WINNIPEG — Setiap musim panas, tim NHL memainkan permainan kursi musik dengan penjaga gawang NHL yang tersedia, dan tahun ini ada kesimetrisan yang menarik untuk bergerak. Gerakan tersebut melibatkan Calgary (Mike Smith menggantikan Brian Elliott); Arizona (Annti Raanta untuk Smith); New York (Ondrej Pavelec untuk Raanta); Philadelphia (Elliott menggantikan Steve Mason); dan kemudian Winnipeg (Mason menggantikan Michael Hutchinson/Pavelec). Pergerakannya cocok untuk semua orang kecuali Hutchinson, satu-satunya yang berdiri saat musik berhenti, seorang tokoh populer di ruang ganti Jets, yang tetap berjuang untuk memberikan jenis tujuan yang konsisten yang mereka butuhkan untuk mencapai babak playoff.
Rekor 9-12-3 Hutchinson, dengan 2,92 GAA dan persentase penyelamatan 0,903, termasuk di antara angka terburuk yang dibuat oleh kiper dengan 25 atau lebih penampilan NHL tahun lalu. Connor Hellebuyck, starter nominal tahun lalu di Winnipeg, sebenarnya memiliki GAA yang sedikit lebih baik (2,89) dan persentase penghematan (0,907) daripada Hutchinson, tetapi rekor kemenangannya lebih baik (26-19-4). Juga: Jet memandang Hellebuyck, pada usia 24, sebagai penjaga gawang mereka di masa depan, dan oleh karena itu bersedia menginvestasikan lebih banyak waktu untuk pengembangannya. Tetapi secara organisasional, Jets juga percaya bahwa mereka membutuhkan selimut keamanan veteran untuk bertindak sebagai mentor dan mitra Hellebuyck, begitulah cara mereka menandatangani kontrak dua tahun dengan Mason ketika agen bebas NHL dibuka pada 1 Juli.
Itu adalah kesempatan yang Mason katakan dia bertekad untuk tidak melewatkannya.
“Hanya ada begitu banyak tempat dan banyak pemain yang ingin mengisi tempat itu,” kata Mason dalam wawancara satu lawan satu di MTS Iceplex, fasilitas latihan Jets. “Ketika satu tempat terbuka, itu menciptakan peluang bagi orang lain, yang mungkin bisa menyesuaikan diri sedikit lebih baik dengan tim baru mereka. Pada akhirnya, hanya ada 31 posisi awal di NHL – dan lebih dari 31 orang berjuang untuk posisi tersebut.”
Sekali waktu, Mason berada di posisi yang sama dengan Hellebuyck sekarang – netminder yang menjanjikan, dipersiapkan untuk kehebatan NHL. Mason masuk ke NHL dengan gemilang 10 tahun lalu, membukukan 10 penutupan untuk Jaket Columbus Blue 2008-09 dalam perjalanan untuk memenangkan Trofi Calder sebagai rookie liga tahun ini.
Columbus pernah lolos ke babak playoff di bawah pelatih Ken Hitchcock, yang menyanyikan pujian Mason kepada siapa pun yang mau mendengarkan. Tapi bulan madu berakhir dengan cepat — pertama untuk Hitchcock, lalu untuk Mason — dan saat Mason memasuki musim keempatnya, dia sangat kecewa dengan hoki profesional sehingga dia tidak yakin dia tidak memiliki masa depan dalam permainan. Tapi Flyers mengakuisisi Mason dari Columbus pada bulan April dari musim 2012-13 yang dipersingkat pengunciannya dan memberinya kesempatan untuk mengembalikan kariernya ke jalur yang benar. Meskipun Philadelphia bisa menjadi kuburan kiper (lihat Ilya Bryzgalov dan lainnya untuk detailnya), Mason memiliki waktu yang cukup sukses dengan Flyers – sedikit naik, sedikit turun. Penarikan utama Winnipeg adalah inti dari penyerang muda berbakat dan koleksi blueliners yang layak. Secara kolektif, Jets perlu memainkan pertahanan yang lebih baik di depan Mason tahun ini, dan Mason perlu memberikan penjagaan gawang yang lebih konsisten daripada yang diberikan Hutchinson. Jika kedua hal itu terjadi, Jets harus menjadi tim playoff musim mendatang, bahkan di Divisi Tengah yang ketat dan tangguh. Winnipeg memenangkan hanya satu pertandingan lebih sedikit (40) dari Nashville yang terikat playoff (41) setahun yang lalu, sebuah fakta yang tidak hilang dari Mason.
