Ketika Arsenal pertama kali menargetkan gelandang bertahan baru yang penting untuk dunia pasca-Arsene Wenger, daftar sasarannya tertuju pada dua pemain yang sangat berbeda. Unai Emery menginginkan Steven Nzonzi. Merupakan praktik normal bagi pelatih mana pun untuk bersandar pada seseorang yang sudah terbukti, akrab dan dipercaya, di mana hubungan pemain-pelatih dijamin berdasarkan pengalaman sebelumnya yang mereka alami di Sevilla. Pakar rekrutmen Arsenal membeli nama lain: Lucas Torreira.
Presentasi tersebut ternyata merupakan sebuah kelas master – dan memang seharusnya begitu – tentang bagaimana dua fitur utama yang membentuk eksplorasi modern, data ilmiah dan pengamatan manusia, dapat bekerja sama. Anggap saja Emery perlu diyakinkan untuk meninggalkan zona nyamannya dalam hal ini.
Kontras paling jelas antara Nzonzi dan Torreira dapat diukur secara vertikal sekitar satu kaki penuh, atau hampir 12 inci. Prototipe pilihan Emery untuk gelandang bertahan adalah seseorang yang memiliki fisik yang cukup untuk menendang bola-bola tinggi sebelum mencapai pertahanan. Nzonzi memiliki kekuatan udara yang diharapkan dari seorang pria yang tingginya lebih dari 6 kaki 4 inci dengan kaus kakinya. Torreira memiliki performa yang sangat berbeda sehingga ia terkenal memenangkan tekel melawan Cristiano Ronaldo di Piala Dunia 2018 dengan melakukan improvisasi untuk menyundul bola, setinggi rumput, menjauhi kaki lawannya.
Musim panas lalu, bahkan sebelum dia melatih pertandingan pertamanya di Arsenal, ketika pekerjaan sedang dilakukan di belakang layar untuk memperkenalkan fase pertama reformasi skuad, diskusi tentang strategi transfer sangatlah penting. Mereka mencari penjaga gawang, bala bantuan pertahanan dan dorongan baru dari lini tengah bertahan.
Torreira diidentifikasi oleh Sven Mislintat, yang saat itu menjabat sebagai kepala rekrutmen Arsenal, dan pakar analisis mereka Jaeson Rosenfeld. Setelah mengamati pasar dengan cara yang sangat berbeda, keduanya memprioritaskan Torreira, yang memiliki kemampuan penguasaan bola, tekel, penguasaan bola, dan memajukan permainan dengan cepat saat bermain untuk Sampdoria di Serie A. Analisis Rosenfeld terhadap angka-angka tersebut meyakinkan. Pendapat Mislintat membawa sentuhan pribadi, setelah mengamati pertandingan, mempelajari rekaman video dan bertemu langsung dengan cukup banyak orang sehingga membentuk penilaian karakter secara menyeluruh.
Terakhir, profil usia kedua pemain tersebut menjadikan Torreira, yang saat itu berusia 22 tahun dibandingkan dengan Nzonzi yang berusia 29 tahun, menjadi pilihan logis dalam hal potensi peningkatan dan peningkatan nilai jual kembali. Dia cocok secara strategis, sejalan dengan sebagian besar transfer terbaru Arsenal seperti Matteo Guendouzi dan Bernd Leno musim panas lalu, dan Nicolas Pepe, Kieran Tierney, Dani Ceballos, William Saliba dan Gabriel Martinelli ini. Pemain yang lebih tua hanya masuk ketika benar-benar diperlukan.
Secara keseluruhan, hal itu sudah cukup untuk meyakinkan Emery bahwa – meminjam ungkapan yang diadopsi Arsenal sebagai slogan resmi sambutan mereka setelah kesepakatan tercapai – inilah saatnya bagi Torreira.
Pemain Uruguay ini mempersingkat musim panas pasca-Piala Dunia untuk bergabung sehingga ia dapat memulai integrasinya lebih awal. Dia segera tampil sebagai orang yang bahagia, rendah hati, pekerja keras yang mencintai sepak bola dan bertekad untuk melakukannya dengan baik. “Saya adalah tipe orang yang suka memperjuangkan hal-hal ini, selalu berjuang untuk mencapai kesuksesan, seperti yang selalu dikatakan ayah saya,” katanya. Kesan awalnya positif, meski Torreira harus bersabar sebelum mendapat kesempatan untuk benar-benar meledak.
Pemicunya adalah derby London Utara.
