Mack Brown adalah salah satu dari orang-orang yang sepertinya tidak pernah melupakan nama atau wajahnya. Cara dia mengelolanya, setelah empat dekade melatih, merekrut, dan menyerahkan jabatan, sungguh menakjubkan. Bakat menawan itu akan menjadi lebih berharga dari sebelumnya saat ia kembali ke posisi yang dipegangnya 21 tahun lalu.
Menyaksikan Brown diperkenalkan sebagai pelatih kepala baru Carolina Utara pada hari Selasa terasa seperti sebuah eksperimen dalam perjalanan waktu. Dia juga harus berpikir seperti itu ketika dia berjalan kembali ke fasilitas yang pernah dia bantu untuk hamil pada tahun 1990an, namun tidak pernah bisa pindah ke sana. Kenangan masa lalunya ada di mana-mana, mungkin tidak pernah lebih kuat daripada saat dia menunjuk pada trio sekutu yang akan membantunya maju.
Dwight Hollier. Rick Steinbacher. Corey Liburan. Ketiganya adalah kapten tim ketika mereka bermain untuk Brown and the Tar Heels di awal 1990an. Sekarang, lebih dari 15 tahun kemudian, Hollier dan Steinbacher menjadi senior associate AD dan Holliday menjadi associate AD. Mack telah pergi begitu lama sehingga anak-anaknya tumbuh menjadi administratornya. Dia mengatakan dia mempercayakan mereka “dengan hidupku” dan telah menjadwalkan pertemuan sore hari dengan mereka sehingga mereka dapat memberi tahu dia tentang segala hal.
“Saya mempunyai keuntungan besar dengan orang-orang itu,” kata Brown, “sehingga pada jam 5 hari ini saya akan lebih maju dalam mengetahui siapa sebenarnya kami.”
Mereka adalah pengingat betapa lamanya waktu telah berlalu di sini dan betapa sangat tidak biasa pengaturan ini terasa. Sulit untuk tidak menonton aksi kedua Brown di sana dan tidak sering terkejut bahwa hal itu benar-benar nyata dan benar-benar terjadi.
Ini adalah reuni yang sangat mengejutkan sehingga sulit untuk mengetahui bagaimana menjadikannya lebih besar. Karena, ya, cara yang jelas dan masuk akal ke depan adalah dengan mempekerjakan seseorang seperti Scott Satterfield dari Appalachian State setelah memenangkan gelar Sun Belt akhir pekan ini. Namun Satterfield mengatakan kepada wartawan bahwa dia belum pernah mendengar tentang UNC. Sebaliknya, pekerjaan itu diberikan kepada seorang pria yang melatih App State pada tahun 1983. Direktur Atletik Bubba Cunningham dan pimpinan universitas juga melakukannya dengan sangat cepat. Dalam waktu kurang dari 48 jam, Larry Fedora keluar dan Brown masuk.
“Yah, Mack itu unik,” kata Cunningham. “Universitas Carolina Utara itu unik. Dia ada di sini. Dia sangat sukses. Dia pergi ke Texas dan memiliki karier yang hebat di sana dan saya memiliki keyakinan penuh dan keyakinan bahwa dia akan melakukan hal yang sama di sini.”
Perekrutan Mack Brown akan menimbulkan beberapa reaksi yang dapat diprediksi. Ini akan diejek secara meremehkan dan dibandingkan oleh beberapa orang dengan perekrutan Les Miles di Kansas. Akan ada beberapa perenungan tentang apakah musim pertama Herm Edwards yang tidak terlalu buruk di Arizona State merintis jalan bagi para pelatih veteran. Ini akan dikutip terhadap iklan-iklan ini yang memburu nama-nama besar di usia pertengahan 60-an dibandingkan pendatang baru. Dan memang benar, karena tren yang tidak terduga ini pasti sedikit aneh.
Tapi apakah gila jika berpikir Brown akan baik-baik saja di North Carolina?
Dalam hal ini, “bagaimana” bukanlah bagian yang menarik. Kita mengetahui cetak biru Mack Brown untuk membangun sebuah program. Dia telah menulis buku yang merinci proses langkah demi langkah membangun dan memimpin tim sepak bola. Kami tahu persis bagaimana dia akan menyerang, menyatukan orang-orang dan membesarkan anak-anak yang baik serta merekrut dengan keras dan melakukannya dengan sikap ramah dan antusias.