“Saat saya menjadi agen bebas, Winnipeg adalah tim yang ada sejak awal,” kata Mason. “Tingkat talenta, dari atas ke bawah, sangat mengesankan – beberapa yang terbaik yang pernah saya miliki dalam 10 tahun saya. Ada begitu banyak hal yang membuat Anda bersemangat. Ketika Anda melihat para pemain top di tim ini, dan juga melihat bahwa mereka adalah orang-orang yang bekerja paling keras – dan betapa besar pengaruhnya terhadap para pemain muda yang masuk. Blake Wheelers, Mark Scheifeles, Bryan Littles, melakukan semua pekerjaan ekstra ini untuk meningkatkan permainan mereka. Lihat saja kedalaman organisasi – para pemain yang mereka miliki dalam daftar yang masih muda tetapi sudah cukup sukses dan akan dapat mengambil langkah selanjutnya untuk membawa organisasi ini ke level yang lebih tinggi.
“Itu menggoda. Saya telah di sini selama tiga minggu dan tidak kecewa sama sekali. Mereka luar biasa.”
Melihat kembali evolusi permainannya dari musim all-star hingga sekarang, Mason akan memberi tahu Anda bahwa ada perbedaan siang dan malam baik dalam gaya maupun substansi.
“Banyak orang, ketika berbicara dengan saya, mengatakan ‘tahun pertama Anda di liga adalah tahun terbaik Anda’,” kata Mason. “Saya sangat setuju. Permainan saya jauh lebih tidak terstruktur daripada sekarang – dan lebih tidak menentu. Saya jauh lebih baik sebagai penjaga gawang sekarang daripada dulu.
“Di posisi kiper Anda terus belajar. Setiap hari Anda mengerjakan hal yang berbeda. Jumlah upaya yang harus dilakukan penjaga gawang di level ini hanya untuk mengimbangi semua orang sangat besar – karena semua orang bekerja sangat keras untuk meningkatkan permainan mereka.”
Pelatih Jets Paul Maurice menyukai apa yang dia lihat tentang profesionalisme Mason sejauh ini, mencatat bahwa dia “pro yang sangat baik dalam hal rutinitas – dan saya tidak berbicara tentang rutinitas bak mandi air panas dan pijat. Saya sedang berbicara tentang rutinitas yang dia ikuti untuk mempersiapkan dirinya. Dia serius tentang hal itu. Begitu pula dengan kebiasaan olahraganya.
“Awalnya, salah satu hal yang saya sukai dari dia adalah dia menghentikan banyak pukulan dalam latihan. Anda tidak akan peduli apakah Anda berada di Kelas 4 atau 5, tetapi ketika Anda baru di sebuah tim, orang-orang akan melihatnya. Dan jika Anda memblokir Patty Laine beberapa kali, orang-orang akan menyadarinya. Hari ini, dengan tiga lawan satu, dia melakukan penyelamatan – orang-orang seperti itu. Dia memiliki latihan yang sangat bagus di sini dan itu penting.”
Satu pertanda baik: Mason tampaknya dapat melakukan transisi cepat ke rumah barunya. Tahun terbaiknya di Philadelphia datang di musim penuh pertamanya bersama tim, ketika dia mencatatkan 33 kemenangan, menyamai rekor tertinggi dalam karirnya di tahun rookie di Columbus.
Tetapi Mason tidak menaruh banyak perhatian dalam debutnya yang heboh, mencatat bahwa begitu banyak kesuksesan individu seorang penjaga gawang bergantung pada kualitas tim tempat dia bermain – dan sebaliknya.
“Ini permainan tim – dan penjaga gawang adalah salah satu bagian dari teka-teki,” kata Mason. “Saya tidak selalu melihat kemenangan sebagai prediksi tentang bagaimana musim berjalan. Kiper membutuhkan para pemain – dan para pemain membutuhkan penjaga gawang.
“Itu salah satu bagian besar yang bergerak.”
Meskipun Maurice tidak akan menyebutkan starter sampai lebih dekat dengan pembuka musim reguler tim 4 Oktober melawan Toronto Maple Leafs yang berkunjung, Mason diharapkan mendapatkan kesempatan pertama bermain untuk Jets – dan kemudian mereka akan melihat bagaimana rotasi terungkap. Tapi untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, Jets percaya bahwa mereka memiliki opsi di gawang yang tidak mereka miliki sebelumnya.
Adapun Mason, sulit baginya untuk membayangkan bahwa dia sudah memulai 10 tahunst per musim.
“Kadang-kadang di Columbus, ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik, waktu sepertinya berlalu begitu saja,” katanya, “tetapi dalam skema besar, ketika Anda melihat kembali, 10 tahun benar-benar berlalu. Begitu banyak yang telah terjadi dalam rentang waktu tersebut. Kadang-kadang Anda duduk kembali dan Anda terkejut betapa cepatnya waktu berlalu.”
(Kredit foto: Terrence Lee-USA TODAY Sports)