EUGENE, Bijih. – Mantan pelatih sekolah menengah Oregon John Neal menikmati waktunya jauh dari sepak bola.
Dia berusia 62 tahun, kembali ke Oregon setelah dua tahun bekerja sebagai analis di UAB, dan menghabiskan Selasa pagi yang cerah baru-baru ini di Eugene “hanya nongkrong” di restoran temannya.
Usianya belum genap 80 tahun dan masih bisa berlarian bersama cucu-cucunya. Hidup ini baik, katanya.
Pada hari Selasa, dia diminta untuk berbicara tentang keselamatan Oregon Ugo Amadi, yang baru-baru ini memenangkan Trofi Lombardi. “Ah,” kata Neal Atletik. “Itu cerita yang bagus.”
Lombardi diberikan kepada pemain terbaik negaranya, apa pun posisinya, berdasarkan kriteria penghargaan yaitu “prestasi dan kepemimpinan yang diasah oleh karakter dan ketahanan.” Terdapat tujuh finalis, dan antara mereka yang mengalahkan Amadi untuk memenangi anugerah tersebut adalah Kyler Murray, Christian Wilkins dan Gardner Minshew.
Ini adalah “cerita yang bagus” karena Neal mengambil salah satu risiko besar terakhir dalam karirnya pada Amadi, yang berasal dari Nashville.
Amadi memainkan musim terakhirnya di sekolah menengah pada tahun 2014, ketika Ducks mengalami salah satu musim tersukses dalam sejarah tim. Neal adalah pelatih sekunder ketika Oregon memenangkan gelar Pac-12 dan Rose Bowl sebelum jatuh ke tangan Ohio State dalam pertandingan perebutan gelar College Football Playoff yang pertama. Meskipun sebagian besar musim itu dikenang karena permainan gelandang ofensif seperti Marcus Mariota dan Royce Freeman, kelompok bek bertahan veteran Neal membantu memimpin, dengan Troy Hill, Erick Dargan dan Ifo Ekpre-Olomu memainkan peran penting sepanjang musim.
Namun kelompok itu juga membuat Neal terjepit.
Untuk sebagian besar waktunya di Oregon, Neal melihat tiga hingga empat tahun ke depan dan menjaga agar tim sekunder Ducks tetap memiliki bakat. Namun pada tahun 2014, Neal sedang menempuh pendidikan menengah terakhirnya; sejujurnya, dia melihat tidak banyak hal yang perlu dia lakukan. Dargan, Hill dan Ekpre-Olomu berangkat setelah musim itu, meninggalkan Bebek dengan banyak kekosongan dan pengalaman.
Dia tahu apa yang akan terjadi ketika dia menerima pesan dari seseorang yang dekat dengan Amadi. Saat itu, Amadi adalah bintang tiga yang berkomitmen pada LSU. Namun dengan berangkatnya koordinator pertahanan LSU John Chavis ke Texas A&M, Amadi mencari tempat pendaratan baru.
Neal menonton rekaman itu dan terkesan. Satu-satunya masalah: Oregon berada di Rose Bowl dan itu adalah periode mati untuk perekrutan.
Neal menghabiskan 14 musim bertanggung jawab di sekolah menengah Oregon, melatih beberapa DB terbaik dalam sejarah sekolah. (Eric Evans / Atletik Oregon)
“Saya tidak bisa bertemu dengannya dan dia tidak bisa berkunjung,” kata Neal. “Tetapi kami menawarinya penglihatan yang tidak terlihat. Pertama kali saya bertemu dengannya adalah ketika saya menjemputnya di kamar asramanya (di Eugene pada kunjungan resmi).
“Kadang-kadang kamu beruntung. Kami langsung tahu bahwa anak ini memiliki barang yang tepat. Apakah kita mengambil risiko? Ya, benar. Namun bukti mengapa dia memenangkan Lombardi Award ada di sana. Dia adalah anak berkarakter tinggi dengan keluarga dan dukungan yang hebat. Ketika dia tiba, dia memiliki kualitas yang sama dengan Patrick Chungs dan Walter Thurmonds. Dia cocok dan merupakan tipe pemain yang ingin saya latih.”
Tentu saja, itu bukanlah keajaiban sejak awal. Amadi bermain di semua 13 pertandingan Oregon sebagai mahasiswa baru pada tahun 2015 saat dia, dan siswa sekolah menengah lainnya, mengambil bagian dengan membiarkan 306,5 yard passing per game. Musim 2016 tidak jauh lebih baik, menyebabkan tersingkirnya pelatih Mark Helfrich dan stafnya, termasuk Neal.
“Pola saya adalah tidak pernah berperan sebagai mahasiswa baru sejati. Patrick Chung mengenakan baju ulang. TJ Ward mengenakan baju ulang. Jairus Byrd mengenakan baju ulang. Marcus Mariota sedang mengenakan baju merah,” kata Neal. “Kami terpaksa memainkan (Amadi) sebelum dia siap, dan sekarang orang-orang semakin sering melakukannya di saat saya pikir sepak bola lebih sulit dari sebelumnya.”
Apa yang membuat Neal bangga menjadi pelatih adalah bagaimana Amadi — dan beberapa anggota sekolah menengah muda lainnya, seperti mantan Ducks Arrion Springs dan Tyree Robinson — telah berkembang. Selama musim 2017, setelah memainkan 29 pertandingan pertama karirnya sebagai cornerback, Amadi dipindahkan ke tempat aman karena pertahanan Bebek meningkat pesat.
“Dia pemain sepak bola yang bagus,” kata koordinator pertahanan Oregon Jim Leavitt saat itu. “Dia memiliki beberapa keterampilan dalam cakupan manusia dengan bermain sudut dan nikel. Dia adalah pemain bola yang cerdas dan keras kepala. Kami hanya berusaha mendapatkan pemain terbaik kami di lapangan.”
Pada tahun 2018, Amadi ada dimana-mana di lapangan. Dia memulai seluruh 13 pertandingan — menyelesaikan rekor tertinggi dalam karirnya di mana dia bermain di seluruh 51 pertandingan Oregon dari 2015-18 — dan menjadi pemain FBS pertama sejak 2015 dengan dua pick-enam dan tendangan kembali untuk touchdown di musim yang sama. Dia menyelesaikan musim dengan 55 tekel, lima tekel untuk kekalahan, 1,5 karung, tiga intersepsi dan delapan operan putus.
Kualitas kepemimpinannya juga memainkan peran besar dalam memenangkan Lombardi. Sekarang dia sedang dalam perjalanan untuk menjadi salah satu bek bertahan terbaru yang memiliki ikatan dengan Neal di NFL.
Neal senang dia menonton film itu beberapa tahun yang lalu.
“Itu adalah evaluasi yang cukup mudah,” katanya. “Kamu langsung tahu bahwa anak ini memiliki barang yang tepat.”