang-orang yang harus melawannya karena dia lebih besar dan lebih kuat dari mereka. Jadi saya mengerti. Tapi saya pasti ingin melindungi orang seperti Murray.”
Masalahnya, itu hanya salah satu masalah yang diangkat Denver pada hari Senin. Power forward Paul Millsap (19 poin dengan 7 dari 12 tembakan) sangat bagus sejak awal sehingga dia memimpin tim ganda. Jika Harkless dan Aminu menghadapi Murray dan Jokic, itu membuka area lain.
“Maksud saya, ini akan menjadi tantangan,” aku Lillard. “Tapi kami harus menerima tantangan itu. Musim dipertaruhkan.
Oleh karena itu, rasa frustrasi Harkless mereda saat dia sampai di ruang ganti. Setelah ditinjau lebih lanjut, dia merasa terdorong. Sama seperti yang dia lakukan setelah kekalahan Blazers di Game 3 di Oklahoma City, ketika mereka bangkit kembali untuk kemenangan tandang di Game 4.
Tapi Nuggets ini adalah tantangan yang jauh lebih rumit daripada Thunder. Salah satu yang akan membutuhkan peningkatan skema dan eksekusi pertahanan Blazers.
“Saya hanya tahu Chief dan saya siap menghadapi tantangan ini,” kata Harkless. “Jika kita kembali ke sana, saya pikir itu akan berhasil.”
(Foto: Bart Young / NBAE via Getty Images)