CINCINNATI – Meskipun warga Cincinnatian sedang terburu-buru saat ini I-65 Selatan sedang padatsetidaknya ada satu kucing beruang penggemar kecewa dengan perjalanan ke Nashville.
Setelah pelatih kepala Mick Cronin memenangkan Turnamen Konferensi Atletik Amerika dengan cara yang dramatis dan menjadi No. 1. kemiringan tim pada hari Jumat melawan no. peringkat 15 negara bagian Georgia di Kota Musik.
“Dia berharap untuk San Diego,” kata Cronin sebelum latihan hari Rabu minggu ini, sambil tersenyum. “Menurutmu anak itu manja atau bagaimana?”
Agar adil, Kalifornia juga mengungguli Cronin dan Bearcats lainnya sepanjang musim setelah tim kalah 79-67 dari Universitas California di Sacramento pada putaran kedua turnamen NCAA tahun lalu.
“Kami telah berbicara sepanjang tahun tentang apa yang kami pelajari ketika kami tersingkir, dan ketika saatnya tiba tahun ini, apa yang perlu kami perbaiki,” kata Cronin.
Meskipun unggulan keenam Bearcats unggul tiga poin pada babak pertama atas unggulan ketiga Bruins, UCLA menarik diri pada babak kedua berkat laju 9-0 melalui tiga lemparan tiga angka berturut-turut. Mereka masih menghantui Cronin.
“Sulit untuk mengatasinya, tapi kami telah menggunakannya sepanjang tahun.”
Rasa asam yang tertinggal itu – belum lagi buzzer-knock-dunk-itu-tidak kalah dari St. Joe tidak pada tahun 2016 – mendorong tim UC yang kaya akan pengalaman. Tujuh pemain saat ini mendapat menit bermain dalam kekalahan dari UCLA Maret lalu, termasuk lima starter reguler. Ini adalah tingkat keakraban yang jarang terjadi di antara program-program top di era one-and-done.
“Kami hanya ingin memastikan bahwa kami mengingat betapa fokusnya kami untuk menghentikan tim-tim bagus karena setiap tim di turnamen itu bagus. Anda tidak akan memainkan permainan yang ceroboh,” kata Jacob Evans, pencetak gol terbanyak kedua tim. “Ini akan menjadi lingkungan yang gila. Pastikan kita tidak terjebak dalam diri kita sendiri dan kewalahan.”
Faktor pengalaman juga menjadi katalis bagi kedalaman tim secara keseluruhan. Pada titik ini dalam kalender bola basket perguruan tinggi, sebagian besar pelatih telah membagi menit bermain di antara tujuh hingga delapan pemain dan dengan senang hati akan menjual jiwa mereka untuk menghindari masalah buruk.
Bearcats memiliki rotasi 10 orang yang sah. Ini adalah bagian besar dari kesuksesan mereka, terutama di lini pertahanan, memberikan benteng tanpa henti dan segudang kemungkinan pertarungan. Mereka bisa menjadi besar, kecil, link, hedge, full-court press, press the paint – dan mereka memilikinya Tanda Terima KenPom untuk membuktikannya.
“Fleksibilitas kami luar biasa. Itu sebabnya saya merasa kami bagus dalam bertahan – kami memainkan pertahanan tim,” kata Evans. Kami punya banyak pemain yang bisa datang ke permainan dan berkontribusi untuk kami.
Keunggulan Evans, Gary Clark dan Kyle Washington terdokumentasi dengan baik dan memang pantas didapatkan, namun Cronin memuji pemain cadangannya sepanjang musim, terutama di masa depan.
“Bangku cadangan kami adalah alasan kami memenangkan pertandingan di Wichita State, itu pasti alasan kami memenangkannya Tulane pertandingan,” katanya minggu lalu sebelum turnamen konferensi. “Sebagai pelatih, Anda meminta para pemain Anda untuk tidak takut dan menunjukkan ketangguhan, sehingga Anda tidak boleh takut untuk memasukkan mereka ke dalam permainan.”
Ini termasuk mahasiswa baru. Cronin telah mengatakan beberapa kali bahwa dia hampir tidak mempertimbangkan laki-laki Tongkat Broome, Tre Scott dan Nysier Brooks sebagai pemain cadangan karena kefasihan mereka dalam sistem, tetapi dia juga mengakui bahwa pemain tahun pertamanya — Keith Williams, Trevor Moore, bahkan Elliel Nsoseme — akan dipanggil suatu saat akhir pekan ini. Dan dia berharap kekayaan pengalaman akan mengalir turun.
“Jika kita bisa mendapatkan sesuatu dari mereka, itu akan menjadi hal yang sangat besar,” kata Cronin. “Bisakah orang-orang itu memberi kami waktu 10 menit, tidak mengalahkan pertahanan, dan memberi kami beberapa assist atau keranjang? Jika kita ingin melakukan lari apa pun – atau bisa juga pada hari Jumat ketika kita khawatir untuk tetap hidup – mahasiswa baru mungkin harus membuat permainan untuk kita.”
Cronin, karena rasa hormatnya terhadap dewa bracketologi, berhati-hati untuk tidak melewati usia 15 tahunst-peringkat Negara Bagian Georgia, memuji permainan perimeter shooting dan guard, terutama pencetak gol terbanyak D’Marcus Simonds.
Beberapa di antaranya adalah aturan tidak tertulis satu pertandingan pada satu waktu di Turnamen NCAA; Cronin tahu betul bahwa UC memiliki kepemimpinan, kedalaman, dan keserbagunaan untuk bermain dengan tim mana pun di lapangan, dan hasil apa pun selain perjalanan Sweet Sixteen ke Atlanta minggu depan akan menjadi kegagalan yang tidak memenuhi syarat. Tapi dia juga tahu bahwa di pasar yang berfluktuasi yaitu March Madness, kekalahan telak dari tim bagus di kehidupan sebelumnya tidak menjamin kesuksesan di kehidupan ini. Itu sebabnya dia menghabiskan begitu banyak waktu untuk fokus pada perjalanan yang berakhir musim lalu. Pengalaman adalah penawarnya, bukan obatnya, dan keluarga Bearcat telah menghabiskan waktu setahun penuh untuk meminum obatnya.
“Kami telah mencoba mempersiapkan minggu ini sepanjang musim, membicarakannya sepanjang musim panas,” kata Cronin. “Mudah-mudahan pengalaman bisa membantu. Tapi kita bisa duduk di sini dan mengatakan bahwa kita berpengalaman, itu akan membantu – saya akan melakukan beberapa tembakan dan melakukan beberapa lemparan bebas.”
Justin Williams adalah editor senior di Majalah Cincinnati. Ikuti dia di Twitter @Williams_Justin
(Gambar atas: Mick Cronin oleh Jasen Vinlove-USA TODAY Sports)