ANAHEIM – Sekitar tiga minggu lalu, Alexander Radulov menghentikan Gemel Smith di ruang ganti setelah latihan.
Pemain berusia 23 tahun ini telah melalui masa-masa sulit, sering kali berupa goresan yang sehat. Radulov ingin memastikan Smith baik-baik saja.
“Dia menarik saya ke samping dan mengatakan saya masih muda, dan dia mengalami hal yang sama,” kenang Smith Atletik. “Dia terus menekankan, ‘kamu masih muda, kamu pemain bagus,’ yang membuat saya merasa jauh lebih baik mengetahui ada pria yang peduli.”
Sepanjang musim NHL penuh pertamanya, Smith meluapkan emosinya.
Hanya dua musim setelah bermain di ECHL, liga di mana sangat sedikit non-pencetak gol yang pernah mencapai NHL, Smith masuk dalam daftar malam pembukaan Stars. Dia bermain, mencatatkan tiga pukulan malam itu melawan Vegas Golden Knights, dan merasa seperti dia memasuki mimpi seumur hidup.
Setelah itu, dia dicakar selama sembilan pertandingan berturut-turut sebelum melakukan peregangan di mana dia bermain dalam 27 dari 31 pertandingan berikutnya bagi Stars. Smith tidak mendapatkan banyak menit bermain, tetapi dia tampaknya memenangkan tempat sebagai salah satu dari enam penyerang terbawah The Stars. dan kecepatannya menjadi aset yang bisa membuat lawan frustrasi.
Namun keadaan berubah ketika kalender berganti dari 2017 ke 2018. Smith bermain melawan Columbus Blue Jackets pada tanggal 2 Januari dan kemudian terjatuh, hanya bermain tiga dari 16 pertandingan berikutnya.
Itu adalah masa yang menyedihkan bagi Smith. Dia terus-menerus mendapat pertanyaan tentang mengapa dia tidak bermain. Teman dan keluarga akan mengiriminya pesan tentang hal itu. Penggemar yang melihatnya di lapangan latihan Stars atau di lift menuju kotak pers akan bertanya, dan Smith melakukan pekerjaan terbaiknya untuk menjaga ketenangan.
“Terkadang Anda terbangun dan merasa Anda tidak cukup baik, namun Anda ada di sini, jadi Anda tahu bahwa Anda cukup baik,” kata Smith. “Ada kalanya saya merasa seperti itu, bahkan ketika saya mendapat pertanyaan dari banyak orang yang mengatakan, ‘Kenapa kamu tidak bermain? Mengapa kamu tidak bermain?’ itu menjadi agak berulang dan agak menjengkelkan dan agak mengganggu saya. Tapi itu adalah bagian dari pekerjaan Anda dan saya bekerja setiap hari dalam hidup saya untuk sampai ke sini, begitulah yang terjadi dan tetap bersikap positif.”
Itu sebabnya percakapan dengan Radulov berdampak besar.
“Senang sekali mendengar pendapat orang seperti itu,” kata Smith. “Sering kali di tim lain, pemain top tidak terlalu peduli dengan keadaannya, dan saya pikir tim kami melakukan pekerjaan yang baik dalam menjaga semua orang di grup… Saya pasti tidak akan sama secara mental jika tidak. bukan karena orang-orang itu tidak melakukannya.”
Smith telah bermain bagus dalam dua pertandingan terakhir dan bahkan mencetak gol ke gawang San Jose Sharks pada hari Minggu, namun kondisi mentalnya kemungkinan akan segera diuji kembali. Dengan Martin Hanzal kemungkinan akan kembali pada hari Rabu melawan Anaheim Ducks, Smith adalah salah satu kandidat utama yang harus digaruk.
Usai latihan pada hari Selasa, dia berkata dia tidak bisa berpikir seperti itu.
