ORANGEBURG, NY – Yangel Herrera telah menjadi andalan di lini tengah New York City FC, memberikan dukungan box-to-box yang kuat dan menunjukkan tingkat kesadaran taktis dan kedewasaan melebihi usianya. Dan setelah tantangan yang tiba-tiba, kehadiran itu akan hilang.
Herrera dibawa keluar lapangan dengan tandu dan dirawat di rumah sakit pada Jumat malam setelah bertabrakan dengan bek Houston Dynamo Alejandro Fuenmayor. Gerigi sepatu Fuenmayor menusuk kaki kanan Herrera dan terpelintir, membuat Herrera terjatuh ke tanah. Herrera berada di fasilitas pelatihan NYCFC pada hari Rabu dan masih menjalani tes untuk mengetahui jenis cederanya. Pelatih kepala Patrick Vieira mengatakan dia mengharapkan perkiraan penuh pada akhir minggu ini, tapi dia tidak optimis.
“Kami belum memiliki jawaban lengkap mengenai cederanya,” kata Vieira. “Apa yang dapat saya katakan kepada Anda adalah bahwa hal itu tidak terlihat bagus sama sekali. Itu adalah tantangan yang buruk dan saya masih tidak mengerti mengapa itu bukan perpisahan.”
Dengan Herrera akan absen lama, Vieira harus mencari cara untuk menggantikan kehadirannya dalam mendukung serangan dan pertahanan. Di Houston, ia menggantikan Thomas McNamara dan mempertahankan Alex Ring sebagai bek tengah dalam formasi 3-4-1-2. 70+ menit McNamara sebagai pemain pengganti adalah waktu bermain terbanyak yang dia miliki sejak pramusim.
“Ada banyak hal yang dapat Anda lakukan tanpa bermain-main,” kata McNamara. “Saya akhirnya mendapatkan satu pertandingan dan saya merasa lebih baik karenanya. Mudah-mudahan hal itu akan mengarah pada serangkaian pertandingan karena sulit untuk sepenuhnya fit tanpa bermain – terutama ketika ini sudah berlangsung beberapa bulan.”
McNamara dan draft pick putaran pertama 2017 Kwame Awuah adalah opsi untuk peran nomor delapan itu, kata Vieira. Awuah baru bermain tepat tiga menit musim ini, namun Vieira mengaku sudah berlatih dengan baik. Vieira mengatakan dia akan terus menggunakan formasi 3-4-1-2 meskipun Herrera mengalami cedera dan tetap terbuka dengan gagasan Ring bermain di pertahanan dibandingkan sebagai gelandang tengah di mana dia akan menjadi pengganti alami. Tempat bermain Ring, kata Vieira, bergantung pada masing-masing permainan tertentu.
Jika City kembali ke 4-3-3, susunan pemain pilihan pertama akan melibatkan Ring bermain dalam trio dengan Maxi Moralez dan Ebenezer Ofori. Pengaturan itu tidak akan jauh berbeda dari trio lini tengah yang digunakan NYCFC sebelumnya. Cedera Herrera membuat Ofori menjadi pemain penting bagi NYCFC karena ia dapat memainkan peran lini tengah dalam 3-4-1-2 dan peran gelandang tengah dan bertahan dalam 4-3-3. Ofori mengatakan dia merasa nyaman memainkan kedua peran tersebut dan merasa bugar serta mampu bermain meski menderita akibat teriknya musim panas Amerika.
“Saya dari Afrika, jadi saya terbiasa dengan cuacanya,” kata Ofori.
Senyaman apapun Ofori dengan kondisi buruknya, City akan bangkit dengan pertandingan pertama dari tiga pertandingan dalam tujuh hari melawan Orlando City pada hari Sabtu. Tim terkuat akan dicadangkan untuk pertandingan Orlando City dan Atlanta United, memberikan kesempatan bagi pemain muda seperti Jonathan Lewis, James Sands dan Awuah untuk tampil mengesankan dalam pertandingan Piala AS Terbuka Rabu depan melawan New York Red Bulls. Vieira akan dapat merotasi skuadnya dengan lebih mudah karena ia menarik Maxime Chanot dan Jo-Inge Berget dari tim nasional mereka, yang akan memainkan pertandingan persahabatan minggu depan.
“Dengan cedera yang kami alami dan karena ini bukan pekan internasional, kami berhak mempertahankan para pemain,” kata Vieira.
Vieira sendiri akan tetap tinggal di Amerika Serikat karena dia menertawakan laporan lain yang mengaitkannya dengan OGC Nice. Laporan terbaru mengatakan bahwa manajer Nice akan bertemu dengan Vieira di New York minggu ini untuk melakukan upaya perekrutan terakhir.
“Saya tidak menerima panggilan apa pun,” kata Vieira sambil tersenyum. “Jika saya menerima panggilan apa pun, saya pasti akan memberi tahu Anda. Apakah Anda tahu tempat di mana saya bisa bertemu dengan mereka?”
Ada banyak pilihan di Manhattan untuk pertemuan tenang sambil menikmati makanan dan minuman, namun pilihan di lini tengah Kota jauh lebih sedikit. Untuk saat ini, Vieira tetap berkomitmen untuk mempertahankan dua formasi yang sama dan akan mengandalkan para pemainnya untuk tidak melakukan kesalahan yang sama seperti yang mereka lakukan di Houston pekan lalu.
“Ini hanya soal membuat keputusan yang tepat pada waktu yang tepat,” kata Vieira. “Kami kalah banyak ketika Yangel turun karena fisiknya, tapi itu adalah formasi yang tidak saya sesali. Yang pasti, kami akan menggunakan formasi itu lagi di musim ini.”
(Foto oleh Leslie Plaza Johnson/Icon Sportswire melalui Getty Images)