AUSTIN, Texas – Ketika Kliff Kingsbury berdiri di depan pasukan Texas Tech-nya di ruang ganti Texas pada hari Jumat pukul 23:27, dia belum tahu apakah pekerjaannya aman. Itu tidak menjadi masalah saat ini. Pada saat itu, dia sangat menghargainya.
“Saya tidak pernah lebih bangga terhadap sebuah tim daripada Anda berjuang sepanjang pertandingan,” kata Kingsbury kepada para pemainnya. “Semua omong kosong, semua omong kosong, kamu terus berjuang, kamu terus percaya.”
Dan kemudian, seperti yang dia lakukan saat melawan Texas, quarterback Nic Shimonek menyerbu tepat pada waktunya. Senior itu menyela pelatihnya dengan bangga, “LET’S GOOOO!” saat dia melompat ke medan perang. Kingsbury menyanyikan pujiannya dan menyerahkan bola permainan kepada Shimonek.
Penerima senior Cameron Batson, berdiri di samping Kingsbury di tengah kerumunan, angkat bicara.
“Saya menantang Anda minggu lalu untuk memberikan segalanya, saudara. Terakhir kali, kawan,” kata Batson sebelum beralih ke gelandang bertahan Broderick Washington, yang berdiri di dekat kelompok itu di loker. “Brod, kawan, saat turun minum kamu melihat ke arahku dan Keke (Coutee) dan kamu berkata, ‘Apa yang akan kamu lakukan? Apakah kalian semua mencoba bermain bowling atau apa?’ Dan saya menghargai semuanya…
“Dan jika kamu tidak tahu…”
Mereka berteriak serentak: “SEKARANG KAMU TAHU!” Di trek, mereka melemparkan Biggie ke speaker dan mereka berpesta, orang-orang besar bernyanyi dan bernyanyi sambil menyemprotkan botol air ke mana-mana.
Kemenangan mereka 27-23 melawan Texas tidaklah indah dan tidak mudah, namun itu sudah cukup. Texas Tech berusia 6-6 tahun dan bersyukur bisa memenuhi syarat. Dan tak lama setelah tengah malam, direktur atletik Texas Tech Kirby Hocutt berdiri di ruang wawancara pasca pertandingan dan dengan tenang mendukung pelatihnya lagi, mengungkapkan bahwa Kingsbury akan kembali pada tahun 2018.
“Kliff terus memimpin program ini di masa depan,” kata Hocutt. “Pada saat yang sama, dia dan saya akan memiliki kesempatan pada waktu yang tepat untuk duduk dan membicarakan tentang apa yang perlu terus kita investasikan, apa yang perlu terus kita ubah agar program ini berada pada tingkat yang kita harapkan. untuk menjadi. Dan kita tidak jauh. Tapi kita juga belum sampai di sana.”
Sepuluh menit kemudian, Kingsbury berdiri di luar bus tim dalam kegelapan, bersiap untuk berangkat. Hocutt belum memberitahunya kabar baik itu. Mendengar ini, dia tertawa dan menunjukkan sedikit kelegaan.
“Yah, itu kabar baik,” kata Kingsbury kepada The Athletic. “Dia tahu ini adalah tempat yang saya inginkan. Saya memahami 6-6 bukanlah tujuan yang kita inginkan. Tapi ini cara yang bagus untuk menyelesaikannya.”
===
The Red Raiders memenangkan pertarungan empat jam dengan pertahanan yang melakukan 13 pemberhentian dan mencetak empat gol di babak kedua. Mereka menang dengan Justus Parker, pemain walk-on transfer dari Divisi III Texas Lutheran, memanfaatkan umpan Sam Ehlinger pada posisi ketiga dan kedua dan mengembalikannya sejauh 55 yard dengan waktu tersisa kurang dari 3 menit. Mereka menang dengan Shimonek, duduk di bangku cadangan tetapi tidak gentar, membuat cameo di kuarter keempat dan melakukan dua gol, termasuk skor lampu hijau untuk Batson dengan waktu tersisa 1:47.
Kingsbury memulai minggu ini dengan memberi tahu Shimonek yang sedang kesulitan bahwa cadangannya McLane Carter akan menjadi starter melawan Longhorns. Dia menyebutnya “percakapan tersulit yang pernah saya lakukan selama menjadi pelatih.” Namun Shimonek masih bersiap untuk peluangnya. Dan ketika tiba waktunya, dia memberikan ceramah yang sulit kepada Kingsbury.
