Pada hari penandatanganan Februari lalu, pelatih kepala SMU Sonny Dykes berdiri di depan ruangan yang terdiri dari para penggemar, pemandu sorak, dan pejabat universitas untuk berbicara tentang kelas perekrutan yang telah dikumpulkan oleh stafnya.
Itu adalah kelas pertamanya, kesempatan pertamanya untuk menjual masa depan program tersebut kepada orang-orang terdekatnya. Namun momen yang paling banyak mendapat tepuk tangan di acara tersebut tidak melibatkan satu pemain pun.
“Dengar, saya punya pekerjaan Power 5,” kata Dykes kepada orang banyak, “dan ini lebih merupakan pekerjaan Power 5 daripada pekerjaan Power 5.”
Itu mengacu pada fasilitas dan dukungan administrasi di SMU, dibandingkan dengan apa yang dia miliki di Cal, di mana dia mencatatkan rekor 19-30 dalam empat musim.
Dalam sepak bola perguruan tinggi, kesenjangan finansial antara konferensi Power 5 dan konferensi Kelompok 5 semakin lebar, dan label-label tersebut penting dalam perekrutan. Perekrutan untuk sekolah Kelompok 5 menghadirkan tantangan. Pelatih sering kali menjual lebih sedikit penonton, lebih sedikit fasilitas, dan lebih sedikit pilihan NFL Draft. Tentu saja, tidak selalu seperti yang dikatakan Dykes, tetapi sebagai hasilnya, para pelatih menghadapi prospek yang menunggu tawaran Power 5. Mereka perlu menemukan berlian dalam kesulitan, tanpa staf perekrutan, dan fokus pada pengembangan pemain.
Hingga saat ini, SMU menduduki peringkat teratas kelas Grup 5. Dengan semakin dekatnya periode penandatanganan awal, Dykes dan SMU memiliki peringkat kelas No. 61 secara keseluruhan, menurut Peringkat gabungan 247Olahraga, sekarang berada di urutan keempat di antara tim Grup 5 di belakang UCF, Boise State dan Memphis. Mustang unggul dari delapan tim Power 5, empat di antaranya telah melakukan pergantian pelatih. (Sekolah sebelumnya, Cal, adalah No. 37.)
Bagi pelatih yang pernah bekerja di level Power 5 dan Group of 5, mereka melihat perbedaannya.
“Beberapa program, mereka tahu apa yang akan mereka dapatkan,” kata pelatih kepala Florida Selatan Charlie Strong, mengutip pengalaman masa lalunya di Texas dan Florida. “Kami akan merekrut dan mengembangkannya. Anda mungkin tidak mendapatkan pemain elit yang dibicarakan semua orang (di USF)… tapi ini semua tentang siapa yang akan Anda rekrut dan bagaimana Anda mengembangkannya. Ketika mereka berkembang, mereka menjadi bagian khusus dari program Anda.”
Tanggul menunjuk pada lokasi sebagai faktor penting bagi sekolah Kelompok 5. Berada di area Dallas-Fort Worth memberinya banyak perekrutan dalam waktu singkat. Dalam peringkat perekrutan, UCF dan Memphis berada tepat di depan SMU, dan mereka juga berada di wilayah perekrutan yang solid di kota besar. Juga di antara kelompok rekrutmen teratas dari 5 sekolah tahun ini adalah Kuil Texas Utara (dekat Dallas) (di Philadelphia) dan Cincinnati.
Sekolah SEC dapat dilakukan dengan berada di kota kecil yang jauh dari bandara utama; Sekelompok 5 sekolah kemungkinan besar tidak akan melakukannya. Jika sekolah Kelompok 5 berada di wilayah metropolitan yang besar, ini adalah nilai jualnya.
“Kalau melihat sekolah Kelompok 5 yang sukses, merekalah yang memiliki basis rekrutmen yang baik. Ini sangat penting,” kata Dykes. “Di SMU kami senang. “Apakah saya ingin pergi ke Texas Tech atau Oklahoma State di 12 Besar, namun pergi lebih jauh dari rumah daripada yang saya inginkan?” Cara kami merekrut tidak berbeda dengan cara kami merekrut di Texas Tech, Cal, atau Arizona. Dari sudut pandang investasi, kami melakukan ini dengan cara kelas satu. Kami menawar lebih awal seperti orang lain.”
