DETROIT – Ini bukan pelanggaran Cubs yang diharapkan siapa pun. Untuk pertama kalinya dalam pertarungan Cubs saat ini, Theo Epstein dan kawan-kawan merasa harus menambahkan potensi dampak di tengah musim karena grup mereka saat ini sudah terlalu lama gagal memenuhi ekspektasi.
Tim menambahkan infielder Daniel Murphy ke lineup Selasa sore, mengirim pemain liga kecil ke Washington Nationals yang sedang meledak. Beberapa jam setelah kesepakatan diumumkan, pelanggaran ringan Cubs terjadi dan menunjukkan mengapa peningkatan diperlukan karena mereka hanya mencetak satu angka untuk game kelima berturut-turut (sekali lagi melalui solo homer) melawan Detroit Tigers yang kalah 2-1.
“Saya tidak ingin mulai menggunakan ungkapan, ‘Kami berusaha terlalu keras, tapi kami berusaha terlalu keras,'” kata manajer Joe Maddon. “Tarik ke bawah sedikit saja. Pergilah ke sana dan bermainlah dan bersenang-senanglah dan jangan mencoba memaksakan atau menjadi orang yang membalikkan keadaan. Kerjakan saja kemampuan Anda, lakukan pekerjaan Anda secara ofensif dan serahkan ke orang berikutnya. Kami tidak melakukan itu.”
Ketika Anthony Rizzo, yang merupakan 2-dari-3 dengan satu-satunya homer dan berjalan, ditanya apakah dia melihat ada yang mendorong, Jason Heyward mendekat.
“Tidak, tidak ada tekanan,” kata Heyward. “Tidak ada yang perlu kita dorong.”
Tentu, Cubs berada di posisi pertama di divisi tersebut dan memegang rekor terbaik Liga Nasional. Tapi St. Louis Cardinals berusaha keras dan sekarang hanya tertinggal 2 1/2 game dari Chicago. Dan berada di posisi mereka tidak mengubah fakta bahwa serangan Cubs sedang dalam kemerosotan dan tanpa beberapa permata dari pelempar awal dan beberapa kemenangan comeback yang tidak terduga, fokusnya akan tertuju pada tim yang keluar dari posisi pertama. daripada yang hampir tidak melekat. Rizzo setuju dengan penilaian Heyward secara keseluruhan, namun menambahkan bahwa hal itu bukan karena kurangnya usaha.
“Ada urgensinya, ada perjuangan, ada dorongan kompetitif,” kata Rizzo. “Tidak ada alasan, kami hanya tidak memukul.”
Kantor depan The Cubs tentu saja tidak akan membuat alasan apa pun terkait momen seperti ini. Hal ini sering terjadi ketika mereka melakukan pekerjaan terbaiknya, mencari dampak besar yang dapat berdampak pada tim atau gerakan kecil yang dapat membantu memperkuat grup di pinggir lapangan. Namun penambahan Murphy merupakan penyimpangan dari akuisisi normal mereka di musim akhir-akhir ini.
Pada tahun 2015, Cubs menambahkan Austin Jackson untuk sarung tangannya dan Quentin Barry untuk kecepatannya. Musim panas lalu, Rene Rivera dan Alex Avila diakuisisi oleh tim yang sangat membutuhkan pengalaman veteran. Selama bertahun-tahun, ketika tim ini mengalami perjuangan ofensif secara berkala, kalimat yang diulang-ulang adalah, “Kami percaya pada grup ini.” Penambahan Murphy bukan berarti kurangnya kepercayaan pada tim ini, melainkan pengakuan bahwa kelompok yang memiliki kelemahan ini tidak akan memperbaiki dirinya sendiri.
“Hal ini memberi tahu saya bahwa front office akan melakukan apa pun yang harus mereka lakukan untuk mencoba memberi kami apa yang kami perlukan untuk menjadi yang teratas pada akhirnya,” kata Ben Zobrist. “Satu lagi bukti kepada para penggemar bahwa seluruh organisasi melakukan segala daya mereka untuk mencoba dan membawa kami kembali ke puncak. Kami juga menyadari hal itu di sini, jadi kami sangat gembira dengan hal itu.”
