Abaikan keruntuhan Cubs di akhir babak pada Rabu malam yang membuat mereka kehilangan keunggulan empat putaran. Manajer Joe Maddon lebih suka Anda fokus pada kemenangan kritis 10-inning, 7-6 atas Pittsburgh Pirates yang memastikan Cubs setidaknya mendapat tempat wild card, membiarkan keunggulan divisi mereka menjadi 1/2 permainan tersisa dan mereka mempertahankannya. di kursi pengemudi untuk rekor terbaik di Liga Nasional.
“Dengar, aku tidak akan duduk di sini seolah-olah sesuatu yang buruk terjadi malam ini,” kata Maddon. “Sesuatu yang sangat baik terjadi malam ini. Bagi kelompok yang memang ingin berduka, itu cara yang buruk, kawan. Kami menang. Kami memenangkan pertandingan yang sulit melawan lawan yang tangguh. Divisi kami mungkin yang terkuat di seluruh bisbol. Kami keluar sebagai pemenang dan lolos ke babak playoff lagi. Dan ya, kami ingin memenangkan divisi ini.”
The Cubs kembali tertinggal 1-0 di inning pertama – ini setelah hanya mencetak satu run selama dua game sebelumnya, dan total lima run dalam enam pertandingan terakhir mereka melawan Pirates. Namun kelelawar tersebut akhirnya tiba, setidaknya lebih awal, sebelum bullpen mengambil alih dari José Quintana.
Jesse Chavez, sejak dia diakuisisi oleh Cubs pada bulan Juli, sangat solid. Dia mengerjakan satu single untuk menghasilkan dua frame shutout dan sepasang strikeout. Jumlahnya dengan Cubs sekarang cukup luar biasa: ERA 1,29, tingkat strikeout 29 persen, dan tingkat berjalan 3,8 persen. Statistik keseluruhannya juga cukup mengesankan, dan dia adalah titik terang dalam grup yang menimbulkan kekhawatiran saat Cubs memasuki postseason.
Korps bantuan masih memimpin NL dengan ERA 3,37, tetapi mereka berada di urutan kedua terburuk dengan tingkat berjalan 11 persen dan tingkat strikeout 22,6 persen hanya berada di urutan kesembilan dari 15 di liga.
Segera setelah Chavez meninggalkan permainan, masalah pun dimulai. Carl Edwards Jr., yang melakukan pukulan pertama yang dia hadapi sebelum melakukan dua pukulan berikutnya hanya dengan 10 lemparan, masuk.
“Bulpennya sebenarnya cukup bagus,” saran Maddon. “Carl mengalami masalah saat berjalan-jalan sehingga membuat kami menggunakan metode berbeda dalam memutar obat pereda masuk dan keluar.”
Anda dapat berargumen bahwa Edwards berada di bawah tekanan, dan sebagai seseorang yang umumnya menentang perintah, tidak menerima serangan saat dia melakukan teguran dapat menghasilkan hasil yang baik.
Tapi itu bagian dari masalahnya. Edwards perlu membuktikan bahwa dia dapat bangkit kembali dari pukulan atau pukulan yang buruk. Maddon tahu betapa pentingnya dia bagi kesuksesan tim, dia telah mengatakan kepada siapa pun yang mau mendengarkan, tetapi dengan hanya empat pertandingan tersisa di musim reguler, waktunya hampir habis baginya untuk membuktikan bahwa dia dapat dipercaya pada bulan Oktober mendatang.
Maddon kemudian menemui Steve Cishek, yang menjadi sandarannya hampir di setiap momen besar sejak April. Pemain sayap kanan yang bertangan samping mendapat flyout, menggiring Josh Bell dengan empat lemparan lurus (dia bilang dialah yang berhati-hati dengan pemain kanan di dek) dan kemudian berhenti melakukan dua kali lari sebelum berjalan dengan sengaja, diikuti dengan putaran- tanah akhir.
Cishek berada di urutan kedua dalam bisbol dengan 76 penampilan plate, tetapi dengan penampilan pada hari Rabu yang merupakan yang ketiga sejak 15 September, Maddon bertanya-tanya apakah kurangnya penggunaan baru-baru ini telah membuatnya mencari ritme di atas gundukan tersebut.
“Saya tidak tahu apakah ini terlalu banyak istirahat,” kata Maddon. “Karena orang-orang ini terlalu banyak istirahat, karakter utama keluar dari bullpen. Saya tidak tahu, tapi dia hanya sekali klik. Dia terbiasa melempar lebih sering. Saya tahu Anda melihat berapa kali dia berada di luar sana dan kemudian Anda berpikir mungkin itu alasannya. Namun terkadang itu karena dia tidak melakukan lemparan yang cukup.”