Selama peluncurannya kembali pada hari Selasa, Mack menyuarakan seorang pria yang menghapus buku pedoman klasiknya. Dia mengulangi banyak hal yang sama seperti yang dia katakan ketika dia mengambil alih Texas setelah musim 1997. Ia menyatakan rasa kasihannya karena para pemain UNC ini baru saja kehilangan pelatihnya dan berjanji akan menjaga mereka. Dia berjanji tidak akan pernah mengatakan hal negatif tentang Fedora. Ia berencana mengatakan kepada para seniornya bahwa ini bukan pembangunan kembali, bahwa “kami ingin menang tahun ini, kami ingin menang sekarang.” Dia belum pernah mengambil alih pertunjukan selama lebih dari 20 tahun, tapi dia masih tahu cara memenangkan ruangan itu. “Bagaimana” dalam beberapa hal merupakan bagian yang mudah.
Pertanyaannya adalah: Apa “mengapa” bagi Mack Brown?
Apa lagi yang harus dia buktikan saat ini? Dia tinggal seminggu lagi untuk dilantik ke dalam Hall of Fame Sepak Bola Perguruan Tinggi. Dia bermain untuk gelar nasional. Dia memenangkan semuanya. Apa yang dia capai selama 16 tahun di Texas – baik dalam kesuksesan maupun umur panjang – akan sulit untuk ditandingi. Sejak pensiun, dia pernah tampil sebagai penyiar ESPN dan sebagai asisten khusus presiden untuk UT. Dia menghabiskan hampir 40 tahun di bisnis pressure cooker ini, dan dia keluar.
Dan seperti yang ditunjukkan oleh rival lamanya di Sungai Merah, Bob Stoops, dengan tiba-tiba menjauh dari Oklahoma dan menjauh, ada banyak kedamaian dalam melarikan diri dari panci presto, tidak lagi hidup di bawah sorotan terik setiap hari. Mengapa Mack ingin mengundang kembali semua stres itu ke dalam hidupnya?
Rupanya dia sudah menginginkannya sejak lama. Dia mengungkapkan pada hari Selasa bahwa dia telah diam-diam melakukan wawancara untuk “sejumlah posisi” selama bertahun-tahun yang tidak pernah bocor. Setiap kali dia keluar, dia merasa tidak cocok. Ia bercanda, saat itu istrinya hanya antusias dengan tiga destinasi: Hawaii, Bahama, atau Chapel Hill.
‘Anda mulai bertanya pada diri sendiri: ‘Mengapa harus melatih lagi? Mungkin Anda sudah berbuat cukup banyak,’” katanya. “Anda mulai mencari, sudah beberapa tahun absen, dan Anda sangat merindukan para pemain. Anda merindukan hubungan dengan para pemain.”
Dia dan Sally merasa bahwa, tanpa tim yang bisa mereka panggil sendiri, mereka merasakan kehampaan dalam hidup mereka. Meski begitu, dia menegaskan bahwa Carolina Utara adalah satu-satunya tempat yang bisa mendorong mereka kembali menjadi pelatih. Dan dia terdengar segar saat mengatakannya, setelah menghabiskan waktu merenungkan apa yang akan dia lakukan secara berbeda.
“Saya harus memastikan hal itu tidak terjadi lagi di luar lapangan dan hanya menjadi tentang kemenangan atau menjadi tentang saya saja dan berapa banyak pertandingan yang telah saya menangkan sebagai pelatih dan apa yang bisa kami lakukan,” ujarnya. “Ini tentang anak-anak dan tentang prosesnya. Saya memulai dari tempat yang jauh lebih sehat sekarang dibandingkan ketika saya menyelesaikannya beberapa tahun yang lalu.”
Salah satu alasan mengapa hal ini mungkin berhasil: pendakian di North Carolina dapat dikelola. Divisi Pesisir ACC tidak terlalu menakutkan. Virginia Tech dan Miami akan menghalanginya setiap tahun. Mereka berdua kesulitan musim ini, unggul 4-4 di pertandingan liga. Kita berbicara tentang sebuah divisi di mana lima tim baru saja menyelesaikan pertandingan dengan skor 7-5. Brown tidak perlu membangun sesuatu yang lebih baik dari Clemson di sini. Jika dia bisa membuat UNC kembali bersaing memperebutkan gelar divisi, itu akan berhasil.
Dan itulah mengapa risikonya jauh lebih kecil dibandingkan keluarga Jayhawk yang mempekerjakan Miles. Tingkat kesulitannya sangat bervariasi. Mack telah difitnah selama bertahun-tahun karena musim sembilan dan 10 kemenangan tidak dianggap cukup baik. Di Texas Anda tidak punya ruang untuk alasan ketika Anda memiliki semua sumber daya dan setiap kesalahan diperbesar. Pria itu bisa tidur lebih nyenyak di Chapel Hill.
