Marlon Davidson ingin dunia mengetahui sesuatu tentang Derrick Brown.
“Derrick adalah seorang pengganggu,” kata Davidson di SEC Media Days minggu lalu, sambil menunjuk ke seberang ballroom pada sesama gelandang bertahan senior Auburn. “Dia memang benar. Dia menggangguku. Dia lebih besar dariku, dia lebih kuat dariku.”
Ekspresi setengah serius Davidson di wajahnya pecah, memperlihatkan senyuman lebar.
“Jelas dia tidak lebih cepat,” kata Davidson.
Di sudutnya, Brown tak membantah tuduhan tersebut.
“Ya,” kata Brown sambil tertawa. “Dia teman sekamarku.”
Lebih dari enam bulan yang lalu, sepertinya Brown dan Davidson tidak akan berbagi panggung di Hoover — atau tempat tinggal di Auburn.
Jika Brown masuk ke NFL Draft 2019, ada kemungkinan besar dia akan terpilih di putaran pertama. Davidson, yang juga berpikir panjang dan keras tentang keputusan sulit tersebut, dapat dengan mudah mendengar namanya dipanggil pada Hari ke-2.
Brown baru-baru ini memiliki putra pertamanya, Kai, dan harus mempertimbangkan masa depannya. Davidson merasakan beban dalam menafkahi keluarganya sendiri.
Tapi Brown dan Davidson memutuskan untuk kembali ke Auburn untuk musim keempat dan terakhir mereka, bersama dengan sesama gelandang bertahan Nick Coe. The Tigers beralih dari kemungkinan membangun kembali lini depan menjadi apa yang oleh banyak orang disebut sebagai lini pertahanan terbaik negara menjelang musim 2019.
“Saya bersemangat,” kata Davidson. “Ini membuat pekerjaan saya lebih mudah untuk memiliki orang besar seperti dia di tim saya.”
Itu berarti satu tahun lagi permainan, latihan, dan momen kehidupan yang dihabiskan bersama untuk Brown dan Davidson. Terkadang persahabatan mereka menjadi kompetisi untuk melihat siapa yang paling mengganggu satu sama lain.
“Kadang-kadang saya baru saja bangun di pagi hari dan membangunkannya ketika dia tidak perlu melakukan apa pun, hanya untuk membuatnya kesal,” kata Davidson. “Lakukan saja hal-hal seperti itu.”
Balas dendam Brown mungkin lebih bernuansa. Salah satu poin pembicaraan besar di SEC Media Days adalah sosok Davidson yang lebih langsing – lemak tubuhnya turun 5 persen di luar musim ini dan sekarang beratnya menjadi 278 pon.
“Dia lebih kurus,” kata Brown. “Saya masih akan mengatakan dia gemuk. Tapi dia lebih kurus.”
Makanan di kediaman Brown dan Davidson berbeda di luar musim ini.
“Seperti, saya makan makanan sehat, tapi Marlon makan seperti itu – saya bahkan tidak tahu,” kata Brown. “Saya melihatnya makan di ruang ganti dan sebagainya, memakan makanan dari lemari es, buah-buahan dan sayur-sayuran.”
Ini adalah perubahan besar bagi Davidson, yang “dulu membenci sayur-sayuran” namun kini mendapati dirinya makan salad secara teratur.
Dia harus menghentikan perjalanannya yang sering ke Burger King dan Zaxby’s, dan dia berusaha menghindari makanan yang digoreng dan makanan manis sebisa mungkin. Dia tidak dapat sepenuhnya menghentikannya — dia memiliki bar 3 Musketeers di sakunya di SEC Media Days dan percaya pada hari curang “hanya untuk mendapatkan kembali perasaan itu” — tetapi itu masih merupakan transformasi luar musim yang mengesankan.
“Tubuh saya terasa jauh lebih baik sekarang dibandingkan ketika saya tidak makan (sayuran hijau),” kata Davidson. “Saya merasa berada pada titik tertinggi sepanjang masa saat ini. Saya merasa seperti hari ini saya bermain — saya tidak tahu, saya mungkin akan memainkan pertandingan bersejarah. Itulah perasaan senang yang saya rasakan saat makan sayuran dan memperhatikan nutrisi saya dengan serius dan menjadi orang yang hebat.”
Salah satu makanan pokok Davidson yang baru adalah salmon, sesuatu yang tidak terlalu sering ditemui Brown ketika dia masih muda. Sekarang dia adalah seorang yang beriman.
