Kent Bazemore sudah cukup lama berada di NBA untuk mengetahui perbedaan antara tim baik dan buruk. Tim Falcons tahun lalu adalah contoh yang buruk. Terjadi disfungsi antara pelatih kepala dan front office serta ruang ganti yang rusak. Akhir musim tidak bisa datang cukup cepat.
Hampir satu jam setelah latihan Senin sore sebelum penerbangan ke New Orleans untuk pertandingan Selasa melawan Pelikan, sebagian besar Falcons masih berada di lapangan latihan untuk mengambil tembakan. Falcons tahu musim mereka akan berakhir pada 10 April, namun mereka tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Faktanya, yang terjadi justru sebaliknya.
Sejak tersingkir secara matematis dari babak playoff, Atlanta telah mengalahkan Utah dan Philadelphia, dua tim yang terikat babak playoff, dalam pertandingan berturut-turut hingga detik terakhir.
Pertandingan hari Sabtu melawan Philadelphia adalah contoh nyata dari kegigihan Atlanta yang ditunjukkan selama sebagian besar paruh kedua musim ini meskipun memiliki rekor buruk. Di detik-detik terakhir, Trae Young mengalahkan Jimmy Butler satu lawan satu dan melakukan dunk pada waktu sepersepuluh detik untuk memberi Falcons keunggulan. Young keluar dari selebrasi knalpot LeBron James dan berparade ke lantai, melambaikan tangannya ke atas dan menyuruh orang-orang di State Farm Arena untuk bangkit dari tempat duduk mereka.
Jika Anda belum mengetahui rekor Falcons, Anda mungkin tidak tahu bahwa mereka adalah tim dengan rekor terburuk kelima di liga.
“Kami tidak takut,” kata Young. “Kami bermain keras untuk satu sama lain. Kami bermain untuk alasan yang berbeda. Bagi kami, kami hanya ingin menyelesaikan musim ini dengan baik, sehingga kami dapat memasuki musim depan dengan momentum dan semangat yang baik, sehingga kami dapat membuat lompatan besar tahun depan. Ini adalah sesuatu yang ingin kami lakukan. Kami ingin berada di babak playoff. Kami ingin berada di posisi di mana kami bisa memenangkan satu seri. Itulah yang kami coba lakukan dan mengapa kami mencoba menyelesaikan musim dengan baik.”
Sebagian besar Falcons mendengar bagaimana perbincangan nasional menuju musim ini dan bagaimana tim ini diharapkan menjadi yang terburuk di liga. Westgate Las Vegas SuperBook memproyeksikan total kemenangan Falcons sebanyak 23, lebih dari empat pertandingan di belakang tim berikutnya. Young mengatakan pada bulan Oktober bahwa dia tidak akan membiarkan Falcons menyelesaikan rekor liga terburuknya.
Dia melakukannya dengan benar.
Gol Vince Carter saat menandatangani kontrak dengan Atlanta musim lalu sedikit berbeda. Dia tidak menyadari rendahnya proyeksi yang ditempatkan pada Falcons, tetapi dia menyadari fakta bahwa ekspektasi playoff hampir tidak ada. Yang dia ingin lakukan hanyalah membangun kehadiran veteran di ruang ganti. Jadi ketika tim memulai dengan skor 6-23, pembicaraan tentang tim yang mencoba untuk mendapatkan potensi pilihan No. 1 dalam draf mendatang ini adalah alur cerita utama yang memusatkan organisasi.
Carter tidak akan membiarkan tim merasa nyaman dengan kekalahan, begitu pula pelatih kepala Lloyd Pierce.
“Mungkin semua orang melihat kami untuk mendapatkan draft pick yang lebih baik atau apa pun,” kata Carter. “Itu adalah hal yang buruk bagi saya karena saya yakin semua yang dilakukan tanking adalah menciptakan budaya buruk dan mentalitas yang hilang. Yang Anda lakukan hanyalah mendatangkan pemain-pemain muda dan mencoba memperbaiki mentalitas tim yang kalah. Itu bodoh dan bodoh bagiku.
“Setiap hari Pelatih datang ke sini dengan energi yang baik, dan Anda akan mengira kami unggul 23-6. Kami berada di belakang, dan kami berada di belakang satu sama lain di mana para pria akan saling berhadapan. Kami ingin menang, dan kami mewujudkannya dalam pertandingan setiap malam sehingga kami merasa bisa bersaing dengan semua orang. Saya tidak akan mengecewakan kami, dan staf pelatih kami tidak akan membiarkan hal itu terjadi.”
