NEW YORK – Minggu baru lewat pukul 11:08. Brett Phillips melewati pintu dan masuk ke clubhouse pengunjung di sini di Yankee Stadium. Secarik kertas di tangan kanannya dan senyuman di wajahnya, dia memandang sekelompok wartawan yang berdiri di dekat sisi ruangan. Dia segera meminta maaf.
“Kesan pertama yang bagus,” katanya.
Phillips, yang diakuisisi dari Milwaukee Brewers pada hari Jumat, menyetujui wawancara perkenalan pada hari Minggu pukul 11 pagi, hampir dua jam sebelum pertandingan pertamanya sebagai Royal. Dalam banyak hal, sesi ini hanya sekedar formalitas. Dia tiba di sini Sabtu larut malam setelah hari perjalanan 12 jam yang mengerikan, termasuk penundaan penerbangan di Houston dan tas batting yang hilang di Newark, NJ. Dan dia belum berbicara secara terbuka sejak pertukaran tiga pemain yang mengirim Mike Moustakas ke Milwaukee. Lagi pula, Phillips bukanlah pemain luar berusia 24 tahun pada umumnya. Jadi ketika dia berjalan dari ruang istirahat ke kapel tim tepat setelah pukul 10:52, dia melihat reporter Fox Sports Kansas City Joel Goldberg di lorong clubhouse.
“Hiu!” dia berteriak. “Sebelas, kan?”
Phillips tidak malu. Hal ini terlihat setelah menghabiskan waktu dua menit di orbitnya. Dia memperlakukan orang asing seperti teman seumur hidup. Dia berjabat tangan seperti pegangan sekrup. Dia berbicara dengan nada setengah berteriak, seolah-olah dia hanya tinggal sedetik lagi untuk melontarkan tawa yang membuatnya terkenal sebagai pemain liga kecil berusia 21 tahun.
“Saya beritahu semua orang, saya dikenal karena alasan yang salah dalam bisbol,” kata Phillips. “Pria mempunyai label seolah-olah mereka adalah ‘pelempar yang luar biasa’ (atau) ‘pemukul yang kuat’.
“Saya adalah pria dengan tawa yang aneh – hanya ‘Crazy Laugh Guy’.”
Pada hari Minggu sore, Phillips memainkan pertandingan pertamanya untuk Royals. Dia memulai di lapangan kanan di Yankee Stadium dan melakukan tangkapan luar biasa di kuarter keempat. Dia memukul kedelapan dan menyelesaikan 0-untuk-2 dengan strikeout dalam kekalahan 6-3.
Dia sudah menjadi bangsawan selama kurang lebih 10 menit, jadi mungkin pernyataan berikut ini berlebihan. Tetapi jika Anda meminta program komputer untuk merancang pemain bisbol untuk manajer umum Royals Dayton Moore, program itu mungkin akan menghasilkan sesuatu yang mirip dengan Brett Maverick Phillips.
“Seorang penata rias yang luar biasa,” kata Moore.
Phillips adalah pemain luar yang berorientasi bertahan dengan susunan pemain yang kuat dan peralatan yang lengkap; dia karismatik dan energik dan memakai miliknya kehidupan iman di lengan bajunya; dan ya, dia kebetulan bertunangan dengan putri mantan manajer Royals Trey Hillman, pria yang pernah disewa Moore untuk memimpin pembangunan kembali di Kansas City.
Itu cerita yang lucu, kata Phillips. Beberapa tahun yang lalu, pada musim semi 2015, dia memainkan permainan latihan musim semi sebagai pemain liga kecil untuk Astros. Hillman adalah pelatih bangku cadangan di Houston pada saat itu, dan putrinya, Brianne, ikut serta dalam pertandingan tersebut. Begitu pula dengan salah satu bibi Brianne, yang kebetulan adalah seorang guru olahraga dari SMA Phillips di Florida.
“Saya pergi ke sana untuk menyapa Ms. Wood, memeluknya,” kata Phillips, “dan dia memperkenalkan saya pada Bri.
“Dia menarik perhatianku. Dan menurutku, sisanya tinggal sejarah, kan?”
Tiga tahun kemudian, Phillips dan Bri Hillman bertunangan pada akhir Juni. Pada hari Sabtu, mereka menghabiskan hampir 12 jam bersama dalam transit, dari Colorado Springs ke Houston hingga New York City. Kekacauan 24 jam sebenarnya dimulai pada malam sebelumnya di Colorado Springs. Phillips menggaruk sebelum pertandingan kandang melawan Albuquerque dan menjalani sembilan inning sambil bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang terjadi. Akhirnya, katanya, kabar itu datang pada inning kesembilan.
Phillips dan pitcher Jorge López menuju ke Royals untuk Moustakas. Dia bergegas pulang untuk mengemasi barang-barangnya dan mengejar penerbangan pagi ke New York.
Alarm berbunyi sekitar jam 3 pagi. Hari itu termasuk penundaan yang lama di Houston. Penerbangan terakhir mendarat di Newark setelah jam 6 sore. Masalah selanjutnya adalah batting bag yang entah bagaimana hilang.
“Mereka memberi tahu saya bahwa mereka ada di dalam pesawat,” kata Phillips. “Mereka diperiksa di pesawat, tapi tidak diperiksa di luar pesawat.”
