Terdapat bekas luka di tangan kiri John Klingberg mulai dari jari telunjuk, tepat di bawah ruas jari, hingga ke tengah punggung tangan.
Ini adalah bukti fisik seumur hidup yang akan dibawa Klingberg setelah membalas suntikan Evander Kane pada 8 November dan menjalani operasi tangan keesokan harinya. Klingberg pada dasarnya membangun kembali tangan dan jari telunjuknya. Di bawah bekas luka, Klingberg memasukkan delapan sekrup dan dua pelat untuk membantu memperbaiki tulang.
Dia mungkin akan melepas pelat dan sekrupnya suatu hari nanti, mungkin selama offseason atau setelah karier bermainnya berakhir — tetapi bekas lukanya tidak akan hilang. Bekas luka ini akan menjadi pengingat salah satu bagian tersulit dalam karier Klingberg.
Enam minggu terakhir berlangsung selamanya, dari sudut pandang Klingberg. Dia pernah mengalami cedera di masa lalu dan memerlukan dua kali operasi pinggul, tetapi ini adalah cedera pertama yang menyebabkan dia absen dalam waktu lama dalam satu musim. Sejak ia mulai bermain hoki terorganisir saat masih kecil, melalui lebih dari dua dekade permainan, Klingberg tidak pernah berada dalam posisi di mana ia dipaksa untuk menonton secara rutin dari tribun atau kotak pers.
“Ini buruk,” kata Klingberg.
Karena sifat cederanya, Klingberg berada dalam kondisi yang relatif baik. Kebugarannya tidak perlu dipertanyakan
Seminggu setelah operasi dia kembali menggunakan sepeda stasioner. Bersepeda adalah bagian dari rutinitas khas Klingberg, bahkan ketika dia tidak sedang merehabilitasi tangannya yang cedera. Selama musim sepi di Swedia, dia akan bersepeda beberapa kali dalam seminggu. Ia juga rutin menggunakan sepeda stasioner untuk latihan tambahan selama musim reguler.
“Saya pikir ini adalah jenis latihan terbaik bagi saya untuk tetap bugar. Saya tidak bisa bermain di atas es, jadi saya selalu ingin pergi ke sana dan mengendarai sepeda,” kata Klingberg. “Sulit bagi saya untuk melakukannya, menunggu karena saya tidak dapat bertahan dengan baik dan saya sulit mengambil sesuatu (jadi) itu lebih merupakan motor bagi saya.”
Setelah tiga minggu mengendarai sepeda stasioner, Klingberg meluncur untuk pertama kalinya pada 3 Desember di fasilitas latihan Stars di Frisco. Karena cedera tersebut, ia tidak dapat memasang tali sepatunya sendiri, yang berarti pelatih keterampilan Stars Stan Tugolukov harus melakukan hal tersebut sebelum Klingberg dapat naik ke atas es. Untungnya bagi Klingberg, Tugolukov terbiasa mengikatkan tali sepatu untuk orang lain, karena ia memiliki dua anak yang masih membutuhkan bantuan untuk mengikat tali sepatu mereka.
Meskipun dia tidak bisa memasang tali sepatunya, Klingberg mampu melatih sisi tubuhnya dan mampu melakukan latihan skating yang lebih sulit dan melelahkan. Oleh karena itu, sesinya dengan Tugolukov meningkat cukup cepat dan Klingberg mengatakan bahwa tubuhnya secara umum mungkin dalam kondisi prima sekitar 10 hari setelah dia mulai bermain skating lagi.
Bisa dibilang, itulah yang membuat cedera ini membuat Klingberg frustasi. Cara kejadiannya dan sifat pemulihan cedera yang sebenarnya – hal-hal itu sepenuhnya di luar kendalinya. Dia juga terjebak di pulau cedera yang jauh dari tim.
“Untungnya bagi saya ada pemain lain yang cedera – (Connor Carrick), (Stephen) Johns dan (Marc Methot) – yang telah saya latih, bersepeda, dan jalan-jalan bersama di sini, jadi itu membuatnya lebih mudah, tapi itu masih sangat sebaliknya,” kata Klingberg. “Datang ke sini, Anda benar-benar sendirian, Anda tidak melihat tim, Anda tidak bergaul dengan tim di ruang ganti, berkicau, bercanda; Ini berbeda. Dan terutama jika mereka berada di jalan sepanjang waktu karena Anda tidak dapat melihat mereka sama sekali dan ketika mereka di rumah, Anda benar-benar masuk ke sini dan dapat berkumpul dengan mereka. Itu enam minggu lagi.”
