BLACKSBURG, Va. – Fakta menarik tentang gelandang baru Virginia Tech, Ryan Willis: Dia bagian dari Cherokee. Kakeknya, yang meninggal jauh sebelum dia lahir, berasal dari Oklahoma dan keturunan Cherokee, sejarah keluarga yang suka diceritakan oleh paman Willis kepadanya.
Willis terdaftar dengan kartu dan semuanya, berhak memilih dalam pemilihan Cherokee, meskipun dia belum melakukannya. Hal tersebut menjadi kebanggaan tersendiri bagi keluarganya, terutama pada ayahnya.
“Dia selalu mengatakan kepada saya, ‘Kamu adalah seorang pejuang di luar sana,’” kata Willis.
Willis, junior tahun keempat yang pindah ke Virginia Tech setelah musim keduanya di Kansas pada tahun 2016, perlu memanfaatkan semangat juang itu sebagai quarterback awal baru Hokies. Dia menggantikan Josh Jackson, yang mengalami patah tulang di kakinya saat kalah di Old Dominion dan bisa melewatkan sisa musim ini.
Kisah Willis adalah kisah yang berliku-liku bagi Blacksburg, dengan warisan atlet dalam keluarganya, beberapa kekecewaan di awal karir kuliahnya dan penantian panjang sebelum mendapatkan kesempatan kedua di lapangan sepak bola. Dia sangat ingin mendapat kesempatan hari Sabtu di Duke no. 22, meskipun sangat berbeda untuk mentransfer apa yang dia lakukan dalam latihan ke pertandingan.
“Anda tidak akan pernah bisa menggantikan aksi permainan langsung,” kata Willis. “Latihan dua menit, segalanya menjadi sedikit intens. Anda harus fokus, harus mengeksekusi. Dapatkan panggilan dengan cepat. Anda bisa berlatih semau Anda dalam latihan, tapi saat berada di bawah tekanan dan lampu menyala, kamera menyala, itu adalah pertandingan yang berbeda.”
Statistik Willis di Kansas — 2.530 yard, 12 touchdown, 17 intersepsi — adalah pejalan kaki. Namun, seperti kebanyakan hal lainnya, ada cerita yang lebih dari itu.
Willis mengikuti salah satu program sepak bola sekolah menengah terbaik di wilayah Kansas City, Bishop Miege, di mana dia melempar sejauh 5.986 yard dan 65 touchdown sambil mencatatkan rekor 20-2 sebagai starter. Dia memimpin Uskup Miege meraih gelar negara bagian sebagai senior.
Ayahnya, Steve, adalah seorang penendang di Kansas State dari tahun 1981-84 dan bermain di tim bowling pertama Wildcats pada tahun 1982. Itu adalah Independence Bowl melawan Wisconsin, pertandingan sepak bola perguruan tinggi pertama yang ditayangkan langsung di ESPN. Dia menendang gawang dari jarak 29 yard pada kuarter kedua untuk memulai mencetak gol, menjadikannya jawaban atas pertanyaan trivia: Siapa orang pertama yang mencetak gol dalam sejarah siaran sepak bola perguruan tinggi ESPN?
Ibu Willis, Lois, adalah atlet lari All-American di Iowa State. Kakak perempuan tertuanya, Lauren, bermain di dua tim bola basket Final Four di Oklahoma. Kakak tengah Abby bermain hoop di St. Louis. Universitas Louis bermain.
“Ayah saya selalu mengatakan kepada saya saat tumbuh dewasa, ‘Oh, kamu akan bermain olahraga Divisi I,’” kata Willis. “Saya selalu mengharapkannya dan itu terjadi. Ini sedikit berbeda ketika Anda memiliki saudara yang lebih tua yang melakukan hal tersebut sebelum Anda. Anda punya ekspektasi yang harus dipenuhi.”
Meskipun Kansas State menawarinya beasiswa pada awalnya, Willis berpikir keterampilannya lebih cocok untuk apa yang dilakukan pelatih Charlie Weis di Kansas. Asisten KU Ron Powlus, mantan gelandang Notre Dame, merekrutnya dan Willis, prospek bintang tiga, berkomitmen pada Mei 2014.
Namun, Weis tidak pernah sempat melatihnya: Dia dipecat pada bulan September itu setelah Jayhawks turun menjadi 6-22 di arlojinya dan hanya 1-18 di 12 Besar. Ketika pelatih penerima A&M Kansas, Texas, David Beaty sebagai pengganti Weis, Willis diberi label. terjebak dengan Jayhawks dan merupakan rekrutan peringkat teratas mereka di kelas 2015.
Staf baru berencana untuk mengganti bajunya, tetapi segalanya berubah setelah Kansas memulai dengan lambat. Willis dilemparkan ke dalam api beberapa bulan setelah tiba di kampus. Start pertamanya terjadi saat melawan No. 3 Baylor; dia melempar sejauh 158 yard dan mencetak gol dalam kekalahan 66-7.
Minggu berikutnya adalah Texas Tech, yang gelandangnya adalah Patrick Mahomes. Willis berhadapan langsung dengannya, mendapatkan penghargaan Athlon Freshman of the Week setelah melempar sejauh 330 yard dan dua gol ke jarak 354 yard Mahomes dalam kekalahan 30-20 yang lebih dekat dari perkiraan.
