Saat Angels memasuki paruh kedua musim ini, peluang mereka untuk lolos ke babak playoff tampaknya tidak mungkin. Di babak kedua, klub menyelesaikan satu pertandingan di atas 0,500 dengan rekor 49-48, dan peluang playoff 2,5 persen mereka menunjukkan bahwa klub perlu menatap ke depan ke tahun 2019 dan mengambil keputusan yang mencerminkan kenyataan tersebut.
Salah satu keputusan tersebut melibatkan waktu bermain pemain rookie berusia 24 tahun David Fletcher, yang telah memimpin dalam 27 pertandingan pertamanya di liga-liga besar. Fletcher, penduduk asli Orange County yang kuliah di Loyola Marymount University, diam-diam telah bekerja keras untuk menjadi pilihan tengah yang layak bagi para Malaikat, dan dia datang pada waktu yang ideal di mana jasanya dibutuhkan di dua posisi yang dia mainkan. – base ketiga dan base kedua.
Bukan rahasia lagi bahwa Angels mengalami produksi yang sia-sia di dua posisi tersebut dalam beberapa tahun terakhir. Grup base kedua The Angels berada di peringkat ke-19 dengan 1,2 fWAR mereka, sebuah langkah maju dari kegagalan di tempat itu dalam beberapa tahun terakhir (terakhir di departemen ini pada tahun 2017). Base ketiga bahkan lebih buruk tahun ini, dengan basemen ketiga Angels mencatatkan fWAR terendah ketiga (0,2) di antara semua tim.
Hal ini menempatkan Fletcher dalam pilihan yang tepat untuk kedua posisi tersebut, yang menimbulkan pertanyaan mendesak tentang (1) siapa orang ini dan (2) apakah dia merupakan pilihan yang layak setelah musim ini.
Dipanggil pada bulan Juni, Fletcher mencapai .324/.378/.412 dengan 124 wRC+ dan telah menunjukkan kemampuan bertahan di sekitar berlian. Gelandang setinggi 5 kaki 10 inci ini segera menarik perhatian karena gaya permainannya yang suka berkelahi dan produksi yang instan.
Bulan Juli kurang baik bagi Fletcher, yang memiliki OPS 0,514 yang tidak seberapa dan disiplin pelatnya sedikit menurun (tingkat berjalan 2,2 persen dan tingkat strikeout 15,6). Namun secara keseluruhan, dia menunjukkan keterampilan yang memerlukan perhatian lebih lama, terutama karena baseman ketiga Zack Cozart absen selama sisa tahun ini dan Luis Valbuena berada di tengah-tengah musim MLB terburuknya (negatif 0,6 fWAR).
Daya tarik Fletcher berasal dari kemampuannya menangani berbagai posisi dan menanganinya dengan baik. Meskipun bukan bek yang menonjol dengan potensi Sarung Tangan Emas, Fletcher adalah atlet solid yang menampilkan kekuatan dan jangkauan lengan yang baik serta pemahaman naluriah tentang permainan.
Karena cedera Cozart, Fletcher telah membuat sebagian besar penampilannya (24 dari 27 pertandingan) di base ketiga, dan dia terkesan dengan beberapa permainan, termasuk permainan ganda yang terjadi awal bulan ini.
Mengingat penampilan profesional pertama Fletcher di base ketiga tahun ini terjadi di base ketiga, cukup mengesankan bahwa dia menangani dirinya dengan baik di sana dan menikmati kesuksesan.
Ditugaskan sebagai pemain tengah, Fletcher hanya tampil dalam satu pertandingan di shortstop sebelum jeda All-Star, sebagian berkat pemain bertahan Andrelton Simmons yang menjaga tempat itu. Dia juga hanya tampil dalam dua game di base kedua, namun membuat waktunya diperhitungkan dengan permainan seperti ini.
Pertahanan yang ditunjukkan Fletcher sangat mengesankan, tetapi jumlah serangan mentahnya tidak menonjol, yang mungkin mengejutkan mengingat apa yang dia lakukan sebelum dipanggil. Fletcher benar-benar membakar Liga Pantai Pasifik yang ramah terhadap pemukul hingga mencapai garis .350/.394/.559. Batasan lingkungan tersebut tentu saja meningkatkan produksinya, namun ia menunjukkan kekuatan yang lebih besar dari yang diperkirakan pada musim ini.
Fletcher mencetak lima home run di Triple-A awal tahun ini, menyamai rekor tertinggi dalam karirnya untuk musim mana pun dalam karir profesionalnya. Dia kemudian memecahkan karir tertinggi itu ketika dia melakukan home run MLB pertamanya pada 12 Juli melawan salah satu pelempar bisbol kidal terbaik di James Paxton.
Kekuatan tidak akan pernah menjadi bagian besar dari permainan Fletcher, namun penambahan kecil apa pun di departemen ini akan sangat besar.
Permainan ofensif Fletcher lainnya berkisar pada kemampuannya melakukan kontak. Tingkat strikeout-nya yang mencapai 13,4 persen jauh di bawah rata-rata liga, dan jika rekor minornya di liga bisa menjadi indikasi (7,6 persentase strikeout di Triple-A tahun ini), ini adalah salah satu area di mana ia akan unggul.
Mengambil semua elemen permainan Fletcher ini mengarah pada gagasan bahwa dia akan menjadi orang yang berguna dalam jangka panjang. Banyak outlet prospek seperti Baseball America dan MLB.com setuju dengan sentimen itu, dan itu bukan pukulan bagi Fletcher. Sebaliknya, ini adalah penghargaan atas kemampuannya untuk memaksimalkan permainannya.
Fletcher, bersama dengan prospek Angels Luis Rengifo dan Taylor Ward, tampaknya menjadi satu-satunya pilihan muda yang dapat menangani base kedua atau base ketiga, yang berarti ada persaingan terbuka lebar untuk mendapatkan tempat tersebut.
Fleksibilitas pertahanan Fletcher, kemampuannya untuk melakukan kontak, dan peningkatan jumlah kekuatannya baru-baru ini memberinya alasan kuat untuk menjadi orang yang berguna bagi para Malaikat di masa depan. Keuntungannya mungkin dibatasi oleh kurangnya kekuatan, tetapi sisa permainannya – bersama dengan rekor liga minor yang kuat – menjadikannya pilihan yang layak sebagai anggota skuad Inggris untuk setengah dekade berikutnya.
Foto teratas oleh Foto Jae C. Hong-AP