ENGLEWOOD, Kol. – Setelah seharian menelepon, manajer umum John Elway dan keluarga Broncos yakin bahwa mereka telah memecahkan masalah terbesar mereka.
Saat itu 28 April 2016, hari pertama draf tahun itu, dan sampai saat itu Broncos telah menemukan solusi yang tidak menarik untuk kehilangan dua quarterback awal mereka. Peyton Manning pensiun, Brock Osweiler membelot ke Houston dan, setelah gagal mengejar Colin Kaepernick, Denver beralih ke masa depan dengan Mark Sanchez dan pemain ronde ketujuh Trevor Siemian.
Kepanikan pecah di luar gedung Broncos, seperti yang sering terjadi, tetapi Elway punya rencana. Dia memperdagangkan lima tempat untuk memilih Paxton Lynch, quarterback 6-kaki-7 dari Memphis yang disebut-sebut karena lengan dan mobilitasnya yang besar.
“Dia adalah orangnya, dan kami senang memilikinya,” kata Elway malam itu.
Lebih dari dua tahun kemudian, harapan Lynch belum terwujud. Meskipun Broncos telah menemukan starter mereka di Case Keenum tahun ini, mereka belum menemukan cadangan yang dapat diandalkan untuknya.
Di awal offseason, Broncos mengatakan Lynch dan pick ronde ketujuh Chad Kelly akan bertarung untuk memperebutkan posisi No. Kewajaran dari kompetisi semacam itu telah dipertanyakan sejak awal karena Lynch adalah pilihan putaran pertama, di mana Broncos telah berinvestasi besar-besaran dan ingin serta harus berhasil mendapatkan nilai uang mereka. Pertarungan itu tampaknya lebih merupakan tugas Lynch untuk kalah daripada Kelly untuk menang.
Tapi empat hari ke kamp pelatihan, tidak satupun dari mereka menarik diri. Tidak ada yang menanamkan kepercayaan pada orang luar bahwa dia bisa menjadi cadangan yang andal – posisi yang penting untuk putaran playoff yang dalam (lihat: Nick Foles dan juara Super Bowl Philadelphia Eagles).
“Kami berbicara tentang siapa yang akan menjadi gelandang kedua, saya tidak khawatir tentang siapa gelandang kedua atau gelandang belakang, saya khawatir jika sesuatu terjadi, mengetuk kayu, bahwa kami memiliki seorang pria. datang dan bantu kami memenangkan pertandingan sepak bola, ”kata Elway menjelang kamp pelatihan. “Siapa pun itu. Ini bukan tentang siapa cadangannya, ini tentang cadangan yang memiliki kemampuan untuk masuk ke pertandingan sepak bola.”
Selama dua offseason terakhir, saat bersaing untuk mendapatkan pekerjaan awal, kemajuan Lynch biasanya mengikuti tren. Hari-hari awal perkemahan akan menunjukkan potensinya; dia akan menyelesaikan beberapa lemparan besar, tetapi ketika pelanggaran menjadi lebih kompleks dan instalasi akan ditambahkan, konsistensinya tampaknya menurun.
Permainan musim regulernya dibatasi tahun lalu oleh cedera (bahu, lalu pergelangan kaki), dan selama dua tahun terakhir dia bermain dalam total lima pertandingan, menyelesaikan 61,7 persen operannya dengan intersepsi sebanyak touchdown (empat).
Ini masih awal, tetapi sejauh tahun ini di kamp, permainan Lynch naik turun, dengan penyelesaian yang dalam tersebar di antara keputusan yang menggaruk-garuk kepala.
Kelly, sementara itu, melihat lebih sedikit waktu di lapangan karena cedera pergelangan tangan dan lutut yang membuatnya cedera cadangan sepanjang musim rookie-nya. Di kamp, dia bermain terutama dengan serangan tim ketiga dan hasilnya buruk. Selama tujuh lawan tujuh pada hari Selasa, bola yang dalam ke sideline kiri diambil oleh keamanan rookie Trey Marshall yang tidak direncanakan. Tapi, seperti Lynch, Kelly juga melakukan lemparan yang mengesankan.
Di puncak sesi latihan empuk pertama Broncos, pelatih Vance Joseph menggambarkan permainan para pemain rugby sebagai “sangat solid” dan mengatakan dia merasa nyaman dengan keduanya sejauh ini. “Saya saat ini,” tambah Joseph.
Tetapi apakah salah satu dari keduanya harus menjadi cadangan sekarang?
“Kita lihat saja. Kami belum memainkan permainan,” kata Joseph. “Anak-anak itu masih dalam masa pertumbuhan dan kami punya banyak waktu untuk melihat di mana posisi mereka sejauh kedewasaan mereka pada posisi itu. Itu bukan urusan saya. Saya kekhawatiran lebih untuk mendapatkan perwakilan lama itu, sehingga mereka dapat turun tangan saat waktunya tiba. Tapi ini bukan waktunya.”
Tetapi ada kemungkinan bahwa ketika saatnya tiba – Broncos menjamu Viking untuk pertandingan pramusim pertama mereka pada 11 Agustus – mereka mungkin menghadapi serangkaian keputusan berbeda dengan cadangan mereka.
Termasuk musim ini, Lynch memiliki dua tahun tersisa di kontrak rookie-nya dengan cap hit sekitar $2,6 juta untuk 2018. Kelly memiliki sisa tiga tahun dan biaya topinya untuk 2018 sekitar $500.000.
Jika Joseph dan Elway tidak percaya bahwa mereka dapat menggantikan Keenum dan terus melakukan pelanggaran, memasukkan gelandang veteran akan menjadi kemungkinan yang nyata.
“Sekali lagi, kami tidak bermain selama sebulan lagi,” Joseph menekankan. “… Itu yang penting. Keduanya bekerja keras dan bekerja untuk menjadi lebih baik sebagai quarterback.”
(Foto oleh Ron Chenoy-USA TODAY Sports)