Saat Phillips berbicara, dia mengambil tongkat kayu berwarna gelap di dekat lokernya. Itu milik rekan setimnya Hunter Dozier, yang duduk dua loker jauhnya. Itu agak besar, katanya. Tetap saja, itu adalah satu-satunya pemukul di clubhouse dengan pegangan kapak, model yang digunakan Phillips di Milwaukee.
“Hunter sedikit lebih besar dari saya – jauh lebih besar dari saya dan jauh lebih kuat dari saya dan jauh lebih tampan dari saya,” kata Phillips. “… Aku merasa seperti seseorang baru saja menyeberang jalan di taman dan menebang pohon itu dan memberikannya kepadaku.”
Dozier mendengarkan wawancara tersebut dan mengatakan bahwa kelelawar tersebut masih memiliki banyak lagu hits di dalamnya. “Saya tidak mengambil satupun dari mereka,” katanya. Phillips tertawa dan memuji sikap tidak mementingkan diri sendiri rekan setimnya.
“Itu adalah rekan setim yang hebat,” kata Phillips. “Simpan pukulan untuk orang baru.”
Tentu saja, dalam beberapa hal, Phillips pernah mengalami situasi ini sebelumnya. Pada musim panas 2015, ia ditukar dari satu klub yang berada di ambang persaingan (Houston) ke tim yang sedang dalam mode pembangunan kembali penuh (Milwaukee). Pada hari Jumat, pola serupa terulang kembali. The Brewers mengejar tempat postseason pertama mereka dalam tujuh tahun. Keluarga Kerajaan sedang membangun masa depan. Namun saat Phillips mengucapkan selamat tinggal kepada rekan satu timnya di Colorado Springs, dia mengatakan dia merasa lebih damai dengan kepindahan tersebut.
“Pertama kali diperdagangkan terasa pahit,” kata Phillips. “Hanya karena tim yang (menyusun) saya. Saya masih muda. Saya tidak benar-benar tahu apa yang diharapkan.
“Tapi kali ini manis sekali. Ini jauh lebih baik untuk karier saya.”
Pada hari Minggu sore, Phillips memulai di lapangan kanan dan memamerkan alat yang menjadikannya prospek teratas. Hampir setiap hari, katanya, hal itu dimulai dengan pertahanan. Dalam hal ini, buktinya ada di urutan keempat terbawah. Dia berlari kembali ke dinding dengan dua angka out dan mencuri base tambahan dari Austin Romine dengan pukulan akrobatik. Sebelumnya pada pukulan tersebut, dia memperlihatkan howitzernya untuk lengan kanan, melakukan serangan ke base ketiga untuk mencegah Aaron Hicks bersentuhan dari posisi kedua. Beberapa saat setelah lemparan, Phillips tersenyum pada Hicks, yang mungkin memiliki lengan outfield terkuat dalam bisbol.
“Saya memberi tahu dia bahwa dia memiliki kecepatan satu mil per jam dibandingkan saya di Statcast (peringkat lengan),” kata Phillips. “Jadi, saya beri tahu dia bahwa saya harus memanfaatkan setiap peluang yang ada, meskipun dia tidak lari. Beritahu dia: Saya datang menjemputnya.”
Brett Phillips menunjukkan cara kerja sarung tangan dengan lompatan ke dinding! #Kerajaan
Saksikan aksinya sekarang di FSKC atau FSGO. pic.twitter.com/tz8CiNuVJ3
— FOX Olahraga Kota Kansas (@FSKansasCity) 29 Juli 2018
Jadi, ya, jelas ada peluang di sini bersama Royals (32-73). Dan mungkin ada lebih banyak lagi setelah pemain tengah Brian Goodwin didiagnosis menderita cedera pangkal paha pada Sabtu malam. Itu tidak ada di Milwaukee. September lalu, Phillips mengakhiri bulan September yang kuat bersama klub liga utama. Dia memukul rata-rata dan mencapai base. Sampai batas tertentu, katanya, dia merasa kariernya sedang menanjak. Dan kemudian Brewers mengakuisisi pemain luar Lorenzo Cain dan Christian Yelich selama musim dingin, menghalangi jalan Phillips kembali ke Milwaukee.
“Saya sedang dalam kondisi prima,” kata Phillips. “Aku tidak akan berbohong. Saya menjalani bulan September dengan baik, menunjukkan kepada Milwaukee Brewers bahwa saya bisa bermain di level liga besar. Dan kemudian, tentu saja, akuisisi Yelich dan Cain, yang merupakan keputusan terbaik untuk mempertimbangkannya, mengesampingkan saya.”
Perhitungannya berubah pada Jumat malam. Dan suatu saat setelah perdagangan tersebut resmi, Phillips menerima telepon dari Moore, manajer umum Royals.
“Dia bilang mereka sudah berusaha menangkap saya sejak musim gugur lalu, dan itu sangat menyenangkan untuk didengar,” kata Phillips. “Sangat berarti bagi saya bahwa organisasi ini menyaksikan beberapa kegagalan tahun ini. Namun sekarang hal ini kembali terjadi di liga besar, dan saya sangat diberkati dan bersyukur menjadi bagian dari organisasi Kansas City Royals.”
(Foto teratas: Noah K. Murray-USA TODAY Sports)