Ketika Chip Kelly bergabung dengan 49ers pada tahun 2016, dia mengisi kuesioner singkat bersama dengan setiap pelatih kepala NFL baru lainnya. Beberapa jawabannya:
• Film favorit: “The Shawshank Redemption.”
• Atlet favorit semasa kecil: Bobby Orr.
• Olahraga favorit lainnya: sepak bola wanita.
• Orang yang paling ingin Anda temui: Steve Prefontaine.
• Pemain (mantan atau sekarang) yang bisa menjadi pelatih kepala yang baik: DeMeco Ryans.
Dua tahun kemudian, Ryans tampaknya sudah siap membuat Kelly terlihat mudah ditebak. Di offseason, 49ers mempromosikannya dari pelatih kontrol kualitas defensif, posisi entry-level, menjadi pelatih gelandang dalam, menjadikannya salah satu pelatih posisi termuda di tim. Faktanya, pada usia 34 — ulang tahunnya pada hari Sabtu — dia satu bulan lebih tua dari tekel Joe Staley dan satu setengah tahun lebih muda dari penendang Robbie Gould.
“Dia orang yang spesial,” Kelly, yang melatih Ryans selama tiga musim bersama Philadelphia Eagles, mengatakan dalam wawancara telepon baru-baru ini dengan The Athletic.
“Pertama-tama, dia memberikan semua yang Anda inginkan: pendekatannya terhadap persiapan, bagaimana dia berada di ruang angkat beban, bagaimana dia berada di ruang tim,” kata Kelly. “Anda mendengar pepatah tentang ‘dia adalah pelatih di lapangan.’ DeMeco benar-benar seorang pelatih di lapangan.”
Penambahannya ke 49ers tahun lalu merupakan keuntungan langsung bagi para gelandang veteran tim yang mencatat bahwa Ryans, yang karir 10 tahunnya berakhir pada tahun 2015, adalah salah satu pemain top di posisi mereka ketika mereka masuk ke liga dan seseorang yang mereka pelajari. . jauh.
“Ini cukup jarang. Dan itu keren untuk seorang pemain,” kata gelandang Brock Coyle. “Karena dengar, ada pelatih yang tidak pernah bermain di NFL. Ada pelatih yang belum pernah memainkan posisi yang mereka latih Anda. Bukan berarti Anda tidak menghormati mereka sebagai pelatih – Anda akan selalu mendengarkan pelatih Anda – tetapi fakta bahwa DeMeco memainkan posisi ini pada level yang sangat tinggi, hal itu menunjukkan banyak hal baginya sebagai seorang pelatih. Kamu ingin mendengarkan semua yang dia katakan.”
Nilainya yang paling bertahan lama mungkin terletak pada gelandang termuda tim, khususnya.
Bakat luar biasa Reuben Foster terlihat jelas sejak ia mulai berlatih musim lalu. Dia sepertinya mendapatkan satu intersepsi per sesi. Meskipun cedera membatasi dia hanya melakukan 49,1 persen dari tembakan 49ers pada tahun 2017, dia sangat aktif, sangat efisien – sangat agresif – ketika dia bermain sehingga dia menempati posisi kedua dalam tim dalam hal tekel.
Namun ada juga kualitas kuda liar yang dimiliki Foster sebagai pemula, yang dikhawatirkan tim dapat menghalanginya mencapai potensi penuhnya. Misalnya, ia cenderung meninggalkan kakinya untuk melakukan tekel dan mencoba meledakkan lawan dengan bahunya. Hal ini menyebabkan benturan-benturan yang menarik perhatian, tetapi juga sering kali mengirim gelandang ke tenda medis biru di pinggir lapangan dengan isak tangis.
Di luar lapangan, kehidupan Foster pun tak kalah bergejolak.
