SAN ANTONIO — Pintu ke ruang ganti pelatih Kansas terbuka pada hari Kamis, dan selama hitungan mundur yang lambat untuk menutup, ada Larry Brown membungkuk di atas laptop. Jeremy Case, koordinator video tim, duduk di sebelahnya saat keduanya menyerempet beberapa klip.
Brown masih melatih pada usia 77 tahun. Bahkan ketika dia mengatakan tidak.
“Itu Larry Brown, hanya itu yang dia lakukan,” kata asisten pelatih KU Jerrance Howard, yang menambahkan bahwa Brown mengajarinya cara melihat permainan secara berbeda; itu mulai menonton klip video seperti yang dia lakukan dengan Case. “Bagus untuk memantulkan hal-hal yang berbeda darinya, dan yang bagus adalah dia selalu berkata, ‘Saya di sini hanya untuk menyingkir.’ Dia di sini hanya untuk menikmatinya sama seperti orang lain.”
Satu-satunya pelatih yang memenangkan gelar nasional NCAA (Kansas pada 1988) dan kejuaraan NBA (Detroit Pistons pada 2004) bepergian dengan Jayhawks atas perintah pelatih Bill Self. Brown suka mengatakan bahwa dia belajar lebih banyak dengan program daripada apa pun yang dia ajarkan kepada para pemain, tetapi itu tidak benar. Sebagai sumber daya, kehadirannya sangat berharga, tidak peduli bagaimana dia mencoba meremehkannya.
Apa yang membuat perjalanan ini unik adalah bahwa Brown sama terhubungnya dengan pelatih Villanova Jay Wright, yang Wildcats menghadapi Jayhawks pada Sabtu malam. Brown mengatakan Wright meminta untuk bertemu dengannya di San Antonio dan bercanda, “Saya bersembunyi dari Jay karena mereka melakukannya dengan sangat baik.”
“Saya kagum dengan apa yang telah dilakukan orang-orang ini dan apa yang mampu mereka lakukan,” kata Brown tentang Self yang memenangkan gelar 12 Besar ke-14 berturut-turut dan Wright memimpin Wildcats meraih lebih dari 30 kemenangan di masing-masing empat pertandingan terakhir. musim. . Apa yang harus dilakukan masing-masing adalah memenangkan kejuaraan nasional kedua, yang akan menjadikan Self atau Wright salah satu dari hanya 15 pelatih dalam sejarah Turnamen NCAA yang mengklaim banyak gelar.
Pujian tertinggi yang dapat diberikan Brown kepada seorang pelatih adalah dengan mengatakan bahwa dia melakukannya “dengan cara yang benar”, yang dia katakan tentang semua sekolah di Final Four. Bagian yang membuat Brown sangat tidak nyaman berada di luar permainan adalah menonton pemain, menurutnya, tidak mempelajari permainan dengan benar.
“Saya sedikit frustrasi,” katanya. “Saya kira tidak banyak anak yang diajari. Mereka pergi terlalu pagi. Mereka pikir mereka berada di NBA sebelum mereka bermain game perguruan tinggi, dan mereka pikir mereka gagal jika mereka tidak berhasil. Itu menggangguku.”
Self menekankan bahwa dia tidak meminta Brown untuk berada di tim agar dia bisa membantu melatih. Dia ada di sana hanya untuk “nongkrong” dan “menjadi pendukung”, tetapi Self merasa terhibur karena memiliki pelatih pertama yang memberinya kesempatan. “Saya sangat ingin menjadi seperti dia ketika saya masih muda,” kata Self, yang merupakan asisten lulusan KU di bawah Brown pada pertengahan 1980-an. “Aku hanya mengidolakan semua yang dia lakukan.”
Brown masih memiliki efek itu pada pelatih muda. Pagi harinya biasanya dimulai dengan jalan-jalan. Howard terlalu akrab; dia berjalan dengan Brown di sepanjang Katy Trail di Dallas ketika dia bertugas sebagai stafnya di SMU. Jalan-jalan itu bisa bertahan hingga dua jam. Satu-satunya permintaan Brown kepada Howard adalah agar dia meninggalkan teleponnya. Keduanya hanya akan berbicara tentang bola basket.
