Setelah kehilangan kesempatan untuk memenangkan Pac-12 Selatan, gelandang senior Arizona State Manny Wilkins memperlakukan pertandingan hari Sabtu di Arizona seperti kejuaraan konferensinya.
Dalam lima tahun Wilkins di kampus, Sun Devils dipermalukan dua kali oleh Wildcats — sekali selama tahun pertamanya pada tahun 2014 dengan mempertaruhkan kejuaraan Pac-12 South, dan sekali lagi pada tahun 2016 ketika Arizona State menderita kekalahan 56- 35. ke Arizona di Tucson.
“Saya tahu pentingnya pertandingan sepak bola ini,” kata Wilkins. “Bukan hanya untuk programnya, tapi komunitas, universitas, fans kami. Saya tahu betapa pentingnya hal itu.”
Wilkins mengatakan kalah dalam pertandingan kompetitif melawan Wildcats adalah “bukan hal yang menyenangkan untuk menjadi bagiannya.” Dia tidak ingin mahasiswa baru Arizona State mengalami trauma serupa, jadi dia berencana melakukan apa saja untuk membantu tim sepak bolanya membawa Piala Teritorial kembali ke Tempe.
“Jika mereka tidak mengikuti program ini dan memahami betapa berartinya hal itu bagi para pemimpin tim sepak bola ini, maka mereka akan tetap berada di ruang ganti,” kata Wilkins.
Kemenangan 42-30 atas Arizona musim lalu tidak mudah bagi Arizona State. Faktanya, Sun Devils membuntuti Wildcats sebanyak 10 poin di babak pertama, namun mampu berkontribusi di babak kedua ketika gelandang Arizona Khalil Tate meninggalkan pertandingan karena cedera bahu kiri.
Salah satu titik balik dalam permainan itu adalah intersepsi kunci oleh bek bertahan Demonte King, yang menghasilkan umpan touchdown dari Wilkins ke penerima N’Keal Harry pada drive berikutnya. Intersepsi tersebut merupakan momen spesial bagi King, yang tampil luar biasa dalam kemenangan tersebut dengan enam tekel, dua operan bertahan, dan turnover.
“Hal seperti itu diperkuat dalam permainan seperti (ini),” kata King. “Seberapa dekat itu dan itu adalah permainan persaingan, jadi pilihan versus hanya tim Pac-12 versus (pilihan dalam) permainan persaingan, itu pasti akan semakin diperkuat.”
Wilkins menyelesaikan pertandingan tahun lalu melawan Arizona dengan 163 yard passing dan tiga skor. Demario Richard menambahkan 165 yard dan dua gol di lapangan untuk Arizona State. Tate melempar sejauh 132 yard dan mencetak gol di babak pertama sebelum meninggalkan permainan karena cedera.
Pertahanan Arizona State memahami betapa dinamisnya Tate sebagai seorang pelari, dan dalam pertandingan tahun ini, mereka tahu bahwa mereka harus bersiap untuk menahannya selama 60 menit penuh.
“Dia adalah bek yang mobile,” kata gelandang bertahan Shannon Forman tentang Tate. “Jika dia tidak membaca untuk pertama kalinya, dia akan berebut. Bacaan pertama kami adalah melakukan latihan dan memaksanya melempar bola.”
The Sun Devils juga menyadari ancaman permainan darat Wildcats secara keseluruhan. Quarterback Arizona JJ Taylor menempati urutan ketiga dalam Pac-12 dalam jarak lari cepat (1.290) di belakang Eno Benjamin dari Arizona State dan Jermar Jefferson dari Oregon State.
“Dia seperti bola bowling,” kata Forman. “Dia kuat dan dia sangat kecil, jadi Anda harus tetap rendah dan menemukannya karena jika tidak, dia akan mematahkannya sejauh 20 yard setiap saat. Satu hal yang Pelatih (Gonzales) pikirkan minggu ini adalah fokus untuk menutup semua celah karena (Taylor) bisa membuat celah kecil sejauh 20 yard.”
Mengalahkan Arizona di kandangnya akan sangat memuaskan bagi tim Arizona State yang telah berjuang keras di Tucson dalam beberapa tahun terakhir.
“Mengambil sesuatu dari rumah seseorang tidak terasa lebih baik dari itu,” kata King.
Namun menyelesaikan pekerjaan akan membutuhkan upaya penuh. Wildcats mungkin memiliki skor 5-6, tetapi tim mereka memiliki pemain eksplosif di kedua sisi bola yang dapat memberikan masalah serius bagi Arizona State jika mereka tidak siap untuk bertarung. Ditambah lagi, ini adalah permainan persaingan – apa pun bisa terjadi.
Sebenarnya, ini bukan sekadar permainan untuk Setan Matahari. Ini adalah kesempatan untuk membuat pernyataan menjelang permainan bowling, mengirim senior mereka dengan nada tinggi, dan kesempatan untuk mengatur nada untuk adik kelasnya. Wilkins mengharapkan rekan satu timnya mempertaruhkan segalanya.
“Semua kue ada di keranjang,” kata Wilkins. “Kosongkan tangki. Tidak bisa keluar dari game ini dengan penyesalan…”
“Kami tahu pentingnya hal itu. Aku tidak akan kalah dalam pertandingan ini.”
(Foto: Chris Coduto / Ikon Sportswire melalui Getty Images)