Selama musim tersebut, ada insiden aneh di klub malam San Francisco yang melibatkan dia dan sesama gelandang Ray-Ray Armstrong, yang menurut para pemain berakhir dengan mereka berlarian di jalan, menjauh dari orang-orang bersenjata yang ingin mereka rampok. Kemudian Foster ditangkap dua kali selama offseason. Meskipun tuduhan kekerasan dalam rumah tangga yang paling meresahkan dibatalkan setelah mantan pacarnya mengaku mengarang cerita tersebut, dua insiden tersebut, ditambah tes narkoba yang gagal di gabungan kepanduan tahun 2017, membuat Foster mendapat skorsing dua pertandingan tersisa untuk memulai tahun 2018. musim.
Bagaimana 49ers bisa menahan gelandang mereka dan mengubah bakatnya menjadi bintang?
Langkah pertama mereka adalah awal yang salah – menuju Ken Norton Jr. mempekerjakan untuk menjadi pelatih posisinya. Norton memiliki sejarah panjang dengan gaya pertahanan yang dijalankan 49ers dan pemikirannya adalah bahwa pelatih berusia 51 tahun yang berapi-api itu memiliki karakter yang kuat untuk bisa lolos ke Foster.
Namun, Norton bertahan kurang dari seminggu di Santa Clara dan pergi ketika Seattle Seahawks menawarkan untuk menjadikannya koordinator pertahanan mereka.
Jadi 49ers beralih ke Ryans, yang mungkin bukan sosok ayah saat ini dalam karirnya, tetapi tentunya memiliki kualitas untuk menjadi kekuatan penuntun bagi Foster.
“Ini mungkin mempercepat kenaikan DeMeco,” kata manajer umum John Lynch pada bulan Februari tentang keluarnya Norton secara tiba-tiba. “Tapi hei, Kyle (Shanahan) dan saya sudah membicarakannya dan dia lebih dari siap. Kami sangat gembira tentang hal itu.”
Pelatih garis pertahanan 49ers Jeff Zgonina memasuki musim NFL ke-15 pada tahun 2007 ketika ia bergabung dengan Houston Texans, yang menggunakan draft pick putaran kedua mereka pada Ryans setahun sebelumnya.
Zgonina mencatat bahwa dia bermain dengan gelandang seperti Sam Mills dan Zach Thomas, keduanya merupakan veteran multi-tahun yang berprestasi pada saat itu dalam karir mereka yang memimpin perebutan pertahanan. Dia mengatakan dia langsung terkesan bahwa Ryans, yang saat itu baru berusia 23 tahun, memiliki kehadiran yang sama. Zgonina menggunakan kata “umum” tiga kali untuk menggambarkan bagaimana tindakan Ryans di lapangan.
“Dan dia membuat begitu banyak drama aneh,” kata Zgonina. “Anda tidak akan mengira pemain muda bisa membaca skema secepat itu. Dan dia ada di sana. Saya tahu jika saya membuat kesalahan, dia akan membereskannya. Saya sebagai pemain — maksud saya, saya bermain keras sepanjang waktu. Namun saya tahu saya bisa bermain lebih longgar karena mengetahui saya mempunyai orang seperti itu di belakang saya dan menutupi kesalahan saya.”
Ketika Ryans pergi ke Philadelphia pada tahun 2012, dia tidak hanya menjadi panutan bagi para pemain muda, tetapi juga seorang yang menaruh perhatian aktif pada mereka dan memberi mereka nasihat, meskipun dia tahu mereka pada akhirnya akan menggantikannya di serial tersebut. Saat mengalami robek tendon Achilles di pertengahan musim 2014, Kelly mengatakan cedera itu membuat ruang ganti hancur.
Pada saat itu, Kelly Ryans menamai tim tersebut “Mufasa”, mengacu pada ayah yang dihormati dan dicintai dalam “The Lion King” yang kematiannya merupakan inti dari alur cerita. Di pertandingan berikutnya, pemain bertahan Eagles, Ryan, no. 59 tertulis di mata mereka yang berwarna hitam sebagai penghormatan kepada pemimpin mereka yang gugur.