Yang paling disukai Howard adalah ceritanya. Dia mengatakan Brown memiliki ingatan yang tajam dan ingatan yang tampaknya tak ada habisnya tentang permainan yang tepat dari sepanjang karirnya. Brown dan Howard melanjutkan tradisi mereka pada hari Kamis di San Antonio, tetapi mereka hanya berjalan sekitar satu jam. Mereka harus membatalkan jadwal jalan-jalan Jumat mereka ketika Jayhawks memilih untuk latihan pagi hari.
“Dulu membuatku gila saat dia membuatku menjatuhkan ponselku,” kata Howard. “Tapi itu adalah hal terbaik bagi saya karena kami baru saja membicarakan bola. Kami akan berbicara tentang masa depan, serangan dan pertahanan apa yang ingin kami jalankan. Bicara perekrutan. Saya berada dalam kondisi terbaik dalam hidup saya, dan saya belajar serta tumbuh dalam perjalanan itu.”
Brown mengatakan dia rindu mengajar pemain dan persahabatan dengan staf pelatih. Yang tidak dia lewatkan adalah permainannya. Semifinal antara Jayhawks dan Wildcats akan sangat menyakitkan baginya untuk ditonton. Seperti halnya dia mencintai Kansas dan Self, dia berkata bahwa dia berhutang banyak pada Wright.
Keduanya membangun hubungan saat Brown melatih Philadelphia 76ers, dan itu dimulai saat dia merekrut Speedy Claxton, yang bermain untuk Wright di Hofstra, pada tahun 2000.
Brown membuat kebiasaan mampir ke Villanova dan menonton latihan Wright. Terkadang dia datang sendiri; lain kali anggota stafnya akan ikut. Brown memiliki rumah di Philly sehingga dia tidak akan kembali ke ‘kampus Nova setelah pemecatan berikutnya dari New York Knicks pada tahun 2006 dan Charlotte Bobcats pada tahun 2010. PHK Charlotte sangat sulit bagi Brown karena dia tidak tahu apakah dia bisa kembali ke permainan. Selama dua musim panjang dia tidak melatih, Wright menyambut baik kehadirannya.
“Dia menyelamatkan hidup saya selama dua tahun,” kata Brown. “Saya mungkin lebih banyak berlatih daripada dia karena saya tidak harus merekrut.”
Berada jauh dari permainan sangat disayangkan bagi Brown, dan Wright membuatnya merasa menjadi bagian darinya. Itu bermanfaat bagi Wright untuk memiliki akses ke pola pikir Hall of Fame. Wright mengatakan dia sering tidak dapat memasukkan semua yang disarankan Brown karena terlalu banyak.
“Kecintaannya pada X’s dan O’s dan permainannya jauh melebihi cintaku,” kata Wright. “Dia bisa melihat satu latihan dan mempelajari semua yang kami coba lakukan dan kemudian memberikan saran untuk apa yang kami coba lakukan.”
Brown mengetahui sistemnya dengan sangat baik sehingga dia bahkan meyakinkan Wright bahwa seorang pemain akan cocok jika keduanya mengintai sebuah permainan. Pengaruh terbesar yang diberikan Wright pada Brown adalah mengubah cara dia memandang pemilihan bidikan. Wright menjadi sedikit lebih pilih-pilih tentang apa yang dia anggap sebagai pukulan yang bagus. “Itu sangat membantu kami secara ofensif selama bertahun-tahun bersama kami,” kata Wright. “Dan banyak latihan, banyak hal yang kami lakukan secara ofensif, datang dari dia menghabiskan waktu bersama kami.”
Waktu yang dihabiskannya dengan kedua tim berarti Brown kemungkinan besar tidak akan banyak bersorak pada hari Sabtu. “Saya sangat tertarik dengan Villanova dan Kansas karena saya menyukai kedua pelatih tersebut,” ujarnya. “Saya hanya bersyukur berada di sana untuk menikmatinya. Saya bangga dengan anak-anak dan bangga dengan orang-orang yang penting dalam hidup saya sehingga saya bisa berada di sini.”
(Foto teratas Larry Brown dan penjaga Kansas Malik Newman oleh Robert Deutsch/USA TODAY Sports)