Ada kalanya, ketika karier emosional sepak bola melewati batas akal sehat, ada baiknya mengambil reservasi. Torreira menemukan dirinya dalam situasi itu ketika Arsenal bermain melawan Tottenham musim lalu. Permainan itu adalah permainan. Papan skor berayun ke sana kemari. Tujuan ditandai dengan latar belakang ketegangan, perdebatan, ketakutan, kerentanan, permusuhan, dan keputusasaan. Pada tahap akhir, Arsenal bangkit dari ketertinggalan untuk memimpin 3-2, namun pertandingan masih cukup seru untuk menjadi permainan siapa pun. Kemudian Torreira menerobos ke dalam kotak penalti dari sudut sempit, terus mengawasi bola dan mencetak gol pertamanya untuk Arsenal melewati Hugo Lloris. Sekarang sudah selesai. Merobek bajunya dan meraung ke udara, selebrasinya yang penuh semangat layak mendapat kartu kuning.
Kembali ke kampung halamannya di Uruguay, 6.800 mil jauhnya di rumah jagal di kampung halamannya, Fray Bentos yang disebut “La 34”, ayah Torreira, Ricardo, kehilangan kesadarannya pada saat itu. Di belakang konter yang dipenuhi sepiring daging, dengan TV terpasang di sudut atas jendela toko, suaranya serak dan dia mengulangi, “Golazo, noma!” Golazo, sesederhana itu. Ricardo kewalahan.
Ricardo Torreira adalah salah satu dari 14 bersaudara. Dia ingin menjadi pemain sepak bola tetapi berangkat ke ibu kota Montevideo dan menemukan cara untuk bertahan hidup. Dia menjual koran, membeli seikat El Pais pada jam 5 pagi dan menjualnya sampai jam 9 pagi sebelum memulai tugasnya sebagai tukang bersih-bersih. Ia kembali ke Fray Bentos, kota pelabuhan dekat perbatasan Argentina dengan populasi 24.000 jiwa, menikah pada usia 18 tahun dan memiliki enam anak. Lucas adalah anak bungsu kedua.
Ricardo menghasilkan uang tambahan dengan merekam iklan radio dan kemudian berkomentar. Ketika putranya mulai berprestasi sebagai pemain sepak bola, ada saat-saat dia menjelaskan kepada penduduk Fray Bentos tentang pertandingan yang melibatkan Lucas saat kariernya yang mulai berkembang dimulai.
Pada usia 17, Torreira meninggalkan Uruguay ke Italia untuk bergabung dengan tim muda Pescara. Pada saat itu ia adalah seorang pemain menyerang, namun para pelatih di Italia merasakan cara lain untuk memanfaatkan kegigihan dan kontrol nalurinya di ruang terbatas. Torreira mulai berkembang di lini tengah, menguasai penguasaan bola dan memproyeksikan permainan dengan kecepatan kilat dengan umpan ke depan. Dia dicintai di Sampdoria, dan di situlah dia menarik perhatian Arsenal.
Pertandingan melawan Tottenham itu terasa seperti sebuah pengubah permainan. Itu menjadi sorotan sejak dia pindah ke London. Penampilannya yang penuh perjuangan dan jalanan, yang dimahkotai dengan gol dan selebrasi yang penuh emosi, mengkristalkan semua yang diinginkan Arsenal dari lini tengah andalan yang lebih penuh semangat dan berenergi tinggi daripada biasanya.
Penonton menikmati pahlawan kultus baru. Mereka meng-cover lagu yang menghormati gelandang modern terhebat mereka, Patrick Vieira. “Dia berasal dari Uruguay. Tingginya hanya lima kaki.” Torreira sangat senang, menyebutnya sebagai “hal yang indah”. Segalanya tampak adil. Dia merasa terintegrasi dan fokus dengan baik.
Kemudian, setelah Natal, performa Torreira menurun. Pengaruhnya memudar pada paruh kedua musim lalu. Itu membingungkan. Dia tiba-tiba merasa anjingnya lelah. Dia kurang agresif, kurang mobile, kurang terlibat dibandingkan pada puncaknya. Banyak hal yang menguasai dirinya; musim panasnya yang singkat setelah adrenalin yang luar biasa dari Piala Dunia yang luar biasa, melewati kegilaan musim sepak bola Liga Premier yang meriah untuk pertama kalinya, sedikit kehancuran pasca-bulan madu dari angin puyuh beberapa bulan sejak ia bergabung dengan Arsenal. Secara fisik dan mental dia lelah.
Bukan hal yang aneh bagi seorang pemain yang baru saja keluar dari liga Eropa saat libur musim dingin dan merasakan dampak buruknya pada bulan Februari dan Maret. Torreira cukup bangkit untuk berkontribusi pada laju Liga Europa yang membawa Arsenal ke final, namun pada akhirnya, dihancurkan oleh Chelsea di Baku, ia meninggalkan lapangan dengan berurai air mata.