Di Memphis, Mike Norvell merangkul kota tersebut, dan budayanya mewarnai dinding gedung sepak bola. Norvell tiba di Memphis dari Arizona State dengan mengetahui bahwa dia harus menjual programnya secara berbeda dari yang mungkin dilakukan sekolah Pac-12.
“Anda harus selalu menjadi unik terhadap diri Anda sendiri,” kata Norvell. “Kami memiliki produk hebat untuk dijual di Memphis. … Anda harus mengidentifikasi apa yang dicari pemuda dan mengapa Memphis bisa berbeda dibandingkan di tempat lain. Saya tidak terjebak pada konferensi atau logo yang Anda lawan. Bagi pelajar-atlet, ini tentang pengalaman mereka. Kami ingin menempatkan mereka pada situasi yang tepat untuk dipamerkan. Jika Anda dapat mencentang semua kotak untuk hal-hal yang penting bagi mereka, konferensi atau logo yang Anda lawan tidak terlalu penting.”
Identifikasi dan evaluasi pemain yang tepat menentukan apakah seorang pelatih akan tenggelam atau berenang. Pelatih tidak boleh ketinggalan banyak dalam perekrutan di tingkat Grup 5 karena mereka tidak memiliki bakat dan kedalaman untuk mengimbanginya.
Hal ini juga memberikan tanggung jawab yang lebih besar kepada para pelatih. Perekrutan di sekolah-sekolah Power 5 teratas bisa dilakukan secara besar-besaran, terus-menerus memantau rekaman dan tetap berhubungan dengan prospek sementara para pelatih menghabiskan lebih banyak waktu untuk fokus pada tim saat ini dan memeriksa rekrutan secara berkala. Perekrutan adalah organisasinya sendiri.
Seorang profesional perekrutan Power 5 yang sebelumnya bekerja di tingkat Grup 5, berbicara tanpa menyebut nama, mengatakan perbedaan terbesar adalah pembagian tugas. Pada tingkat Kekuatan 5, segala sesuatunya bergerak lebih cepat dan sekolah merekrut lebih banyak orang secara nasional, terutama karena mereka mempunyai personel untuk melakukan hal tersebut.
“Kurangnya tenaga kerja,” katanya tentang pengalaman perekrutan Kelompok 5. “Ini berbeda. Anda harus memakai lebih banyak topi dan melakukan lebih banyak hal.”
Sulit untuk melewati label Kelompok 5 itu. Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi secara teoritis berarti lebih banyak tim memiliki peluang untuk memenangkan kejuaraan nasional, tetapi lebih banyak sekolah Power 5 akan lebih akurat. Perdebatan mengenai apakah UCF harus mencoba hanya menyoroti kesenjangan tersebut.
Pelatih kepala UConn Randy Edsall memimpin program dari FCS ke FBS, dan Huskies menerima tempat BCS di Fiesta Bowl pada tahun 2010, ketika Big East menjadi konferensi besar. Dia berangkat ke Maryland dan mendapatkan pengalaman melatih kepala Power 5 dengan program yang lebih mapan di ACC dan Sepuluh Besar. Sekarang kembali ke UConn di Konferensi Atletik Amerika, jurang pemisah itu jelas baginya.
“Sepertinya anak-anak zaman sekarang bersedia menunggu lebih lama untuk melihat apakah mereka bisa mendapatkan tawaran Power 5 itu,” kata Edsall. “Itulah mengapa penandatanganan awal itu bagus. Karena jika anak-anak berkomitmen, mereka (sekolah Power 5) tidak bisa kembali dan mencurinya. Tapi ada perubahan. Apa yang Anda lakukan adalah memahami permainan yang Anda jalani dan memahami apa yang perlu Anda lakukan untuk menemukan generasi muda yang dapat membantu dan menjadikan program Anda lebih baik. Kamu hanya perlu mengatasi hal-hal itu.”