Paling tidak, hal ini menunjukkan bahwa kantor depan menolak untuk berdiam diri dan menerima bahwa pelanggaran akan menyelesaikan masalah dengan sendirinya. Dengan pelanggaran yang telah berjuang keras sejak jeda All-Star, kantor depan jelas merasa harus menambahkan pemukul pada apa yang, di atas kertas, tampak seperti salah satu pelanggaran yang paling ditakuti dalam bisbol.
“Kami jelas-jelas mencoba memulai serangan,” kata Epstein. “Kami telah berjuang akhir-akhir ini seperti yang Anda tahu dan kami pikir menambahkan pemukul profesional tingkat tinggi yang konsisten akan membantu kami. Daniel Murphy memiliki inning yang sama bagusnya dengan siapa pun dalam permainan ini. Dia adalah pemukul elit yang terbukti dan mapan. Dia melakukan lemparan yang bagus, dia memainkan bola, dia menggunakan seluruh lapangan, dia pria yang tangguh, dia terbukti setelah musim ini, suka memukul di Wrigley Field, tentu saja.”
Murphy tidak bermain hingga 12 Juni musim ini saat memulihkan diri dari operasi lutut di luar musim. Dalam 22 game pertamanya, Murphy berjuang dengan OPS 0,495. Namun sejak itu, dia memasang garis .364/.409/.551 yang luar biasa sambil hanya mencetak 10 kali dalam 127 penampilan plate tersebut.
Selama karirnya, Murphy memiliki OPS 1.142 di Wrigley Field dan tentunya tidak ada yang bisa melupakan penampilannya melawan Cubs di babak playoff 2015. Murphy mencetak gol di masing-masing dari empat pertandingan di NLCS (bagian dari enam pertandingan playoff berturut-turut di mana dia menjadi tuan rumah) saat New York Mets menyapu Cubs. Baseman kedua yang kidal membukukan 1.850 OPS dalam perjalanan untuk dinobatkan sebagai NLCS MVP. Tapi meskipun penampilan itu terpatri dalam benak mereka, Cubs tidak bisa mengharapkan Murphy menjadi obat mujarab untuk penyakit mereka.
“Saya lihat Daniel membawa tim,” kata Rizzo. “Saya perlu waktu beberapa saat untuk bisa melupakan dia setiap hari (melakukan hal itu). Mimpi buruk yang saya alami… Tapi tidak ada yang membawa tim.”
Maddon mengatakan Murphy akan mulai Rabu melawan pemain sayap kiri Macan Francisco Liriano setelah bergabung dengan tim. Addison Russell kemungkinan besar akan masuk daftar penyandang cacat untuk memberi ruang bagi Murphy dalam daftar. Shortstop Cubs dihapus dari lineup hari Selasa dan terungkap bahwa dia telah mengalami cedera bahu kanan selama beberapa waktu sekarang, sesuatu yang mempengaruhi dia dalam menyerang. Selain jari kirinya yang juga sedang dalam masa penyembuhan dari patah tulang dan masalah tubuh bagian bawah. Tidak heran dia menjadi orang yang tersesat akhir-akhir ini.
Tim memiliki kabar baik tentang Kris Bryant, yang berpartisipasi dalam latihan tim penuh sebelum kekalahan hari Selasa dan berharap untuk melakukannya beberapa kali lagi sebelum dia berangkat untuk tugas rehabilitasi dalam waktu dekat.
“Dengan Kris, dia berada dalam kondisi yang baik dalam rehabilitasinya dan kami optimis,” kata Epstein. “Dia menjalani beberapa hari yang baik dan kami telah memetakan sisa masa rehabilitasinya. Kami optimis dia akan kembali dan memainkan peran yang sangat penting. Namun sampai seseorang kembali, selalu ada kemungkinan hal itu tidak akan berjalan sesuai keinginan Anda. Tapi kami benar-benar optimis di sana.”
Maddon mengatakan ada kemungkinan Bryant mendapat waktu di lapangan ketika dia kembali karena penambahan Murphy. Murphy kemungkinan akan memukul pada atau dekat urutan teratas. Maddon mengatakan dia berbicara dengan infielder baru tim melalui telepon tetapi akan menentukan bagaimana perasaannya dan seberapa banyak dia akan bermain ketika dia berbicara dengannya secara langsung. Maddon tidak ingin menguras tenaga veteran berusia 33 tahun itu jika dia bisa menghindarinya, mirip dengan pendekatannya dengan Zobrist musim ini. Murphy memiliki tingkat strikeout 8,3 persen pada tahun ini dan membawa jenis kelelawar yang hilang dari Cubs akhir-akhir ini di luar Zobrist dan Rizzo.
