Untuk sebagian besar karir mereka, Mark Stone dan Max Pacioretty berjuang sebagai sayap depan untuk Ottawa dan Montreal.
Perang di segala penjuru, pertempuran kecil pasca peluit, dan permainan persaingan Divisi Atlantik membangun kebencian kompetitif di antara keduanya.
Hari ini, keduanya duduk bersebelahan di ruang ganti dan akan meluncur di jalur yang sama pada hari Selasa, untuk tim yang sebagian besar tidak ada pada tahun-tahun itu.
Pacioretty adalah salah satu pemain Golden Knights pertama yang menghubungi Stone setelah kesepakatan tenggat waktu blockbuster hari Senin yang mengirim Oscar Lindberg, Erik Brannstrom dan draft pick putaran kedua ke Ottawa dengan imbalan Stone dan Tobias Lindberg.
“Kami tidak terlalu menyukai satu sama lain, tapi sekarang kami duduk bersebelahan di ruang ganti, jadi segalanya bisa berubah dengan cepat,” kata Stone.
Tidak ada contoh yang lebih baik tentang seberapa cepat segala sesuatunya dapat berubah di lanskap NHL selain Golden Knights yang berusaha sekuat tenaga untuk menang saat ini dengan menukar salah satu prospek terbaik di organisasi mereka dengan pemain elit di puncak karirnya hanya dalam hitungan detik. musim dalam sejarah waralaba.
Rencana awal Vegas, yang digariskan oleh pemiliknya Bill Foley, adalah: “Playoff dalam tiga tahun, Piala Stanley dalam enam tahun.”
Selama draft ekspansi pada 21 Juni 2017, Ksatria Emas memilih untuk meninggalkan beberapa pemain berbakat yang diekspos oleh 30 tim lainnya dengan imbalan draft pick dan modal masa depan.
Manajer umum George McPhee mengambil alih kontrak Mikhail Grabovski dari Islanders dengan imbalan pilihan putaran pertama. Dia juga mendapat pilihan putaran pertama dari Blue Jackets untuk tidak memilih penjaga gawang cadangan Joonas Korpisalo, dan mengambil proyek muda Alex Tuch dan Shea Theodore dari Minnesota dan Anaheim dibandingkan dengan pemain yang lebih bagus seperti Matt Dumba dan Sami Vatanen.
McPhee mengerjakan konsep ekspansi hingga mendekati kesempurnaan, namun dia melakukannya dengan cara yang akan membuat Vegas kompetitif, tidak dalam waktu dekat. Tapi Vegas mendapatkan emas dari pemain seperti William Karlsson dan Erik Haula dan membuat keajaiban mencapai Final Piala Stanley.
Marc-Andre Fleury — yang dibeli Pittsburgh dari Vegas dengan pilihan putaran kedua untuk mengikuti draft ekspansi — membuktikan bahwa dia masih salah satu penjaga gawang terbaik di NHL. Namun di usianya yang ke-34, peluangnya untuk memimpin Piala Stanley tidak akan bertahan selamanya.
Demikian pula, strategi McPhee membuahkan hasil. Dari membangun masa depan hingga meraih kemenangan saat ini dengan segala cara. Dia memperdagangkan pick putaran pertama, kedua dan ketiga ke Detroit pada batas waktu perdagangan tahun lalu untuk Tomas Tatar. Itu tidak berhasil, jadi McPhee membalik Tatar, pick putaran pertama Nick Suzuki dan tambahan pick putaran kedua ke Montreal untuk Pacioretty di offseason.
Vegas mengeluarkan banyak uang untuk mendapatkan salah satu hadiah terbesar agen bebas di Paul Stastny, dan pada hari Senin mendatangkan pemain top di pasar tenggat waktu perdagangan di Stone.
Termasuk kontrak Stone selama delapan tahun senilai $76 juta yang diharapkan akan ditandatangani secara resmi akhir pekan ini, Golden Knights telah menginvestasikan sekitar $122,5 juta, dan sebagian besar modal masa depan yang diperoleh selama draft ekspansi, pada tiga pemain yang berada di puncak karir mereka. dan siap untuk menang sekarang.
“Steen ada di sini, saat ini, masa depan,” McPhee menyatakan setelah menyelesaikan kesepakatan, “Pemain seperti ini tidak sering muncul, dan secara keseluruhan merupakan pemain terbaik yang tersedia pada tenggat waktu, dan kami sangat senang. untuk mendapatkannya. Kami yakin dia adalah salah satu pemain serba bisa terbaik di NHL dan membantu membuat tim kami lebih baik.”
Stone rata-rata mencetak lebih dari satu poin per game untuk Senator selama dua musim terakhir, mencatat 48 gol dan 76 assist hanya dalam 117 pertandingan. Ottawa saat ini memiliki rekor terburuk di NHL, tapi Stone tidak bisa disalahkan. Pemain sayap lini pertama ini mengumpulkan 7,7 poin, dan plus-13 yang mencengangkan, meskipun Ottawa memiliki selisih gol keseluruhan minus-41.