“Tumbuh besar, keluarga dari Mississippi, itu ikan lele dan nila,” kata Brown. “Dan kami memakannya dengan cara digoreng. Tapi mengonsumsi makanan seperti salmon… itu membantu pola makan saya dan mengubah tubuh saya sepenuhnya.”
Kini, Brown dan Davidson memasuki musim terakhir mereka di Auburn dalam kondisi terbaik dalam hidup mereka. Dikombinasikan dengan Coe seberat 291 pon, Macan dapat melakukan banyak hal berbeda di depan dengan pertahanan 278 pon yang lebih sehat dan tekel pertahanan dominan seberat 318 pon.
Ketiganya memiliki kekuatan dan atletis untuk memainkan berbagai peran, menjadikannya pertarungan yang sangat sulit bagi lawan dan rekan satu tim mereka yang bermain menyerang.
“Maksudku, Derrick beratnya sekitar 350 pound – aku hanya bercanda – tapi Derrick adalah pemain yang cukup bagus,” kata tekel kiri Pangeran Tega Wanogho. “Dia cukup cepat, cukup bagus dengan tangannya. Aku tidak akan sering melawannya kecuali dia berbaris dengan empat diriku di dalam diriku, tapi Marlon, aku akan melawan Marlon setiap saat. Dia adalah pemain yang cukup fisik. Dia akan membawanya setiap saat. Dia tampaknya cukup kuat, cukup cepat.
“Orang-orang itu benar-benar hebat. Itu sebabnya melawan orang-orang itu setiap hari membuatmu lebih baik.”
Perjalanan Brown dan Davidson untuk mendapatkan koleksi talenta lini pertahanan terbaik di negara ini dimulai pada tahun 2016, ketika mereka menjadi dua pemain teratas di kelas perekrutan dengan peringkat No. 9 Tigers.
Keduanya berada di peringkat 4 di posisi masing-masing di kelas garis pertahanan bertingkat yang menampilkan Rashan Gary, Dexter Lawrence, Ed Oliver, Nick Bosa, Jeffery Simmons, dan Quinnen Williams — semuanya merupakan pilihan NFL Draft putaran pertama.
Davidson menjadi gelandang bertahan baru pertama yang melakukan debut untuk Auburn dalam 30 tahun, sementara Brown menjadi pemain kunci di belakang starter senior Montravius Adams dan Devaroe Lawrence. Kedua pemula ini berperan penting dalam lompatan Auburn ke 25 besar nasional dalam pertahanan total setelah bertahun-tahun tampil biasa-biasa saja.
Selama dua musim terakhir, Brown dan Davidson telah menggabungkan 15 karung dan 30,5 tekel untuk kekalahan.
“Keduanya adalah beberapa pemain terbaik di liga kami,” kata Gus Malzahn Kamis lalu.
Brown dan Davidson yakin mereka bisa berbuat lebih banyak untuk Auburn di musim terakhir mereka sebagai kombinasi lini pertahanan yang berbakat. Brown memiliki peluang untuk membuktikan dirinya sebagai tekel terbaik di negara ini untuk NFL Draft 2020. Davidson dapat mengambil alih papan draft jika dia dapat kembali ke beberapa produksi saku yang dia miliki sebagai mahasiswa baru pada tahun 2016.
Dan mereka tahu bahwa penghargaan pramusim tidak akan berarti banyak di lapangan.
“Ada banyak pembicaraan tentang kami sebagai grup dengan peringkat teratas,” kata Brown. “Tetapi maksud saya, kami akan pergi ke sana setiap hari dan bekerja seolah-olah kami adalah orang terakhir yang melakukan apa yang kami lakukan. Jika Anda berada di posisi pertama dan tidak bekerja keras, satu-satunya hal yang akan Anda lakukan adalah terpuruk pada titik itu. Kami hanya maju ke depan dan bersikap rendah hati terhadap hal itu dan tidak bersikap apa-apa terhadap hal itu… Perkemahan musim gugur adalah tempat pekerjaan kotor dimulai. Pertunjukannya akan hadir saat Anda mencapai tanggal 31 Agustus.”
Bagi Brown yang biasanya serius dan Davidson yang lebih santai, musim gugur terakhir mereka bersama akan membawa banyak momen menyenangkan – entah itu bolak-balik soal angkat beban, bangun terlalu pagi, atau saling bercanda selama wawancara.
“Seperti, tidak ada yang bisa macam-macam dengan Derrick karena saya main-main dengannya,” kata Davidson. “Hal semacam itu. Itu saudaraku, kawan. Kami hanya berbeda.”
(Foto teratas oleh Todd Van Emst / Auburn Athletics)