Ketika pertandingan usai, setelah tendangan Randy Bullock berhasil lolos, dan setelah penalti yang dijatuhkan terhadap Buccaneers, tidak banyak tos yang dilakukan dengan tegas. Tidak ada yang berteriak keras-keras. Hanya sedikit dari kami yang melakukan apa pun selain menghembuskan napas sambil saling melirik lega. Bengals tidak banyak menang dan menghindari bencana, dan meskipun reaksi kami di tribun Stadion Paul Brown tidak terlalu apatis, namun juga tidak terlalu gembira.
Mungkin tidak seharusnya demikian, namun kenyataan di NFL adalah bahwa lebih sering daripada yang kita akui, tim lolos dari kekalahan sebanyak mereka menemukan cara untuk menang. Hal ini sebagian besar berlaku bagi Bengals musim ini, dengan banyak kemenangan dalam pertandingan yang terasa seperti akan hilang begitu saja, termasuk kemenangan hari Minggu atas Tampa Bay dalam pertandingan yang tampaknya ingin mereka hindari untuk dimenangkan.
Bengals memimpin 21-0 pada satu titik, kemudian melanjutkan laju 27-6 yang terasa seperti keunggulan nyaman 18 poin pada paruh waktu yang dibangun di atas kaki Joe Mixon, kecerdikan Tyler Boyd, dan ketidakmampuan Bucs – quarterback Jameis Winston, yang bahasa tubuhnya saat mengeluarkan Ryan Fitzpatrick di babak kedua menyarankan bahwa — seperti mereka yang memilih untuk tidak mengisi 20.000 lebih kursi kosong di Stadion Paul Brown — dia sebenarnya tidak ingin berada di sana.
Umpan terakhir Winston sore itu dicegat oleh Jessie Bates, yang melanjutkan musim rookie bintangnya dengan pilihan karir pertamanya untuk memberi Bengals keunggulan 34-16 di akhir kuarter ketiga.
Masuk, untuk Tampa Bay, Ryan Fitzpatrick, yang kemudian memimpin timnya meraih tiga skor, yang terakhir adalah lemparan TD dari jarak 18 yard ke OJ Howard, yang melalui konversi dua poin menyamakan kedudukan permainan pada sisa waktu 1:05.
Di antara aksi terbaru Fitzmagic, Bengals mengalami kesulitan. Terjadi three-and-out setelah field goal Bucs mengurangi defisit mereka menjadi 34-19, dan kemudian drive lain setelah keunggulan dipotong menjadi 34-26, yang entah kenapa dimulai dengan Cincinnati menjalankan lima receiver yang tersebar luas pada first-and- 10 dari 25 milik mereka sendiri. Meskipun Mixon produktif di babak pertama, berlari sejauh 114 yard, dia absen di babak kedua dengan hanya sembilan yard di tanah.
Bengals akan mendapatkan bola lagi dengan selisih delapan, tetapi tidak dapat menambah poin yang diperlukan untuk memperpanjang keunggulan dan menenangkan kegelisahan penonton.
Pada saat Fitzpatrick dan serangan Tampa Bay menguasai lapangan dengan selisih delapan dengan waktu tersisa 3:12, hasilnya sepertinya tidak dapat dihindari. Bucs akan mencetak gol, dan mereka melakukannya, mengambil sepuluh permainan untuk berlari sejauh 88 yard hanya dalam waktu dua menit untuk menyamakan kedudukan.
Pada saat itu, rasa takut memenuhi lingkungan PBS yang berangin sebagai headliner melalui koktail emosional yang mencakup kemarahan dan kekecewaan yang biasa muncul karena menjadi penggemar Bengals, tetapi juga perasaan yang datang bersama akan menonton sekali- musim yang menjanjikan hilang begitu saja saat mencapai titik tengahnya.
Namun Bengals entah bagaimana menentang perasaan itu, dengan AJ Green membuat dua tangkapan terpenting musim ini dan dua tangkapan paling penting dalam kariernya yang luar biasa. Dengan waktu tersisa lebih dari setengah menit, dia menangkap umpan Andy Dalton dari tengah untuk memindahkan Bengals ke wilayah Bucs, kemudian menambahkan lari 11 yard yang membuat Bullock siap melakukan semacam tendangan penebusan, karena dia melewatkan tendangan tambahan. pokoknya coba di awal permainan.
Bahkan ketika Dalton, Green, dan lainnya melakukan bagian mereka, masih ada keraguan yang jelas beredar. Basis penggemar yang – karena alasan tertentu – tampaknya yakin bahwa Randy Bullock akan absen pada saat yang paling penting, dan telah – karena berbagai alasan – dikondisikan untuk berpikir bahwa jika hal terburuk bisa terjadi, itu akan terjadi, itu tidak benar-benar muncul. kepercayaan diri. Bullock menyiapkan gol lapangannya dari jarak 44 yard yang memenangkan pertandingan.
Namun, tendangannya masih mengenai tiang kanan, dan bencana, setidaknya selama seminggu, dapat dihindari.
Dengan kemenangan tersebut, Bengals unggul 5-3 dan masih sangat, sangat hidup di AFC Utara, dengan pertandingan melawan Baltimore setelah Ravens gagal tampil di Carolina, dan persentase poin di belakang Steelers, yang tertinggal satu keluarga dari Browns. anggota dikirim. kemudahan. Betapa frustrasinya dua minggu terakhir ini, dan kemenangan hari ini bukannya tanpa perkembangan yang lebih serius, seperti pertahanan yang mengizinkan jarak 576 yard — termasuk tujuh permainan Tampa Bay sejauh 20 yard atau lebih — dan laporan dari cedera akhir musim yang dialami Carl Lawson, tim ini berada di posisi yang bahkan para penggemar paling optimis pun mengira mereka akan berada di tengah-tengah. Dan setelah paruh pertama musim yang naik-turun, minggu perpisahan yang akan datang sepertinya datang pada waktu yang lebih baik.
Hari ini adalah hari yang baik bagi Bengals, meski rasanya tidak enak ketika jam menunjukkan angka nol.
(Foto: quarterback Bengals Andy Dalton merayakan kemenangan di detik-detik terakhir. | David Kohl-USA TODAY Sports)