CHARLOTTE – Jika North Carolina memiliki kekhawatiran menjelang pertandingan putaran kedua hari Minggu melawan Texas A&M – dan memang seharusnya demikian – hal itu akan menjadi besarnya lini depan Aggies. Diminta untuk mempertimbangkan trio 6-10 Tyler Davis, 6-10 Robert Williams dan 6-9 DJ Hogg, pelatih Tar Heels Roy Williams mengatakan A&M “mungkin tim terbesar yang pernah saya tonton.
Ya, unggulan ketujuh Aggies (21-12) ditentukan oleh permainan mereka di lini depan. Namun, hal yang menentukan alur musim mereka adalah point guard. Texas A&M memiliki semacam pintu putar dalam posisinya, dan beberapa di antaranya menjelaskan bagaimana sebuah tim yang memulai dengan 11-1 dan mencapai peringkat 5 nasional tersingkir dari mereka dalam dua minggu, dan bagaimana sebuah tim berpikir dengan cukup baik. . untuk finis di tiga besar di SEC berakhir imbang untuk tempat kedelapan.
Ada luka-luka. Ada penangguhan. Dan terakhir, ada keputusan pelatih Billy Kennedy untuk menyerahkan kunci mobil kepada mahasiswa baru TJ Starks di pertengahan musim karena dialah pilihan terakhir dan terbaik.
“Kami berhasil melewati badai dan cukup tangguh melewatinya,” kata Kennedy. “Itu bukanlah situasi mimpi, beberapa hal yang kami lalui. Salah satu tahun tersulit saya sebagai pelatih karena kami memiliki ekspektasi yang tinggi dan memulai dengan sangat baik. … Jadi, mudah-mudahan kita bisa selamat dari hal itu, itu membuat kita lebih tangguh. Orang-orang kami bertahan dan mempercayai apa yang kami katakan kepada mereka, dan untungnya kami berada di posisi ini hari ini.”
Rencananya musim ini adalah dengan merekrut JJ Caldwell – yang dilaporkan absen pada musim 2016-17 sebagai kualifikasi parsial akademis – untuk mengambil alih poin tersebut. Rencana itu gagal ketika dia ditangkap karena pelanggaran DWI pada bulan September dan menerima skorsing lima pertandingan. Kennedy beralih ke transfer Marquette Duane Wilson, dan Aggies memulai dengan baik dengan dia menjalankan program tersebut. Caldwell kembali dan mengambil alih sebagai starter pada awal Januari sementara Wilson dan shooting guard Admon Gilder menangani cedera lutut. Texas A&M mengalami penurunan dalam lima pertandingan dan naik dari posisi No. 5 jatuh tanpa peringkat.
Karena membutuhkan solusi, Kennedy memberikan pekerjaan itu kepada Starks pada akhir Januari. Dia sepenuhnya terintegrasi pada minggu kedua bulan Februari ketika Wilson menderita ACL robek dan Caldwell dikeluarkan dari tim setelah penangkapan kepemilikan ganja.
“Merupakan penghargaan bagi (Kennedy) untuk melakukan hal itu, memiliki pelatih Anda yang mengatakan dia percaya pada permainan Anda dan percaya pada apa yang bisa Anda lakukan untuk tim,” kata Starks. “Saya bekerja untuk itu dan menunggu. Saya mulai bermain, tapi saya ingin tanggung jawab. … Sulit untuk mengikuti semua yang terjadi sambil menunggu kesempatan. Menunggu giliran memang membuat frustrasi, dan Anda tidak mengharapkan hal buruk pada siapa pun. Saya tidak senang hal-hal terjadi pada pemain lain, tapi saya siap membawa kami ke tempat berikutnya.”
Tugas itu termasuk menghadapi Joel Berry II, point guard peringkat kedua Carolina Utara dan pemain paling menonjol dari Final Four tahun lalu. “(Starks) tidak memiliki rasa kurang percaya diri, dan itu adalah hal yang baik untuk dimiliki ketika Anda melawan Carolina di Charlotte, untuk memiliki seseorang yang tidak takut,” kata Kennedy.
Carolina (26-10), yang memiliki rekor 34-1 dalam pertandingan Turnamen NCAA yang dimainkan di negara bagian asalnya, termasuk 5-0 di Spectrum Center, tidak akan menjadi perencanaan permainan yang banyak bagi Starks. Davis dan Williams – pelindung rim dan rebounder bersemangat yang bisa mencetak gol – adalah masalahnya. Pelatih Carolina Roy Williams mengatakan ada pengalaman yang bisa digunakan Heels dari pertandingan mereka melawan Duke dan 6-11 Marvin Bagley III dan Wendell Carter Jr. -9 mahasiswa baru Garrison Brooks.
“Ini mungkin akan menjadi tantangan terbesar yang mereka hadapi,” kata Roy Williams. “Mirip dengan Duke karena dengan Wendell dan Marvin, pemain yang mereka perankan sangat besar. . … Mereka harus datang demi kita. Mereka harus menjadi besar.”
(Foto oleh Streeter Lecka/Getty Images)