DANAU BUENA VISTA, Fla. – Banyak prospek yang melewatkan tag tidak boleh terlewatkan. Namun saat ini, tidak ada yang bertaruh melawan Anthony Alford dan Vladimir Guerrero Jr.
Alford adalah atlet klasik yang lengkap, diberkahi dengan naluri bisbol yang luar biasa, kecepatan, keterampilan bertahan, pemukul yang baik, dan potensi kekuatan yang belum dimanfaatkan.
Guerrero memproyeksikan sebagai slugger hebat dan mesin on-base. Dalam karir kecilnya yang singkat, jumlah pukulannya melebihi jumlah pukulannya.
Jadi seberapa dekat orang-orang ini untuk membantu Blue Jays?
Guerrero, yang akan berusia 19 tahun pada bulan Maret, jelas membutuhkan lebih banyak bumbu. Dia kemungkinan akan memulai musim dengan double-A setelah merobek dua level tahun lalu.
Namun Alford, 23, tampaknya ditakdirkan untuk meraih triple-A pada bulan April. Dia adalah pemain luar. Blue Jays membutuhkan pemain luar. Jika dia berhasil melewati pelatihan musim semi, mungkinkah dia memenangkan pekerjaan di liga besar?
Bagaimana dengan itu, Ross Atkins?
“Saya pikir itu tidak adil baginya,” kata General Manager Blue Jays beberapa hari sebelum pertemuan musim dingin dibuka di sini. “Saya sangat percaya bahwa ini adalah saat yang buruk bagi pendatang baru untuk melakukan transisi.”
Dalam kondisi seperti ini, tekanan yang dihadapi pendatang baru untuk mencapai kesuksesan bisa sangat besar.
“Ada begitu banyak pemain yang Anda lihat datang ke liga besar untuk pertama kalinya dan langsung tersingkir dan dimuntahkan lagi,” kata Atkins.
Itulah yang terjadi pada tahun 2015 ketika Jays menjadikan Dalton Pompey sebagai pemain tengah hari pembukaan mereka. Dalam 22 pertandingan Grapefruit League, dia mencapai .290/.343/.452. Ketika musim dimulai, bola tidak lagi terlihat seperti jeruk bali.
Pada bulan pertama musim ini, garis miringnya adalah .193/.264/.452. Keluarga Jay memuntahkannya. Pertama mereka mengirimnya ke triple-A. Kemudian, memutuskan bahwa Buffalo terlalu dekat dengan gangguan kampung halamannya di Toronto, mereka menurunkannya ke double-A. Kemudian telepon kembali ke Buffalo, dan pada bulan September ada telepon ke Toronto.
Sejak itu, Pompey telah memainkan delapan pertandingan untuk Jays. Cedera membatasi dia untuk bermain 13 pertandingan liga kecil tahun lalu. Ini adalah tahun pilihan terakhirnya. Masa depannya masih suram.
Ini tidak berarti bahwa promosi prematurnya pada tahun 2015 merusak peluangnya untuk menjadi pemain liga besar. Namun hal itu jelas tidak membantu.
“Menembus lingkungan liga utama, menurut pendapat saya, jauh lebih mudah bagi pemain di tengah musim ketika mereka sedang bersemangat, ketika mereka membuat keputusan untuk Anda,” kata Atkins. “Mereka tampil sangat baik dan Anda memiliki peluang untuk mereka; ini adalah waktu yang lebih mudah karena mudah-mudahan tim Anda bisa sedikit mengklik dan Anda mengungkitnya karena hal ini tidak terlalu diperlukan.”
Singkatnya, semua orang bermain dengan sangat baik sehingga tekanan bagi pemula berkurang.
Alford memangkas .299/.390/.406 antara double-A dan triple-A musim lalu. Dia saat ini bermain di Liga Musim Dingin Pasifik Meksiko, tempat rekornya berada .333/.357/.439 dalam 16 pertandingan melalui aksi hari Minggu.