Cishek tidak yakin apakah itu masalahnya, tapi dia tidak setuju bahwa dia tidak menguasai bola akhir-akhir ini. Setelah ERA 1,68 dalam 62 penampilan pertamanya dengan 11 perolehan run yang diperbolehkan dalam 59 inning, Cishek memiliki ERA 6,00 selama 14 penampilan terakhirnya (enam perolehan run dalam sembilan inning).
“Jelas saya tidak begitu tajam sekarang,” kata Cishek. “Tapi Anda mengalaminya beberapa kali dalam setahun. Sayangnya, ini saat yang buruk untuk itu. Tapi secara mental saya merasa sangat baik. Ini hanya tentang menyatukan semuanya. Hanya beberapa lemparan yang bocor di tengah hari ini. Untungnya, salah satunya adalah ground ball yang bisa ditepisnya.”
Cishek kemudian menjelaskan bahwa meskipun dia tidak berada di puncak permainannya saat ini, dia menuju ke arah yang benar.
“Saya pikir saya pasti semakin dekat,” katanya. “Saya merasa jauh lebih baik hari ini dibandingkan pertandingan sebelumnya. Itu sangat membesarkan hati.”
Apakah Anda merasa lebih baik secara fisik atau mental?
“Secara fisik dan dari segi arah ke lempeng,” ujarnya. “Ini mungkin tidak terlalu indah, tapi itu sangat bermanfaat secara mental karena saya hampir sampai di sana.
“Sekarang saya mencoba mempertajam kemampuan saya sehingga saya siap untuk postseason. Ini sulit karena sebagai pereda Anda tahu hal-hal yang ingin Anda kerjakan. Tapi kamu juga perlu menyimpan peluru untuk permainan, kamu tidak bisa meledakkannya begitu saja sebelum pertandingan. Ini adalah tantangan bagi setiap pereda. Saya hanya mencoba untuk masuk sebanyak yang saya bisa, mengetahui bahwa saya juga sedang mempersiapkan diri untuk pertandingan ini.”
Karena Cishek tidak terlihat begitu tajam, dan di luar Chavez, Justin Wilson mungkin merupakan penolong yang paling dapat diandalkan di antara kelompok tersebut. Tentu saja, dia terus memimpin dua putaran pada hari Rabu kesembilan, membiarkan tiga pukulan, dua di antaranya ganda, untuk penutupan ketiganya musim ini. Itu adalah penampilan multi-hit pertama Wilson sejak 21 Juli dan dia hanya kebobolan dua kali total run sejak 2 Agustus (rentang 22 penampilan dan 12 1/3 inning).
Maddon membutuhkan Cishek untuk kembali ke performa terbaiknya. Dia ingin Edwards menemukannya dan Wilson menjadi pelempar seperti dia selama dua bulan terakhir. Maddon berharap tim kejutan seperti Jorge De La Rosa dan Jaime García akan terus bermunculan dan semoga membantu lineup di bulan Oktober. Mike Montgomery mungkin tidak membangkitkan rasa percaya diri dengan penampilannya di beberapa start terakhirnya, namun fakta bahwa dia sekarang gagal dalam pukulan (tingkat strikeout 24,2 persen sejak 30 Agustus turun dari tingkat 14,4 persen di 99 1/ 3 inning sebelumnya) bisa menjadikannya senjata bantuan kidal yang berbahaya di postseason. Dan sementara Brandon Morrow absen musim ini, harapannya adalah Pedro Strop bisa kembali di postseason saat ia berusaha pulih dari masalah hamstring.
Kemenangan pada hari Rabu terasa sangat penting bagi musim 2018. Anda senang dengan kemenangan ini, tetapi tidak mungkin untuk mengabaikan masalah yang menyertainya, masalah yang dapat menghambat Cubs untuk melaju jauh di babak playoff. Harapan The Cubs adalah semua pasang surut sepanjang musim, semua momen sulit yang mereka lalui, akan menjadikan mereka tim yang lebih baik. Mereka telah membuktikan di masa lalu bahwa mereka dapat tampil dengan punggung menempel ke dinding dan harus melakukannya lagi.
Bahkan dengan masalah yang jelas ini, tetap saja, di sini mereka duduk dengan rekor terbaik di NL. Dan terlepas dari betapa panasnya Milwaukee Brewers, Cubs-lah yang mengendalikan nasib mereka sendiri ke depan. Itulah yang akan menjadi fokus Cubs, tetapi sulit untuk mengabaikan semua alasan mengapa mereka mungkin ditahan.
(Foto teratas: Jon Durr/Getty Images)