“Saya percaya itu bagian dari menjadi seorang profesional, bersiap,” kata Smith. “Sangat mudah untuk keluar dari depresi dan masuk ke dalam depresi, jadi Anda harus tetap bertahan dan tidak mengasingkan diri dari semua orang… salah satu bagian dari posisi saya adalah Anda harus menjadi seorang profesional, dan teman-teman membantu saya terus mendapat informasi, membuat saya tetap berada di grup, membuat saya merasa masih menjadi bagian dari grup bahkan ketika saya tidak bermain.”
Saat berada di lineup, Smith menciptakan hasil positif dalam waktu es yang terbatas, rata-rata 9 menit 36 detik per game. Smith mengumpulkan 10 poin (lima gol, lima assist) dan semuanya menjadi poin utama dengan kekuatan yang sama — lebih banyak dari Devin Shore, Jason Spezza, dan Brett Ritchie yang semuanya telah memainkan setidaknya 17 pertandingan lebih banyak.
Pertimbangkan ini: jika Anda melihat kekuatan poin per 60 menit, Smith berada di urutan ketiga dalam tim dengan 1,95 di belakang Jamie Benn (2,4) dan Radulov (2,02).
Itu adalah statistik yang mengesankan, tetapi kata kuncinya di sini adalah “kekuatan yang seimbang”. Dan karena itu, Smith bisa dengan mudah tercakar lagi saat Hanzal sehat.
Bagi staf kepelatihan Stars, Smith bukanlah pilihan tim khusus. Dia tidak memiliki menit bermain yang kuat musim ini dan memiliki lima menit gabungan dalam 33 pertandingan.
Kecepatan Smith bisa menjadi senjata dalam penalti kill. Musim lalu, ia mencetak gol NHL pertamanya dalam kariernya melalui serangan singkat melawan Chicago Blackhawks dan juga mencetak tiga gol singkat di AHL musim itu.
Itu adalah pemikiran yang menarik, tetapi tidak sesuai dengan cara para Bintang dibangun musim ini. Radek Faksa dan Tyler Pitlick mengambil giliran lain dalam eksekusi penalti. Benn dan Tyler Seguin juga menghabiskan waktu yang singkat, dan Hanzal adalah makanan pokok saat sehat. Antoine Roussel juga merupakan pembunuh penalti yang baik ketika dia bukan orang yang berada di dalam kotak penalti.
Jika tidak ada ruang untuk penalti kill, pastinya tidak ada ruang untuk Smith dalam permainan kekuasaan, bukan?
Meskipun tidak ada yang berpendapat bahwa Smith harus menggantikan salah satu roda permainan kekuatan utama para Bintang, fakta bahwa Ritchie telah bermain selama 59 menit dalam permainan kekuatan dan satu titik permainan kekuatan musim ini membuat Anda bertanya-tanya, mengapa Smith tidak?
Sebelum mencapai NHL, Smith memainkan power play di setiap level. Dia adalah bagian penting dari permainan kekuatan untuk Owen Sound Attack dan London Knights selama waktunya di OHL, dan musim lalu di AHL dia diberi tanggung jawab yang lebih besar di unit kedua Texas Stars.
“Itu adalah sesuatu yang membuat saya sangat nyaman,” kata Smith. “Kedua kubu tim spesial kok. Saya benar-benar mulai menghentikan hukuman untuk pertama kalinya tahun lalu. Itu adalah sesuatu yang tidak banyak saya lakukan tahun ini, namun saya mempraktikkannya dan saya siap untuk hal seperti ini jika saya diberi kesempatan.”
Smith memastikan untuk menambahkan beberapa kali selama wawancara bahwa dia mengutamakan tim selama musim ini. Dia ingin bermain lebih banyak, dia hanya manusia biasa, tapi dia tidak akan melakukan apa pun yang merugikan tim.
“Tidak ada yang menginginkan itu,” kata Smith. “Mengeluh atau sekadar mengomel, itu hanya merugikan tim. Dan para pemain telah melakukan pekerjaan yang baik untuk membuat saya tetap terlibat bahkan ketika saya tidak bermain.”