“Itulah yang kami butuhkan saat ini,” kata Maddon. “Pertempuran seperti itu. Untuk menempatkannya di dekat bagian atas atau di atas. Biarkan dia melakukan pukulannya dan memberikan contoh yang baik untuk batsmen lainnya. Itu yang kita perlukan, kita perlu contoh. Zobrist melakukan pekerjaan yang baik dalam memberikan contoh yang baik dan sekarang Anda memiliki pria lain. Dua pemukul profesional terbaik dalam permainan saat ini. Saya tidak meminta Daniel untuk masuk dan tiba-tiba menjadi kekuatan. Saya hanya ingin orang-orang melihat prosesnya. Jika dia sehat dan dia sehat, berikan dia pemukulnya dan dia akan memukulnya.”
Ungkapan “kelelawar profesional” telah digunakan oleh banyak orang lain, termasuk Epstein dan Rizzo, untuk menggambarkan kehadiran Murphy di piring tersebut. Zobrist melakukannya setiap hari dan Rizzo juga kembali melakukannya, melakukan tujuh lemparan jalan pada hari Selasa dan menghasilkan satu-satunya pukulannya dengan delapan pukulan yang kuat. Ada orang lain yang menunjukkan ketenangan di papan, tetapi momen-momen itu menjadi jarang dan jarang terjadi. Dan lebih sering daripada tidak, bahkan pukulan keras itu berakhir dengan lari yang buruk atau ayunan dan meleset.
Mungkin yang paling membuat frustrasi bagi tim adalah hal ini terjadi pada saat lemparan bola tampaknya telah menemukan ritmenya. Meskipun hanya mencetak satu angka di masing-masing dari lima pertandingan terakhir, Cubs telah memenangkan dua di antaranya dan kalah di tiga lainnya dengan gabungan empat angka. Di luar start Tyler Chatwood, Cubs mendapat empat start yang kuat dari empat starter kunci. Jon Lester, Cole Hamels, José Quintana dan Kyle Hendricks digabungkan untuk melakukan 25 inning dan hanya mengizinkan tiga perolehan run dalam pertandingan tersebut.
“Ketika Anda bermain sebaik itu selama lima hari dan hanya memenangkan dua pertandingan, itulah bagian tersulitnya,” kata Maddon. “Merupakan dosa berat jika menyia-nyiakan lemparan yang sangat bagus itu. Kami melakukannya dengan buruk dalam hal itu.”
Namun Cubs tetap optimis.
“Kita berada di tengah persaingan yang ketat,” kata Epstein. “Kami melakukan semua yang kami bisa sebagai front office untuk menempatkan diri kami pada posisi memenangkan divisi ini dan kemudian melakukan beberapa hal besar di bulan Oktober. Saya pikir para pemain, manajer, dan staf pelatih kami semuanya mengambil pendekatan yang sama. Kami memiliki grup yang sangat kami yakini, namun kami tidak sempurna. Bersama dengan klub lainnya. Kami memiliki beberapa hal yang perlu kami kerjakan. Akhir-akhir ini, masalah terbesar kami adalah ketidakkonsistenan ofensif dan kurangnya produksi serta kurangnya permainan yang tepat setiap malam. Menambahkan langkah yang kami ambil hari ini dan menambahkan Daniel Murphy, kami pikir akan sangat membantu kami.”
Di tengah menjawab pertanyaan lain, Rizzo berhenti dan bertanya kepada sekelompok wartawan, “Apakah menurut Anda kami akan mengalami pukulan seburuk ini di sisa musim ini?”
Sebagian besar reporter, yang telah menyaksikan grup ini melakukan pelanggaran sejak jeda All-Star, tetap diam. Setelah mengulangi pertanyaan tersebut, salah satu reporter menjawab bahwa dia tidak menyangka mereka akan kesulitan seperti yang mereka alami selama lima tahun terakhir, apalagi sepanjang musim.
“Kami akan (memukul),” kata Rizzo. “Dan semuanya akan baik-baik saja kembali.”
(Foto teratas: Al Bello/Getty Images)