Gary Sheffield telah membuktikan bahwa dia bisa melakukan banyak hal di lapangan bisbol selama 22 tahun karirnya, tapi mungkin, mungkin saja, pemain all-star sembilan kali itu tidak pernah didorong ke potensi maksimalnya.
“Saya ingat Merv Rettenmund mengungkitnya ketika saya berada di San Diego,” kata Jim Riggleman, yang sekarang menjadi manajer The Reds, tentang mantan pelatihnya. “Merv berkata, ‘Hei, Sheffield bisa menjadi pemain 30-30 – dia bisa mencetak 30 homer dan menyelamatkan 30 pertandingan.’ Dia bersumpah Gary bisa masuk dan melakukan lemparan kesembilan dan tidak terkalahkan. Dia memiliki lengan yang besar. Merv bersumpah demi itu.
“Tapi kami tidak pernah mengujinya.”
Garis imajiner yang menghubungkan pelempar dan pemukul berevolusi selama beberapa dekade spesialisasi, dan bahkan Babe Ruth harus memihak. Setelah melakukan 158 pertandingan untuk Red Sox, Ruth hanya melakukan lima pertandingan lagi setelah berdagang dengan Yankees pada tahun 1920.
Sheffield tidak pernah mengambil alih dalam pertandingan liga besar karena pemukul memukul dan pelempar melempar dan timur tidak akan pernah menjadi barat. Para manajer biasanya menyimpan keanehan dari posisi pemain yang melakukan pitching untuk situasi menggelikan yang muncul dari keadaan darurat. Ini jarang merupakan ide yang serius.
Namun mengapa tidak?
“Terkadang kami memberi batasan pada pemain yang tidak perlu berada di sana,” kata Riggleman. “Mereka bisa melakukan lebih dari apa yang kita berikan kepada mereka. Ada sedikit, maafkan bahasa saya, tapi sedikit penutup dari pihak kami.”
Peluang pelemparan pemukul diimbangi dengan kesalahannya. Namun garis pemisahnya bisa menjadi kabur.
Bisbol dalam beberapa musim terakhir lebih mengutamakan keserbagunaan pertahanan. Bullpen beranggotakan delapan orang sudah menjadi hal biasa, terutama di Liga Nasional yang hanya menyisakan empat pemain di bangku cadangan. Dengan lebih sedikit pengganti pemain bertahan, cadangan yang dapat ditempatkan di banyak tempat merupakan nilai tambah.
Astros berjalan menuju kejuaraan Seri Dunia dengan menggerakkan pemain mengelilingi berlian seperti catur tiga dimensi. Dua dari lima MVP NL terakhir, Kris Bryant dan Buster Posey, dapat memainkan banyak posisi.
The Rockies belum memanggil satu pun pemain posisi di bawah umur sejak shortstop Trevor Story pada tahun 2016. Bahkan penangkap cadangan Colorado, Tony Wolters, memainkan base kedua. Mereka meminta prospek base ketiga Ryan McMahon untuk mempelajari base pertama dua musim lalu dan dia sekarang bermain base kedua.
Mereka mengontrak Ian Desmond dengan kontrak agen bebas berdurasi lima tahun senilai $70 juta, sebagian besar karena keserbagunaannya. Pemain shortstop yang berubah menjadi pemain luar itu kini menjadi baseman pertama Rockies. Pemain luar mereka berkeliaran dari sudut ke sudut. Pemain bangku cadangan mereka memasuki permainan dengan segala cara.
“Kami kerjakan itu. Dan kami bukan satu-satunya organisasi yang melakukan hal itu,” kata manajer Colorado Bud Black. “Ini adalah kesempatan bagus untuk menggerakkan orang-orang. Kami akan terus melakukan itu karena Anda tidak pernah tahu bagaimana sebuah roster akan terguncang, dengan pertukaran atau penandatanganan agen bebas.”
Jadi batas keserbagunaan berikutnya ada di tengah berlian. Shohei Ohtani meradikalisasi gagasan pemain dua arah musim ini, secara teratur memberikan istirahat enam hari untuk Angels sambil memukul sebagai pemukul yang ditunjuk di antaranya. Tapi Ohtani adalah orang yang aneh, pemain yang sangat berbakat yang bisa puas dengan kemampuannya. Tidak ada hibrida pemukul-pelempar lain yang siap membuat gelombang seperti itu.
Namun, pengenalannya ke dalam jurusan-jurusan tersebut membuka ide tersebut ke jalan lain.