Perbedaan tahun ini dengan tahun lalu adalah kekompakan tim ini. Tidak ada keegoisan di ruang ganti Hawks. Bazemore menyerahkan peran awalnya kepada Kevin Huerter di awal musim tanpa gembar-gembor. Carter kadang-kadang mengatakan kepada Pierce untuk tidak bermain terlalu banyak untuknya agar bisa mendapatkan menit bermain lebih banyak untuk beberapa pemain muda.
Tidak ada rasa persaudaraan tahun lalu, kata Bazemore. Akan ada latihan, katanya, yang akan Anda dengar hanyalah suara derit sepatu kets dan bola basket yang memantul.
“Tim ini jauh berbeda dibandingkan tahun lalu, dan itu baru dimulai di ruang ganti,” kata Bazemore. “Kami tertawa dan bercanda sepanjang waktu. Kami bercanda satu sama lain. Kami mendukung satu sama lain ketika para pria melakukannya dengan baik. Ini adalah getaran yang berbeda. Kami juga membawanya setiap malam. Cowok tidak mengambil cuti malam. Itu saja sudah membuat Anda mengatasi kesulitan.”
Ada juga perpaduan kepribadian yang baik di ruang ganti, yang membuat penghentian dan kemungkinan melawan fakta ekstrem hampir mustahil.
Anda memiliki Young, yang memiliki masalah di bahunya sejak dia masih kecil karena semua orang melihatnya sebagai penjaga bertubuh kecil yang hanya penembak jitu dan sekarang di NBA dianggap sebagai kesalahan Falcons pada malam draft.
Ada John Collins, yang menjadi salah satu pencuri terbesar di kelas draft 2018, yang merasa dia harus masuk dalam perbincangan untuk Pemain Paling Berkembang.
Ada Huerter, rookie “lainnya” dari Falcons yang mencoba melepaskan diri dari narasi bahwa ia hanya akan menjadi penembak terkemuka di liga.
Ada Prince, yang mencoba menunjukkan nilainya kepada tim ini dengan mengetahui bahwa organisasi tersebut membelinya sebelum batas waktu perdagangan.
Ada Bazemore dan Carter, yang masih berusaha menunjukkan bahwa mereka bisa menjadi kontributor yang solid, dan Carter mengetahui bahwa gajinya menjadi rebutan di kantor depan dan di basis penggemar.
Seperti yang diungkapkan dengan fasih oleh Justin Anderson, yang belum menemukan peran yang konsisten dengan tim musim ini setelah menghabiskan waktu bersama Pierce di Philadelphia tahun lalu, perpaduan kepribadian di Atlanta membuat hampir mustahil untuk melanjutkan musim yang kalah.
“Saya pikir ini adalah mentalitas yang tidak diunggulkan,” kata Anderson. “Kami diberitahu sejak awal musim bahwa kami tidak akan menjadi apa-apa. Kami diberitahu bahwa kami akan berada di posisi terbawah liga. Jika Anda melihat di ruang ganti ini, semua orang di sini memiliki chip di bahu mereka, bahkan Trae dengan sebanyak yang dia mainkan dan sebanyak yang dia lakukan untuk kami, dia masih memiliki chip di bahunya, dan itu tidak akan kemana-mana. Kalau kepala ular kita seperti itu, kita tidak akan kemana-mana. Kami adalah sekelompok pemain lapar yang ingin bermain dengan cara yang benar, dan kami ingin bermain untuk satu sama lain. Inilah inti dari tidak berhenti. Itu tidak ada dalam kosa kata kami.”
Dan sebagian besar pujian atas manajemen dan motivasi para pemain harus diberikan kepada Pierce dan staf. Falcons bisa saja menyerah dengan mudah setelah start 6-23. Carter tidak mau menyebutkan nama tim tersebut, namun dia mengatakan bahwa dia bekerja di sebuah organisasi di mana tidak masalah untuk datang setiap malam, memberikan nomor telepon, sampai ke akhir musim dan berlibur. . Carter mengatakan dari cara Pierce mengatur latihan, Anda akan mengira Atlanta adalah salah satu dari delapan tim teratas di Wilayah Timur.
“Anda mengatasi separuh masalah karena Anda memahami etos kerja dan mengetahui apa yang diperlukan untuk berada dalam lingkungan profesional,” kata Carter. “Sekarang Anda sudah berhasil melakukannya tanpa harus mempelajarinya kembali tahun depan. Anda masuk ke gym ini, dan Anda tidak mendapatkan getaran negatif, getaran kebiasaan buruk, dan getaran mentalitas pecundang. Anda tidak akan melihat orang-orang di sini hanya melempar bola dan tertawa. Anda melihat orang-orang mendapatkan pekerjaan. Tawa dan celotehan yang kalian lihat itu karena persaingan, bukan hanya karena BS. Sulit untuk menciptakan lingkungan seperti itu jika para pemain belum memahami apa yang ingin dicapai oleh staf pelatih.