Alford mendapat panggilan singkat musim lalu, tapi pergelangan tangannya patah saat berayun di lapangan pada akhir Mei dan tidak bermain lagi sampai dia memulai tugas rehabilitasi di Dunedin pada 12 Juli. Waktu dalam daftar penyandang cacat itu cukup untuk memberinya 68 hari waktu layanan liga utama.
Begitu seorang pemain mencapai jurusan tersebut, jam mulai berdetak menuju tahun arbitrase pertamanya, yang biasanya terjadi setelah tiga tahun mengabdi di liga besar. Layanan liga utama setahun penuh sama dengan 172 hari.
Dalam kasus Alford, jika dia bergabung kembali dengan Jays sebelum hari ke-104 musim ini, dia akan menjadi pemain “super dua”. Hal ini akan membuatnya memenuhi syarat arbitrase setelah dua tahun, yang berarti ia akan menjadi komoditas yang lebih mahal lebih cepat dari biasanya.
Hari ke-104 musim 2018 adalah 19 Juni.
Atkins mengatakan dia tidak menghitung hari.
“Ini bukan soal waktu dan arbitrase,” katanya. “Ini bukan soal waktu pelayanan. Anda tentu saja harus mempertimbangkan hal ini saat mengambil keputusan. Namun jika dia adalah pemain terbaik, Anda masukkan dia ke dalam tim Anda.
“Dalam dunia yang ideal, tim tidak berada dalam masalah dan pemain tidak membutuhkan pemain itu, dan pemain tampil dalam klip yang memerlukan perpindahan. Ini adalah dunia yang ideal. Dunia yang kurang ideal adalah Anda adalah tim kompetitif yang meminta seseorang melakukan sesuatu di mana semua mata tertuju pada mereka untuk pertama kalinya dalam karier mereka. Itulah yang akan terjadi dalam setiap cerita setiap hari, dan setiap hari dia mendapatkan 0-untuk-4, dia akan ditanya tentang hal itu.”
Jadi tampaknya jika Alford “menuntut pindah” dengan penampilannya di Buffalo, hal itu tidak akan terjadi hingga pertengahan musim. Sementara itu, tim Jay sedang mencari pemain cornerback untuk tahun 2018. Kecuali jika pemain tersebut adalah pemain berkaliber bintang, yang kemungkinannya kecil, mereka akan menjadi pengganti pemain seperti Alford, yang riwayat hidupnya menunjukkan bahwa ia bisa menjadi kaliber bintang untuk waktu yang lama.
Guerrero telah berlari di setiap level dalam dua tahun karirnya, meskipun ia tampak kehabisan bensin dalam 26 pertandingannya di Liga Musim Dingin Dominika (.211/.276/.278) setelah memainkan 119 pertandingan selama musim reguler. Dengan kecepatannya saat ini, ia dapat mencapai triple-A pada tahun 2018, meskipun double-A sering kali menjadi penyeimbang yang hebat bahkan bagi prospek terbaik sekalipun.
“Jika dia terus fokus pada pekerjaannya, jika dia terus fokus pada perhatian terhadap detail – segala sesuatu yang terjadi sebelum dan sesudah pertandingan – permainan akan berjalan dengan sendirinya dan tidak banyak yang akan memperlambatnya, ” kata Atkins pada hari Senin.
Guerrero adalah baseman ketiga. Saat ini, Toronto memiliki mantan MVP di posisi itu. Josh Donaldson mengatakan dia tertarik untuk bertahan bersama Jays dalam jangka panjang, meski hal itu masih sangat diragukan.
“Saya pikir ada ruang bagi keduanya untuk berada di tim ini,” kata Atkins.
Sedangkan untuk Guerrero, masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan, kata GM.
“Dia masih memiliki banyak perkembangan, jadi ada banyak peluang pertumbuhan baginya untuk menjadi yang terbaik dan tidak hanya memberikan dampak marginal.”
Foto teratas oleh John Lott/The Athletic