Setiap Kelompok terdiri dari 5 orang pelatih yang Atletik yang berbicara setuju bahwa periode penandatanganan awal membantu mereka. Alasannya sederhana karena program Power 5 bisa terlambat dihosting. Dykes mengatakan dia kehilangan banyak pemain di minggu terakhir setiap tahun dia berada di Louisiana Tech.
Pelatih kepala Nevada Jay Norvell, yang pernah melatih di sekolah Power 5 di seluruh negeri, menyukai periode penandatanganan awal karena “memungkinkan orang menunjukkan kemampuan mereka.” Dia mengatakan itu sangat membantu Nevada.
Sekelompok 5 staf perekrutan memberi tahu Atletik bahwa meskipun mengunci pemain dan mengurangi perburuan tidak masalah, sekolah Kelompok 5 juga harus dijual sepenuhnya demi prospek. Mereka tidak bisa begitu saja merekrut pemain berbakat dan berharap itu berhasil. Jika seorang pemain tidak memenuhi syarat secara akademis, tempat tersebut tidak dapat diisi ulang dalam siklus tersebut.
“Ada dua godaan,” kata staf itu. “Anda bisa menunggu dan menunggu atau mengambil buah yang tergantung rendah. Itu tergantung pada gagasan bagus tentang evaluasi Anda tentang anak-anak. Jika Anda tidak 100 persen berada di akademi, karakter yang cocok dengannya, Anda tidak perlu terburu-buru.”
Dykes dipekerjakan oleh SMU setahun yang lalu tepat sebelum periode penandatanganan awal, dan Mustang menunggu hingga batas waktu Februari untuk menandatangani sebagian besar kelas tersebut. Dia menemukan sejumlah pemain berkualitas yang lolos, seperti penerima lebar Treveon Johnson, yang berencana pergi ke Oklahoma tetapi tidak menandatangani kontrak lebih awal dan berakhir di SMU. Dykes berencana membuka sejumlah tempat untuk penandatanganan Februari tahun ini. Namun setelah menambah beberapa transfer di musim semi dan musim panas, SMU kini hanya bisa merekrut 18 pemain sekelas itu. Mustang memiliki 18 komitmen, lebih banyak dari yang diperkirakan Dykes saat ini, dan mereka akan menandatangani lebih awal.
Periode penandatanganan awal yang pertama merupakan pengalaman pembelajaran bagi semua orang. Beberapa orang percaya mungkin ada lebih sedikit pemain yang direkrut awal oleh sekolah kali ini, berdasarkan pemain yang lolos tahun lalu.
“Kami membuka lebih banyak nomor untuk pemain terbaik yang tersedia,” kata staf situs Grup 5. “Ketika semua orang melakukan zig-zag, maka zag-nya adalah hal yang cerdas. Tahun ini mungkin lebih masuk akal untuk mendorong seorang anak karena Anda mungkin salah satu dari sedikit tim yang melakukannya. Ini kasus per kasus.”
Namun kapan pun seorang rekrutmen menandatangani kontrak, hal itu tetap bergantung pada evaluasi dan pengembangan. Entah itu di Oklahoma, Texas atau sekarang di Nevada, tujuan Norvell dan asistennya tidak berubah. Temukan pemain yang paling cocok dan jual programnya kepada mereka. Dia masih merekrut pemain yang sama seperti yang dia lakukan di posisi Power 5. Ini semua tentang menjadi apa para pemain itu.
“Anda hanya perlu melakukan evaluasi dengan baik,” kata Jay Norvell. “Saya hanya berpikir orang-orang tidak lagi melakukan tugasnya dengan baik dalam mengevaluasi atau memproyeksikan pemain. … Anda harus merekrut kekuatan sekolah Anda. Kami memiliki banyak hal untuk dijual sebagai perusahaan menengah besar. Kami merekrut pemain terbaik yang sesuai dengan sistem kami, sama seperti ketika saya berada di Oklahoma, Texas, atau Arizona State.
“Perekrutan adalah tentang bagaimana Anda melihatnya dan bagaimana Anda menjualnya.”
(Foto teratas: Ronald Martinez/Getty Images)