Dia sendiri tidak akan memperbaiki program yang kalah 21 kali dari 27 pertandingan terakhirnya. Tapi itu bukan gayanya. Mack akan mempekerjakan koordinator ofensif dan defensif dan membiarkan mereka melakukan tugasnya. Dia akan mendelegasikan upayanya dan fokus untuk berhubungan dengan para pemain dan membangun budaya serta merekrut dan menjadi wajah dari semuanya. Jika dia bisa mendapatkan personel yang tepat, dia akan punya peluang.
Dan bagian perekrutan mungkin menjadi alasan dia mendapatkan pekerjaan ini. Bakatnya sangat dibutuhkan. Tar Heels saat ini memiliki no. Kelas 13 di ACC, menurut 247Sports Composite, dan tidak ada komitmen bintang empat. Bukan hal yang tidak terduga ketika awan ketidakpastian menyelimuti pelatih kepala yang hilang. Namun 44 dari 50 rekrutan teratas di negara bagian North Carolina telah berkomitmen. Hanya satu dari mereka yang memilih Tar Heels. Dan dia nomor 50.
Perburuan bakat di North Carolina dalam beberapa tahun terakhir sangatlah penting. Pada kelas rekrutmen dari tahun 2014 hingga 2018, negara bagian menghasilkan total 50 pemain yang merupakan rekrutan 300 teratas. NC State menandatangani sembilan di antaranya. Staf Fedora mendarat delapan. Clemson hanya punya banyak tinta. Namun yang menonjol ketika melihat sampel elit tersebut adalah fakta bahwa 14 sekolah lain masuk dan mengumpulkan 300 siswa terbaik tersebut. Program-program seperti Oklahoma dan Florida State telah membuat terobosan besar di sana. Pemain kaliber seluruh Amerika seperti Dexter Lawrence dari Clemson, Will Grier dari West Virginia, dan Bryce Love dari Stanford mengeluarkan bakat mereka ke luar negeri. Tahun lalu negara ini no. Quarterback nomor satu, Zamir White, untuk Todd Gurley dan Keith Marshall diikuti dengan meninggalkan negara bagian untuk menghadiri Georgia. Dalam perekrutan, North Carolina terbuka untuk bisnis dengan cara yang mengingatkan Mack akan ketatnya persaingan untuk anak-anak di Texas. Dia harus mengubahnya.
Tapi pertama-tama dia harus mempelajari nama semua rekrutan itu. Dia sudah keluar dari aktivitas untuk sementara waktu. Namun setelah lebih dari belasan tahun berjuang setiap hari untuk mempertahankan kesuksesan di Texas – dan setelah lima tahun keluar dari bisnis untuk melepas penat setelah perjuangan tersebut – dia terdengar sangat bersemangat untuk memulai kembali.
“Aku suka tempat ini,” katanya. “Sally menyukai tempat ini. Itu pasti sangat, sangat hebat dalam sepakbola. Setiap olahraga lain itu bagus, jadi sepak bola perlu meningkatkannya. Dan tahukah Anda, Anda ingin memperbaiki keadaan. Bagiku, memperbaiki lebih menyenangkan daripada mempertahankannya.”
Mack berusia 68 tahun saat musim 2019 dimulai. Dia menandatangani kontrak berdurasi lima tahun. Tidak mungkin itu akan berhasil jika dia tidak memiliki banyak bahan bakar tersisa di tangkinya. Namun ia tampaknya telah bangkit kembali dengan kembali ke rumah, kembali ke keluarga mantan pemain dan staf, serta kembali ke komunitas yang menghormati dan merindukannya.
Akan ada nostalgia yang berlebihan seiring berjalannya waktu, tetapi juga banyak skeptisisme. Cunningham mengambil risiko di sini. Mack juga mengambil risiko. Pada hari Selasa, dia tidak terdengar seperti orang yang mengejar gaji besar atau sorotan terakhir, tapi orang yang benar-benar merasa berhutang budi pada UNC, seolah pekerjaan ini sepadan dengan apa pun yang mungkin dia korbankan. Dia terdengar seperti pria yang tahu “kenapa” nya.
“Seseorang bertanya kepada saya pagi ini: ‘Berapa lama Anda akan berada di sana?’ ” kata Brown sambil tersenyum, “dan saya berkata, ‘Saya rasa, seumur hidup saya.’ “
(Foto oleh Ronald Martinez/Getty Images)