“Saya bilang padanya dia akan kehabisan waktu,” kata Shimonek. “Dan kemudian dia memasukkanku ke dalam.”
Dan Shimonek menyalakannya, memimpin kebangkitan dari defisit 23-13 melawan salah satu pertahanan terbaik 12 Besar.
“Dia bermain kotor,” kata Kingsbury, “dan saat itulah dia berada dalam kondisi terbaiknya.”
The Red Raiders bermain keras untuk seniornya dengan harapan memberi mereka satu pertandingan lagi. Dan mereka bekerja keras untuk pelatih kepala mereka, mengetahui bahwa mereka memiliki peluang untuk memberinya lebih banyak. Kingsbury tidak masuk ke ruang ganti pasca pertandingan tanpa terlebih dahulu mendorong sebanyak mungkin pemainnya ke lapangan Darrell K Royal-Texas Memorial Stadium.
“Semua orang di ruang ganti menyukai pria itu,” kata Shimonek. “Dia adalah pelatih yang luar biasa. Kita semua akan berperang demi dia kapan saja.”
Seandainya Jumat malam berjalan buruk, Texas Tech akan terjebak dalam situasi tak bertuan yang canggung. Hocutt terus-menerus mendukung Kingsbury dan tidak ingin memecatnya. Tidak ketika ia memimpin program ini selama lima tahun masa jabatannya. Tidak ketika dia berhutang pembelian hampir $7 juta. Tidak jika tidak ada manajemen rumah yang jelas di dek.
Namun anggota staf Texas Tech mengakui bahwa kekalahan telak dari Texas, yang memastikan kekalahan ketiga dalam empat tahun, akan sulit untuk dipertahankan atau diatasi.
“Cobalah fokus pada apa yang bisa Anda kendalikan. Anda benar-benar melakukannya,” kata Kingsbury. “Kedengarannya klise, tapi jika Anda membiarkan hal itu memengaruhi Anda, hal itu akan memengaruhi cara Anda mendidik anak, cara Anda memperlakukan orang lain. Jadi saya hanya mencoba untuk melupakannya. Saya tahu apa yang ada di luar sana. Saya tidak membaca apa pun tentangnya dan saya tidak mendengar apa pun tentangnya. Tapi aku tahu itu ada di luar sana.”
===
Meskipun 6-6 mungkin tidak menunjukkannya, Hocutt dapat melihat bahwa Texas Tech telah meningkat musim ini. Kehebatan Patrick Mahomes II turut menebus banyak kesalahan tim 5-7 tahun lalu. Peningkatan yang paling nyata dan perlu tahun ini datang dari pertahanan David Gibbs. Pada musim ketiga koordinator pertahanan di Lubbock, mereka berubah dari 43,5 poin terburuk FBS per game menjadi 31,8 dan menggandakan output turnover mereka dari 13 menjadi 27.
“Tuhan memberkati staf pertahanan kami yang bertahan dan Pelatih Gibbs yang bertahan dan memiliki visi untuk membangunnya,” kata Kingsbury. “Karena dalam dua tahun pertama itu, kawan, dia bisa saja pergi dari sini dan berkata, ‘Hei, ini bukan untuk kita.’ “
Apa yang akhirnya terbayar pada hari Jumat, kata Hocutt, adalah kekuatan kegigihan Texas Tech. Staf ini melakukan hal yang benar setiap hari. Hal-hal baik pasti akan mulai terjadi. Ya, inilah waktunya bagi Tech untuk mulai memenangkan lebih banyak pertandingan bola. Tidak ada yang membantah hal itu. Kingsbury hanya mencatat rekor 30-32 sejak kembali membangun kembali almamaternya.
Namun pada musim ini, dia mempertanyakan apakah pertandingan Texas ini mungkin yang terakhir. Sebaliknya, ini lebih terasa seperti awal dari sesuatu yang lebih baik. Jika dia tidak tahu, sekarang dia tahu.
“Saya duduk di kantor saya setelah beberapa pertandingan dan bertanya-tanya, tidak ada pertanyaan,” kata Kingsbury sebelum naik busnya. “Tetapi saya tahu kami jauh lebih kompetitif daripada sebelumnya. Skor tidak selalu berakhir seperti yang kami inginkan, namun kami berjuang di kuarter ketiga dan keempat. Kami tidak bisa mengatasi punuknya.
“Malam ini kita berhasil mengatasi masalah itu.”
(Foto oleh John Gutierrez / USA TODAY Sports kecuali dinyatakan lain)