Waktunya Torreira? Ternyata, Torreira membutuhkan lebih banyak waktu daripada yang diperkirakan sebelumnya untuk mengatasi tantangan musim pertamanya di Inggris. Sekarang dia tampak siap untuk memulai, setelah menunjukkan penampilan cameo melawan Liverpool yang menimbulkan pertanyaan mengapa dia tidak memulai permainan, atau mengapa dia tidak dimasukkan di babak pertama untuk mencoba dan mendapatkan kontrol yang lebih baik. dari situasi yang terlalu mudah memerintahkan Liverpool berada di tepi kotak Arsenal.
Torreira belum pernah memulai pertandingan musim ini. Emery memberinya total waktu 36 menit. Dia adalah salah satu dari sejumlah pemain yang pramusimnya dipengaruhi oleh turnamen internasional dan dapat berperan dalam pemilihan tim. Torreira bertugas di Copa America hingga akhir Juni. Namun, sebagai perbandingan, sesama gelandang Matteo Guendouzi pernah membela tim Prancis U-21 hingga waktu yang sama selama musim panas dan telah bermain 266 menit untuk Arsenal musim ini. Nicolas Pepe membela Pantai Gading di Piala Afrika hingga pertengahan Juli, dan bermain 153 menit pada musim pertamanya di Inggris.
Apakah ini memberi tahu kita tentang pandangan Emery terhadap Torrerira? Pernahkah dia merasa puas karena menjauh dari prototipe gelandang bertahan yang lebih tinggi? Mungkinkah ini menjadi faktor lain? Para pemain yang dipilih di lini tengah untuk pertandingan terakhir Arsenal di Anfield, di mana umpan silang menjadi bagian yang berbeda, semuanya lebih tinggi dari Torreira, meskipun ia memiliki kualitas yang tidak mudah dimiliki oleh beberapa rekan satu timnya.
Satu hal yang dimiliki Arsenal di lini tengah yang selama ini kurang mereka miliki adalah persaingan yang tepat untuk mendapatkan tempat dan beragam tipe untuk dipilih. Torreira berbeda dengan Granit Xhaka, berbeda dengan Joe Willock, berbeda dengan Ceballos, berbeda dengan Guendouzi. Jika Emery ingin menggunakan talenta menyerang terbaiknya dengan Pepe, Pierre-Emerick Aubameyang, dan Alexandre Lacazette yang semuanya ingin maju, maka keseimbangan lini tengah di lini belakang sangatlah penting.
Emery suka mencoba dan memilih kombinasi yang tepat untuk situasi pertandingan yang berbeda, tetapi akan menarik untuk melihat bagaimana dia memilih untuk menggunakan Torreira dalam beberapa minggu mendatang. Yang dilatarbelakangi adalah pengetahuan bahwa sang pemain merupakan aset dengan nilai pasar yang meningkat, khususnya di Italia. Dia membutuhkan waktu bermain yang adil dan setelah satu musim penyesuaian, dia seharusnya berada di posisi yang baik untuk membuat dampak yang lebih kuat dan bertahan lama musim ini.
Torreira berjalan ke London Colney setiap hari untuk memeluk rekannya, minuman berkafein tinggi yang jarang terlihat tanpa pemain Amerika Selatan. Ini menghadirkan cita rasa rumah sehari-hari. Ini melambangkan hubungan dengan akarnya. Pasangannya sendiri – mug tempat dia minum – dibuat khusus dan diukir dengan nama orang tuanya, inisial saudara laki-lakinya, nomor yang pertama kali dia pakai, bola sepak, dan bendera Uruguay. Dia merasa terikat dengan asal usulnya, tetapi juga bergaul dengan gembira dengan rekan satu timnya di Arsenal.
Sikapnya tidak berubah, yaitu ia ingin bekerja keras, melayani tim, dan merasa menjadi bagian dari semuanya. Dia menggambarkan perannya sebagai “selalu membantu, berkorban dalam bertahan dan menyerang. Saya tersedia untuk tim dan selalu membantu.”
Seperti yang ditunjukkan N’golo Kante baru-baru ini ketika ia memenangkan Premier League dan Piala Dunia, ukuran tubuh tidak harus menjadi segalanya dalam posisi spesialis tersebut. Torreira menikmati kesempatan untuk membuktikan kemampuannya, mencoba dan meningkatkan kemampuannya, sekali lagi melawan Tottenham akhir pekan ini.
(Foto: Shaun Botterill/Getty Images)