CHICAGO – negara bagian Michigan, tim bola basket yang menolak prinsip agresivitas pasif, membuka jendela United Center di awal babak kedua. Pelatih meneriaki para pemain. Para pemain berteriak kepada pelatih. Pemain meneriaki pemain. Pelatih berteriak pada pelatih. Kematian menatap ke mana-mana.
Itu milik Spartan pertahanan layar bola berantakan karena serangkaian penguasaan bola. Komunikasi yang buruk. Tugas yang terlewat. Kebingungan. Tom Izzo, yang sangat panas, melakukan booting di pinggir lapangan. Semua orang menunjuk ke semua orang. Akhirnya kelompok tersebut berkumpul untuk waktu istirahat, bukan membentuk kerumunan melainkan sarang yang tertutup – saling menyalahkan, mengajukan pertanyaan, pada dunia mereka sendiri. Kenny Goins menganggap remeh setelahnya, saat keadaan menjadi lebih tenang di ruang ganti pasca pertandingan: “Kami tidak menahan apa pun. Misalnya, jika seseorang melakukan kesalahan, Anda akan mengetahuinya.”
Semua orang mengetahuinya pada hari Jumat, terutama siapa pun yang duduk dalam jarak pendengaran dari bangku Michigan State. Spartan menjadi kesal lalu berguling dan memukul negara bagian Ohio 77-70 untuk melaju ke semifinal Turnamen Sepuluh Besar. Senyuman, pelukan dan jabat tangan setelahnya merayakan kemenangan ke-600 karir Izzo sebagai pelatih MSU.
Namun sebelum itu, ada babak kedua yang terdiri dari kekacauan yang dipecah menjadi beberapa bagian gameplay. Pada satu titik, asisten pelatih Dwayne Stephens harus tertahan dalam pertarungan. Di lain waktu, mahasiswa baru Gabe Brown dan Izzo menembakkan sinar laser. Michigan State tidak pernah menjadi program yang menderita karena rasa takut, tetapi ini adalah serangan tingkat berikutnya dari Spartan.
Masalahnya, Izzo, bersama semua orang yang terlibat, menyukai hal itu. Jika Anda sedang mencari alasan mengapa tim Michigan State ini bisa menjadi tim yang mengakhiri rangkaian acara awal turnamen NCAA sekolah baru-baru ini, mulailah dari sini. Ada sesuatu yang tidak berwujud dalam gagasan akuntabilitas otentik. Anda mengetahuinya ketika Anda melihatnya. Bagi Spartan, seperti itulah kelihatannya. Yakinlah, ini seotentik yang didapat.
“Kami berdebat, namun pada akhirnya kami semua memiliki tujuan yang sama,” kata Cassius Winston setelah mencetak 18 poin dan lima assist. “Kita semua menginginkan yang terbaik untuk satu sama lain. Itu yang membuatnya mudah. Kamu bisa mengutukku semau kamu. Aku bisa mengutukmu kembali. Pada akhirnya, kita harus mencari tahu masalahnya. Itulah yang kami lakukan.”
Mencari tahu masalah adalah bagaimana kemajuan tim berpengalaman di bulan Maret dan tahukah Anda, rotasi utama Izzo bergantung pada tiga pemain dengan lebih dari 100 pengalaman bermain — Matt McQuaid (133), Goins (124) dan Winston (102). Nick Ward memiliki 97 game pengalaman. Kyle Ahrens bermain dalam 88 pertandingan. Satu-satunya mahasiswa baru yang diandalkan adalah Aaron Henry, yang tidak lagi terlihat seperti mahasiswa baru. Dia rata-rata mencetak 19,7 menit per game dalam 32 penampilan. Penting ketika tiba waktunya untuk mengatasi kesalahan. Sungguh menakjubkan apa yang bisa terjadi jika rekan satu tim saling menatap mata alih-alih memutar mata.
Mendengar para pemain di Michigan State menjelaskannya, permasalahan mereka tidak dikotak-kotakkan, namun telah diatasi. Kebetulan saja itu datang dalam bentuk racun yang tidak disaring. Tidak ada tempat bagi orang yang lemah hati di ruang ganti atau di lantai itu.