Sisa tahun ini berlangsung dengan cara yang sama. Semua hal dipertimbangkan, Willis bermain dengan baik – ia mengoper sejauh 1.719 yard, rekor mahasiswa baru di Kansas, dengan sembilan gol dan 10 intersepsi – tetapi melakukannya dalam tim yang tidak memiliki bakat. Quarterback Jayhawks dipecat 40 kali selama musim 0-12.
“Saya tidak akan berbohong: Saya benar-benar tidak tahu apa yang sedang terjadi,” kata Willis. “Saya benar-benar belajar dengan cepat. Saya merasa jauh lebih percaya diri sekarang.”
Situasi gelandang Kansas berantakan pada tahun 2016. Montell Cozart memulai empat game pertama, tetapi Willis mendapat persetujuan di Minggu 5. Pertandingan melawan TCU dan Baylor di Minggu 5 dan 6, ketika dia tidak melakukan touchdown dan enam intersepsi, adalah yang terakhir dia bermain dengan Jayhawks.
Dia mencari transfer setelah musim berakhir, mengingat beberapa sekolah menawarinya beasiswa. Namun dia tertarik dengan perusahaan yang tidak menawarkan pada saat itu – Virginia Tech. Willis memiliki beberapa koneksi dengan staf. Ayahnya mengenal koordinator tim khusus James Shibest sejak mereka berdua mencoba Atlanta Falcons di tahun 80an. Selain itu, Darrell Dickey, yang merupakan teman sekamar kuliah Steve Willis, menjadi staf Justin Fuente di Memphis selama empat tahun.
“Kami benar-benar tidak memiliki beasiswa pada saat itu dan hal-hal semacam itu, tapi kami jelas tertarik,” kata Fuente, yang tim Memphisnya bermain melawan Kansas pada tahun 2015 dan 2016. “Saya melihatnya bermain sedikit. Kami telah menonton beberapa filmnya hanya untuk melihatnya, tetapi ketika saya melihatnya melempar bola secara langsung, saya sangat terkesan. Memang benar.
“Dia benar-benar punya bakat di sana. Ini cepat dan cukup akurat serta kuat. Maksudku, dia punya lengan yang kuat.”
Willis tiba di Tech sebagai pemain biasa tanpa janji waktu bermain. Dia mengatakan dia menggunakan tahun lalu untuk kembali jatuh cinta pada sepak bola. Dia terjun ke ruang angkat beban, sesuatu yang tidak dilakukan semua quarterback.
“Saya pikir dia punya rahasia kecil yang tidak masuk akal,” kata Fuente. “Anda tahu, jauh di lubuk hatinya, dia berharap bisa bermain sebagai gelandang. … Tapi saya pikir dia menikmati (ruang angkat beban), jujur saja kepada Anda. Dia benar-benar menerimanya.”
Jackson mendapatkan pekerjaan awal sebagai mahasiswa baru musim lalu, ketika Willis harus duduk sebagai pemain transfer, dan tampaknya pekerjaan itu terkunci di masa mendatang. Namun, Willis tampil bagus di pertandingan musim semi, melempar sejauh 262 yard dan dua gol, dan menjadi satu-satunya pemain belakang yang mendorong bola ke bawah dengan teratur.
Willis diberitahu pada musim semi bahwa dia akan mendapat beasiswa pada musim gugur, tapi itu tampaknya tidak memberikan banyak waktu bermain. Jalan itu sekarang ada di sana. Dia memegang kunci serangan Hoki dan memberikan kenyamanan kepada pelatih hanya karena dia memiliki pengalaman.
Para pelatih berpikir dia menjalankan bola sebaik Jackson, dan memiliki kecepatan yang licik. Dia juga memiliki kekuatan yang kuat, tetapi seperti yang ditunjukkan oleh 17 intersepsi dalam karirnya, pengambilan keputusan masih dalam proses.
“Keamanan bola selalu menjadi nomor satu,” kata Willis. “Pelatih Fuente sangat menekankan hal itu. Tetap harus memiliki mentalitas penembak jitu. Saya tahu hari ini bahwa Anda harus menaruh poin di papan untuk menang.”
Pelatih sepertinya berpikir dia akan tampil bagus.
“Dia tidak jauh berbeda dalam keahlian seperti Josh,” kata koordinator ofensif Brad Cornelsen. “Orang-orang itu telah melakukan sebagian besar repetisi dengan satu dan dua untuk sementara waktu, jadi kami percaya padanya untuk masuk dan terus melakukan apa yang kami lakukan saat menyerang.
“Saya pikir dia melakukan pekerjaan dengan baik dalam permainan (ODU) dalam situasi itu. Dia jelas pernah berada dalam situasi seperti itu sebelumnya sehingga itu membantu, tetapi akan baik baginya untuk memiliki waktu seminggu untuk mengetahui bahwa dia akan ikut serta dalam permainan tersebut. Selalu sedikit berbeda dalam urgensi persiapan Anda dan melakukan repetisi (latihan) dengan itu.”
Sabtu akan menjadi start pertamanya dalam sebuah pertandingan dalam hampir dua tahun. Selain itu, dia berulang tahun ke-21 pada hari Jumat; keluarganya telah merencanakan untuk menghadiri pertandingan tersebut untuk membantu merayakannya bahkan sebelum dia menjadi starter.
Willis berkata, “Menurutku ini saat yang tepat.”