Manajer NL kurang tidur karena hanya melakukan empat pukulan dalam permainan yang diperpanjang. Kemampuan mereka untuk memadupadankan pelempar bantuan untuk memaksimalkan pertarungan harus mengorbankan hal yang sama di piring.
Bagaimana jika seorang pemukul yang terampil dapat melempar, kadang-kadang, dengan lega, dalam situasi tertentu? Bagaimana jika seorang manajer dapat menggunakan kendi tanpa membuang penggantinya? Mereka tidak perlu membuang-buang waktu.
“Ya, itu akan sangat membantu,” kata Black. “Tetapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.”
Ambil contoh Charlie Blackmon. Pemain tengah All-Star The Rockies adalah starter penuh waktu di Georgia Tech sebelum terlambat beralih ke lapangan. Dia adalah draft pick putaran kedua dari Colorado karena dia bisa memukul. Dia juga dengan enggan menjadi pelempar darurat Colorado.
“Saya terlalu jauh,” kata Blackmon. “Saya sekarang adalah pemain posisi yang mencoba melakukan pitch.”
Agar obat hibrida berhasil, tim harus berkomitmen penuh, mulai dari pemilik, manajer umum, hingga manajer dan pemain, kata Riggleman. Dan dia perlu dikembangkan untuk perannya di liga kecil.
Dan golnya akan lebih sederhana daripada tembakan Sheffield sebanyak 30 kali. Bahkan 20 inning dengan leverage rendah dalam satu musim akan menjadi berkah, baik itu tugas pembersihan atau permainan tunggal kidal-kiri atau kanan-kanan.
Blackmon punya ide berbeda.
“Saya sangat ingin melihat pemain luar melakukan hal itu,” katanya. “Mungkin ada ruang bagi petugas utilitas dengan tangan yang bagus untuk masuk, melempar bola dengan sangat keras ke salah satu pemukul dan kemudian memasukkannya kembali ke lapangan. Untuk satu batsman, untuk menjembatani kesenjangan antara dua pemain kidal, atau apa pun.”
Ada dua kerugian utama dari pemukulan:
1. Apa yang terjadi ketika Rockies sangat membutuhkan pemain lain dan yang mereka perlukan hanyalah seseorang untuk melakukan inning dalam perjalanan menuju kekalahan telak, jadi mereka memanggil Blackmon untuk melakukan inning… dan dia merobek ligamen sikunya dan gagal melakukan inning. sisa musim untuk operasi Tommy John?
“Aku masih ragu-ragu saat ini ketika kita mencubit pitcher kita,” kata Black. “Kau menyilangkan jarimu.”
Ketakutan menentukan keragu-raguan. Manajer Rangers Kevin Kennedy menggunakan Jose Canseco sebagai bantuan pada tahun 1993 hanya setelah meminta izin dari George Bush. Bush, yang saat itu adalah pemilik Texas, memberikan izin. Dalam satu inning di Fenway Park, Canseco menyerah tiga kali lari dengan dua pukulan dan berjalan tiga kali. Dan dia melepaskan sikunya. Dia melewatkan sisa musim untuk operasi.
“Surga melarang dia terluka,” kata Riggleman. “Sekarang sayalah yang membiarkan hal ini terjadi. Seorang pemain posisi masuk dan mengubah sikunya, Anda akan merasa tidak enak karenanya. Dan Anda mungkin akan dipecat. Ini harus menjadi pemahaman, ini adalah keputusan organisasi, bahwa inilah yang ingin kami lakukan terhadap orang ini.”
2. Mempromosikan itu sulit. Penampilan sukses terbaru bagi seorang fielder di gundukan terjadi pada bulan April, ketika baseman ketiga Giants Pablo Sandoval melakukan inning kesembilan tanpa pukulan dalam kekalahan telak dari Dodgers.
Manajer San Francisco Bruce Bochy membenci gagasan itu. The Giants belum pernah menggunakan infielder untuk melakukan pitch dalam 27 tahun. Tapi Bochy melakukannya karena kebutuhan. Dia telah menggunakan empat pelempar dan ini hanyalah permainan pertama seorang pemimpin ganda.
“Ada beberapa atlet berbakat selama bertahun-tahun yang memiliki kemampuan itu. Anda jarang melihatnya,” kata Bochy. “Kebetulan saya punya satu di sini bersama Pablo. Saya hanya tidak memanfaatkannya. Dan itu salahku.”
Bochy lebih terbuka terhadap hal sebaliknya. Dia tidak malu dengan pemukul pinch Madison Bumgarner, yang memiliki 17 home run dalam karirnya. Namun, hal ini pun memiliki risiko. Bumgarner bisa menarik hamstring semudah Blackmon merobek sikunya.