“Seluruh mantra kami menjadi, ‘Kami harus keluar dan bermain untuknya,’” kenang Kelly. “DeMeco tidak akan pernah mengasihani dirinya sendiri dan tidak ingin orang lain mengasihani dirinya. Dia ada di sana setiap hari membantu melatih para pemain muda untuk bersiap menghadapi siapa pun lawan kami nantinya. Tetapi ketika Anda melihat sikapnya – saya rasa saya belum pernah melihatnya. Dia selalu positif, dia selalu ceria. Kamu ingin bersama orang-orang seperti itu.”
Coyle mengatakan salah satu moto yang selalu digunakan Ryan di ruang pertemuan adalah “melihat sedikit, sering melihat.” Ini tentang menangkap kunci halus dan isyarat yang mungkin diberikan secara tidak sadar oleh pelanggaran yang mengungkapkan hal-hal besar tentang permainan yang akan datang. Di mana barisan belakang yang berlari? Apakah tangan penjaga kanan tertanam kuat di tanah, menandakan bahwa dia siap untuk menembak ke depan dalam permainan lari? Apakah ujung yang ketat diayunkan ke belakang dalam posisinya karena dia tahu dia harus melewati perlindungan?
“(Ryans) melihat semuanya,” kata Coyle. “Dia adalah pemain yang sangat cerdas dalam mengambil tindakan dan mempelajari apa yang dilakukan penyerangan. Sekarang dia melatih kami melalui sudut pandang para pemain. Dan menurutku ini saat yang tepat. Saya ingat saat tahun lalu ketika dia melakukan itu. Dia melihat hal-hal kecil.”
Foster tampaknya juga memanfaatkan pengetahuan itu.
Dia dan Ryans menghabiskan 10 menit bersama di pinggir lapangan selama periode tim khusus di setiap latihan. Pria yang lebih muda mengajukan pertanyaan. Yang lebih tua memberikan tips dan, bahkan belum tiga tahun berlalu dari masa bermainnya, dia tidak malu untuk menunjukkan teknik yang tepat.
Foster juga mengindikasikan bahwa hubungan mereka melampaui fasilitas tim selama masa sulit di mana Foster didakwa melakukan kejahatan yang tidak menyenangkan dan diminta untuk menjauh dari markas tim sementara kasusnya diadili.
“Dia mendukungku di dalam dan di luar lapangan, kamu tahu?” Kata Foster sambil menekankan kata “mati”. ”… Saya memberi tahu dia setiap hari bahwa dia masih memilikinya. Seperti saat latihan hari ini, dia (hampir) menempatkan saya di pantat saya. Dia masih memilikinya. Dan itu sangat berarti baginya untuk melatih saya. Itu sangat berarti.”
Ryans berkata tentang hubungan mereka: “Jika dia hanya sekedar bahu, dia dapat mendukung saya dengan cara apa pun yang saya bisa bantu. Bukan hanya Ruben, tapi semuanya. Saya adalah pintu yang terbuka. Saya mengalami apa yang mereka alami sekarang. Sangat mudah bagi saya untuk berbicara satu sama lain dan membantu orang-orang itu. Bagi Reuben, kami memiliki hubungan yang baik, dan saya siap membantunya di dalam dan di luar lapangan sebanyak yang saya bisa.”
Tentu saja, jika Ryans melanjutkan lintasannya, tidak akan lama lagi tim lain akan meminta izin kepada 49ers untuk mewawancarainya untuk pekerjaan koordinator pertahanan. Dan jika itu terjadi, bukan tidak masuk akal jika dia berpikir dia bisa menjadi pelatih kepala.
“Itu sama sekali tidak mengejutkan saya,” kata Kelly. “Saya tidak akan terkejut jika DeMeco menjadi presiden.”
— Dilaporkan dari Santa Clara
(Foto teratas milik Terrell Lloyd/San Francisco 49ers)