“Departemen analitik kami menjadikannya sebagai salah satu favorit mereka, dan departemen operasi hoki kami serta seluruh staf kepanduan menjadikannya sebagai salah satu favorit mereka,” kata McPhee. “Itulah sebabnya kami mengambil tindakan. Dia bermain dalam situasi apa pun. Dia pemain serba bisa, baik itu 5-on-5 (di mana) dia mungkin menjadi salah satu yang terbaik di liga, atau dalam perpanjangan waktu. Dia memainkan permainan kekuatan dan membunuh penalti. Dia memblokir tembakan. Dia besar. Dia bisa menjaga petunjuk. Dia dapat membantu Anda memperbaiki permainan. Dia mencetak gol. Dia adalah seorang playmaker.”
Vegas dengan cepat memaksakan diri melawan batasan gaji dan masih harus mengontrak Karlsson, yang berstatus bebas agen terbatas di offseason mendatang.
“Kami akan memiliki fleksibilitas untuk melakukan sesuatu,” kata McPhee. “Saya tidak tertarik untuk dipermasalahkan dalam hal apa pun, dan kami tidak akan tertarik. Setidaknya itulah yang dikatakan (pakar topi tim Andrew Lugerner) kepada saya.”
Golden Knights kesulitan akhir-akhir ini, mencatatkan rekor 3-9-1 dalam 13 pertandingan terakhir mereka, namun dengan tambahan Stone, mereka memiliki salah satu unit penyerang terdalam di liga. Untuk saat ini, Gallant memilih untuk mempertahankan lini teratasnya yang terdiri dari Karlsson, Jonathan Marchessault, dan Reilly Smith tetap utuh, dengan lini kedua yang berisi Stone, Pacioretty, dan Stastny yang sarat dengan superstar.
Itu mendorong pencetak gol terbanyak tim, Tuch, ke baris ketiga bersama Cody Eakin dan Ryan Carpenter.
“Anda melihat tim kami, dan ini adalah tim yang bagus. Menambahkan orang ini ke tim kami, seorang pencetak gol terbanyak, akan membantu, tetapi itu harus menjadi upaya kelompok,” kata Gallant. “Saya berharap mereka mencetak banyak gol.”
Pada hari Selasa, Vegas menjadi tuan rumah Dallas Stars di T-Mobile Arena. Sebelum kontes, Stone akan mengenakan jersey yang berbeda dari Senator untuk pertama kalinya dalam karir NHL-nya.
“Ini akan menjadi emosional,” katanya. “Jelas Ottawa adalah satu-satunya hal yang saya ketahui. Saya menikmati delapan tahun saya sejak saya direkrut di sana.”
Stone pada prinsipnya menyetujui kontrak delapan tahun pada hari Senin, menjadikannya Ksatria Emas sepanjang musim 2026-27, dan melakukannya sebelum dia bermain dengan tim – dan bahkan sebelum dia bermain tiba di kota.
“Tim ini sedang mencari kemenangan saat ini, dan saya tidak bisa mengeluh mengenai hal itu,” kata Stone. “Anda lihat apa yang telah dilakukan orang-orang ini dalam waktu singkat. Ini adalah tim yang sulit untuk dilawan. Ada begitu banyak pemain bagus di sini. Ada banyak hal yang perlu diambil dalam pengambilan keputusan, tapi tim ini sudah memenuhi semua kriterianya.”
Stone menegaskan, komitmen tim untuk meraih kemenangan dan pendekatan agresif menjadi faktor besar.
“Saya berbicara dengan Bill (Foley) dan seluruh staf manajemen kemarin,” kata Stone. “Mereka ingin memenangkan Piala Stanley. Mereka ingin membawa banyak Piala Stanley ke Las Vegas. Saya pikir ada komitmen umum untuk membantu para pemain melakukan tugasnya, yaitu bermain hoki dan pada akhirnya menang.”
Para Senator jelas mengendalikan nasib Stone dan bisa menukarnya ke sejumlah tim mana pun, tetapi Stone sangat senang dengan tempat pendaratannya.
“Saya rasa saya memahami bahwa hal ini tidak akan berhasil di Ottawa beberapa hari yang lalu, dan (Vegas) berada di urutan teratas daftar saya,” katanya. “Bukan hanya atmosfernya, fans dan kotanya, tapi tim yang mereka tampilkan. Ini adalah salah satu, jika bukan tempat terbaik untuk bermain di liga saat ini, jadi saya tidak bisa mengeluh tentang hal itu.”
Akankah Golden Knights menemukan langkah mereka tepat pada waktunya untuk babak playoff? Bisakah mereka bersaing dengan pesaing Wilayah Barat Calgary, San Jose, Nashville dan Winnipeg?
Kita akan mengetahuinya pada bulan April, namun jika jawabannya “tidak”, hal tersebut bukan karena kurangnya komitmen untuk menang saat ini. Setelah batas waktu hari Senin, jelas bahwa McPhee mengambil tumpukan chip poker plastiknya yang cukup besar dan dengan tenang menyelipkannya ke atas kain dan ke tengah meja. Dia ada di dalam.
(Foto Teratas: Stephen R. Sylvanie/USA TODAY Sports)