“Sungguh menyegarkan melihat organisasi yang memiliki begitu banyak pemain muda karena sebelum musim ini menakutkan karena Anda berpikir, ‘Bisakah Anda membuat semua orang setuju?’ Anda berharap mereka adalah spons dan menyerap semua yang Anda katakan kepada mereka. Mereka juga memiliki kepercayaan diri. Aku suka itu. Ini akan menjadi musim yang hebat tahun depan.”
General manager Travis Schlenk ingin merekrut pelatih dengan latar belakang pengembangan pemain elit, dan Pierce adalah nama yang langsung terlintas di benaknya. Ketika Brett Brown dipekerjakan untuk melatih 76ers, karyawan pertamanya adalah Pierce. Dia mungkin sedikit bias, tapi dia yakin Pierce akan menjadi salah satu bintang kepelatihan berikutnya di NBA.
Bazemore mengatakan kesabaran Pierce-lah yang membuatnya berbeda dari pelatih lain yang pernah ada. Sejak dia dipekerjakan, salah satu tujuan utama Pierce adalah membangun dan menjalin hubungan baik dengan para pemain. Dia ingin mereka merasa senyaman mungkin dengan dia dan stafnya. Itulah salah satu alasan mereka mengadakan “The Breakfast Club”, sebuah pertemuan bulanan di mana salah satu pemain dalam tim memberikan presentasi tentang topik yang mereka sukai. Saat mereka dalam perjalanan, tim mengatur makan bersama seluruh organisasi. Pierce tidak ingin ada yang merasa tersisih, dan itu adalah metafora yang bagus tentang bagaimana tim ini bermain dengan penekanan pada pentingnya pergerakan bola.
“Persahabatan bukanlah siapa-siapa,” kata Bazemore. “Itu hanya menambah chemistry, dan ketika Anda berperang setiap malam, yang ada hanyalah tentang kebersamaan.”
Collins mengatakan dia merasa Falcons berada dalam posisi terbaik dari tim mana pun yang sedang membangun kembali di masa depan karena mereka tahu seperti apa kesuksesan sekarang. Mereka tahu mereka bisa mengalahkan tim playoff.
Dan kepercayaan diri itu menular ke seluruh ruang ganti. Mereka menikmati beberapa pertandingan terakhir musim ini dan berharap bisa bermain merusak semampu mereka. Ini adalah babak playoff versi mereka di mana tekanan tidak ada saat ini.
“Ketika kami menyadari bahwa kami tidak berhasil, sepertinya ada beban yang hilang,” kata Pierce tentang tim yang resmi tersingkir dari perburuan playoff. “Saya tidak tahu apakah ada beban pada awalnya, tapi ketika Anda bisa bermain dengan bebas di level ini di liga ini dan Anda bisa bermain dengan percaya diri dan bermain bersama, maka Anda bisa melakukan hal-hal istimewa.
“Saya pikir kami memiliki grup yang spesial karena mereka menikmati bermain satu sama lain, dan mereka bersenang-senang bermain satu sama lain. Sebenarnya tidak ada tekanan. Akan sulit jika ada ekspektasi dari tim ini untuk bermain seperti ini dan masih bisa bermain bebas.”
Harapan untuk tim ini mungkin datang lebih cepat dari perkiraan. Schlenk mengatakan sebelum musim dimulai bahwa secara realistis tahun ketiga adalah saat hasil mulai terlihat. Tapi kemudian Collins mengambil lompatan besar ke depan di Tahun 2, dan Young serta Huerter berubah menjadi dua rookie terbaik di liga, menjadikan Falcons salah satu core muda terbaik di liga.
Dengan kepercayaan diri di ruang ganti, Falcons mulai mempercepat jadwal mereka, dan itu akan membuat para penggemar bersemangat tentang seperti apa masa depan tim ini dalam waktu dekat.
“Saya pikir kami sangat sulit untuk dijaga dengan susunan tim kami saat ini,” kata Pierce. “Saya pikir kami benar-benar harus melakukan lompatan defensif, dan itulah cara Anda mendapatkan konsistensi untuk menang secara konsisten melawan tim-tim tersebut. Kami sangat tangguh untuk dijaga dan kami akan tangguh untuk menjaga ke depan seiring dengan pertumbuhan pemain. Sungguh membesarkan hati bagi kami untuk mengatakan hal itu sekarang dan seluruh liga mengetahui hal itu.”
(Foto teratas Trae Young: Brett Davis / USA Today)