“Aku hanya tidak melihatnya. Saya tidak melakukannya,” kata Bochy. “Untuk menjadi pitcher liga besar, Anda harus bekerja keras. Untuk menjadi pemukul yang baik, Anda harus bekerja keras. Meminta seseorang untuk melakukan keduanya adalah hal yang berat.”
The Reds lebih bersedia dibandingkan kebanyakan tim untuk melakukan penyerbukan silang antara fielder dan pitcher. Mantan manajer Cincinnati Bryan Price menggunakan obat pereda Cliff Pennington pada bulan April. Pennington memiliki sejarah melempar. Dia melakukan pitch pada inning kesembilan Seri Kejuaraan AL 2015 untuk Blue Jays ketika mereka membuntuti Royals dengan 14 run. Bagi The Reds, dia menyerah dalam kekalahan telak. Baik Pennington maupun Price masih bersama The Reds.
Konsepnya masih menjadi bahan tertawaan. Saksikan betapa sarkasmenya muncul dari siaran Cubs ketika pemain base kedua The Reds, Scooter Gennett, bermain di Wrigley Field musim lalu:
Hal itulah yang membuat Blackmon terdiam.
“Apakah ada kemungkinan banyak orang bisa keluar dan mengajak orang keluar? Tentu,” kata Blackmon. “Apakah saya siap melakukan ini? Tidak terlalu. Beberapa pria lebih baik dari yang lain. Tapi apa yang terjadi jika saya pergi ke sana dan lemparan pertama mengarah ke backstop? Apa penyesuaian saya? Saya benar-benar tidak tahu.”
Blackmon memang memiliki keunggulan. Tidak ada laporan pencarian tentang dia untuk para pemukul ketika dia berjalan ke gundukan tanah.
“Saya masih bisa melempar bola ke tempat yang saya inginkan. Tapi kelebihan yang saya punya, menjadi position player yang melakukan pitching, adalah saya adalah position player yang melakukan pitching,” ujarnya. “Ini akan sulit bagi seorang striker. Itu akan mengacaukan mentalnya. Saya mungkin bahagia.
“Saya mungkin tidak bisa menyelesaikannya dan kemudian menggunakan bor tua dan kemudian runtuh.”
Itulah yang menghentikan bisbol untuk mengambil risiko. Namun hal itu tidak menghentikan mereka untuk mencoba. The Cubs merekrut Brooks Kieschnick sebagai pelempar dan pemain luar pada tahun 1993. Dodgers mengontrak Ike Davis ke kesepakatan liga kecil musim lalu untuk bermain base pertama di Triple-A, kemudian pindah ke gundukan pertengahan musim. Tidak ada yang berhasil.
Tapi Rays merekrut Brendan McKay dengan pilihan keempat musim lalu dan memberinya bonus $7 juta, dengan tujuan khusus untuk mengembangkannya sebagai pelempar dan pemukul. Dia saat ini melempar dan bermain base pertama dengan High-A Charlotte Stone Crabs.
Gelombang hibrida tabrak lari mungkin masih akan terjadi. Tapi memukul dan melempar saja sudah cukup sulit, apalagi keduanya. Ini kenapa sepertinya enggak enggan mencoba. Ada sesuatu yang bisa dikatakan untuk seorang pelempar yang melatih seluruh hidupnya untuk menjadi pemukul profesional, kata Blackmon.
“Dibandingkan dengan pria di atas yang hanya membuangnya,” kata Blackmon. “Liga-liga besar berada pada level yang tinggi, Anda tidak bisa begitu saja mengungguli pemain lain hingga Anda bisa melakukan keduanya.
“Jika Anda menjadikan saya 6 persen lebih sedikit sebagai pemukul karena saya mencoba melempar dan memukul, minus 6 persen saya tidak cukup baik untuk menjadi pemukul liga besar,” kata Blackmon. “Saya mencoba memeras 1 atau 2 persen dengan menonton video dan memperbaiki tubuh saya atau tetap terhidrasi dengan baik. Dan segala sesuatu yang menyertainya.”
Lalu bagaimana dengan Ohtani? Apakah dia pengecualian yang membuktikan aturan tersebut?
“Saya tidak sabar untuk melihat bagaimana kondisinya di akhir musim,” kata Blackmon. “Dia tidak akan berada di atas rata-rata di kedua sisi penguasaan bola. Hanya tebakan.”
(Foto teratas oleh Mark Brown/Getty Images)