“Setiap orang diperbolehkan mempunyai pendapat di lingkungan ini,” kata Goins. “Sering kali mereka bertanya kepada kami apa pendapat kami tentang meliput sesuatu. Tapi itu tidak selalu cocok, atau cocok ketika Anda sedang berada di bawah panasnya permainan dan emosi bergejolak atau semacamnya. Tapi kami tidak pernah mematuhinya. Setelah kita keluar dari kekacauan itu, kita melanjutkan ke hal berikutnya.”
Gol di babak kedua itu terjadi setelah serangkaian pukulan 3 yang dilakukan oleh Ohio State. Alasan mengapa metode kegilaan ini berhasil di Michigan State adalah 1) praktiknya merupakan standar bisnis dan 2) apa pun yang dikatakan dibiarkan begitu saja.
“Semua orang menyuarakan pendapat mereka pada saat yang sama,” kata Goins. “Pada titik tertentu, akhirnya kami berpikir, lihat, bagaimana kami menutupi hal ini? Meski kami bertengkar, kami tetaplah keluarga, dan kami akan mencari tahu jawabannya.”
Ketidaksepakatan lain muncul dalam kekacauan lain.
Tentang apa itu?
“Saya tidak tahu, tapi saya cukup yakin sayalah yang memulainya,” kata Winston.
Winston dan Izzo sudah beberapa kali berduel. Tidak ada yang baru di sana. Bedanya, kini di penghujung musim juniornya, Winston lebih cenderung meludahkannya kembali. Di masa lalu, kata-kata ini akan membebaninya dan memenuhi pikirannya. Sekarang dia menceritakan berbagai hal dari sisinya, meskipun itu berisi beberapa kata pilihan.
“Jika seorang pria tidak mendapatkan apa yang dia lakukan, akan ada saat-saat sulit,” kata Izzo. “Dan tahukah Anda, jika mereka kembali kepada saya… Saya dapat melakukannya karena saya pikir kami memiliki hubungan yang cukup baik dengan orang-orang sehingga mereka memahami bahwa saya mencoba untuk mendorong mereka. Saya tidak ingin menjadi satu dan selesai (di turnamen ini atau berikutnya). Saya tidak ingin kalah besok dan saya tidak ingin kalah keesokan harinya. Mereka mengetahuinya.”
Izzo mengatakan pada hari Jumat bahwa dia “hidup untuk bulan Maret”. Dia memberi tahu timnya bahwa waktu terbaik dalam setahun adalah saat latihan sore selesai dan cuaca di luar masih terang. Ini adalah tanda bahwa pertandingan lebih penting dan kerja keras selama satu musim dipertaruhkan. Michigan State adalah tim yang, meski merayakannya di pinggir lapangan dan bersenang-senang di sana-sini, menanggapi akhir musim ini dengan sangat serius. Ini membawa Spartan meraih kemenangan dalam delapan dari sembilan pertandingan terakhir mereka dan satu bagian dari kejuaraan Sepuluh Besar musim reguler. Sekarang mereka mempunyai kesempatan untuk meraih gelar Turnamen Sepuluh Besar dan mengingat kemarahan yang terlihat di sela-sela pertandingan di Chicago, mereka tidak mengabaikan kesempatan itu sebagai persiapan yang sia-sia untuk Seleksi Minggu.
Jumat adalah apa yang Michigan State harapkan akan menjadi yang pertama dari sembilan pertandingan pascamusim. Itu bukan pertunjukan yang bagus. Jauh dari itu. Jika bukan karena pengalaman keluar tubuh dari Foster Loyer — yang mencetak 14 poin dan menyamakan total empat lemparan tiga angka dalam satu kesempatan musim ini — segalanya mungkin akan menjadi sangat canggung. Kemenangan berikutnya atas Ohio State akhirnya menjadi pengingat bahwa mereka belum mengetahui semuanya.
“Ada banyak miskomunikasi dan kami tidak menangani kritik dengan baik,” kata Xavier Tillman. “Tidak ada yang menanganinya. Entah itu pemain untuk pelatih, atau pelatih untuk pelatih, atau pelatih untuk pemain, tidak ada yang menangani kritik dengan baik, dan biasanya tidak seperti kita. Saya pikir kita akan melakukan pembicaraan malam ini, hanya untuk membantu meringankannya dan membantu meredakan kegelisahan semua orang.”
Jangan biarkan suasana hati membodohi Anda. Michigan State memiliki perspektif seluler tentang tim yang sedang menuju ke suatu tempat.
Tidak ada yang akan membantah hal itu.
(Foto: Robin Alam/Ikon Sportswire/Getty Images)