Melewatkan perjalanan bisa menjadi hal yang sangat sepi bagi pemain yang cedera. Itu tidak membantu bahwa sebelum musim dimulai, pacar Klingberg merencanakan perjalanan kembali ke Swedia di sekitar jadwal padat Stars di bulan Desember. Klingberg melakukan yang terbaik untuk memanfaatkannya semaksimal mungkin, dan saat pacarnya berada di luar kota, dia menerbangkan beberapa teman baiknya dari Swedia.
Jika ada pelajaran dari semua ini bagi Klingberg, maka hal itu adalah memanfaatkan situasi yang sulit ini sebaik-baiknya. Dan begitulah cara dia menonton pertandingan dari kotak pers.
“Ini jelas buruk, tapi itu membantu permainan Anda,” kata Klingberg. “Ini sangat lambat dari atas, sehingga Anda benar-benar dapat membawanya ke dalam permainan Anda sendiri ketika Anda memainkannya kembali. Enam minggu adalah waktu yang lama, tetapi hanya melihat pertandingan dari sana pasti akan membantu Anda. Anda melihat permainan yang dapat dibuat, Anda mungkin melihat beberapa hal dalam permainan kekuatan yang dapat Anda ungkapkan atau sesuatu yang dapat Anda bantu.”
Klingberg juga akan fokus pada tim lain dan melihat bagaimana mereka menampilkan pertarungannya. Ketika Stars menghadapi Calgary Flames pada Selasa malam, dia mencatat bagaimana Flames memiliki tiga pemain yang berada di posisi teratas dengan keunggulan pemain.
“Menonton Calgary, bagaimana mereka menggerakkan puck, bagaimana mereka mengangkat tiga orang, bagaimana mereka menggerakkan diri mereka sendiri dan puck, yang membuat PK sangat sulit,” kata Klingberg. “Ada beberapa saat kemarin di mana saya berpikir (Calgary) bisa saja melakukan pukulan, namun ternyata tidak. Beruntung bagi kami.”
Pada hari Kamis, Klingberg kembali ke titik pertarungan Stars, yang sangat dia lewatkan. Selama enam minggu absennya, para Bintang mencoba segalanya untuk mendapatkan permainan kekuatan yang konsisten. Mereka hanya berhasil dalam waktu singkat dan jika ada, waktu menjauh dari es menunjukkan betapa berharganya dia bagi seluruh susunan tim.
Untuk pertandingan pertama Klingberg kembali, sisi mental akan menjadi tantangan terbesar. Dia percaya dan tahu bahwa tubuhnya sudah siap, namun mengakui bahwa ada sedikit rasa gugup yang harus dia kesampingkan begitu pertandingan dimulai. Ada keyakinan bahwa tangannya tidak akan terluka lebih jauh lagi, dan dia akan mengenakan sarung tangan yang diperkuat untuk melindunginya dari luka.
“Tidak bisa menjadi lebih buruk atau cedera lagi karena bermain,” kata Klingberg. “Selama tidak ada tembakan ke tempat yang sama persis dan sudut yang sama persis.”
“Tidak ada hal jangka panjang (yang perlu dikhawatirkan),” kata Klingberg. “Ini akan berjalan seperti biasa, dan itu bagus, sehingga mudah bagi saya untuk mengatakan saya ingin bermain besok.”
Risalah Klingberg akan dipantau beberapa waktu. Dia tidak akan melakukan penalti kill, tetapi bahkan dalam permainan kekuatan dan kekuasaan, Klingberg akan kembali ke perannya sebagai pemain no. 1 orang di garis biru.
Dia juga tampil bagus dalam latihan minggu ini. Tangannya, yang merupakan bagian penting dari permainan Klingberg, terasa nyaman – dan dia telah memilih sudut dalam latihan. Dia merasa seperti dia mulai mendapatkan waktunya kembali minggu ini ketika tim kembali dari perjalanan dan dia melakukan latihan pertamanya pada hari Senin.
Klingberg melihat setiap hal tersebut sebagai tanda positif tentang bagaimana segala sesuatunya akan berjalan pada hari Kamis.
“Enam minggu yang panjang,” kata Klingberg. “Sekarang musimku dimulai dari awal.”
(Foto oleh Jerome Miron-USA TODAY Sports)