CINCINNATI — Tommy Hottovy memesan tumpangan Uber dari Delano Hotel di Las Vegas Strip ke taman lokal tempat Brandon Kintzler melakukan program pitching di luar musim.
Hottovy mengambil tindakan menghindar selama pertemuan musim dingin industri bisbol pada pertengahan Desember, meninggalkan Mandalay Bay Resort and Casino dan mencari udara segar. Sebagai pelatih Cubs yang baru, Hottovy ingin terhubung kembali dengan seluruh staf dan memperdalam hubungan yang telah dia bangun selama empat tahun terakhir sebagai koordinator pencegahan tim. Di sela-sela pertemuan, Hottovy akan muncul ke lapangan sepak bola dengan kemeja berkancing, jeans, dan sepatu untuk menonton lemparan Kintzler.
Kintzler – seorang pria yang direkrut pada tahun 40-anst dua kali berkeliling dan menghabiskan tiga musim di bola independen – menghargai sikapnya. Washington Nationals mengirimnya keluar pada batas waktu perdagangan 31 Juli tahun lalu, menjadikannya sebagai tambahan-untuk-pengurangan, menunjukkan bahwa dia adalah sumber anonim untuk cerita-cerita negatif tentang budaya clubhouse tim, sebuah tuduhan terselubung yang dia bantah keras.
Kintzler, yang menjadi All-Star lebih dekat untuk Minnesota Twins pada tahun 2017, kemudian memasang ERA 7,00 dalam 25 penampilan bersama Cubs. Satu-satunya alasan Kintzler masih dalam rencana tim adalah opsi pemain senilai $5 juta yang dia terapkan setelah Cubs menolak opsi klub senilai $10 juta untuk tahun ini.
“Offseason sangat penting hanya untuk menghilangkan sisi emosional dari keseluruhan perdagangan,” kata Kintzler. “Semuanya terjadi begitu cepat, dan kamu selalu bertanya-tanya mengapa kamu dibuang.”
Kintzler menertawakan kalimat itu dan melanjutkan berbicara: “Anda hanya mencoba memahaminya dan melakukan lemparan pada level tinggi pada saat yang bersamaan. Dan tentu saja Anda mencoba menyesuaikan diri alih-alih menjadi diri sendiri. Itu benar-benar berantakan.”
Apa yang terjadi di Vegas tidak berhenti di Vegas. Itu menjadikan Kintzler salah satu pereda Joe Maddon yang paling andal, sebuah perubahan haluan mengejutkan yang akan sangat memuaskan ketika Cubs menghadapi Nationals akhir pekan ini di Washington.
“Saya tahu mereka mendapat bullpen terburuk dalam bisbol,” kata Kintzler. “Jadi aku akan meninggalkannya di sana saja.”
Hal itu memberikan tekanan besar pada manajer Nationals Dave Martinez, mantan pelatih bangku cadangan Maddon yang mengambil alih tim dengan 97 kemenangan yang turun menjadi 82-80 musim lalu. Washington kini tertinggal 18-25 dan enam game di belakang Philadelphia Phillies asuhan Bryce Harper di National League East, yang sudah terlihat seperti calon penjual tenggat waktu perdagangan pada pertengahan Mei.
Setelah fokus pada draft bulan Juni, Cubs akan bisa menjadi pembeli. Hingga kekalahan 4-2 Kamis malam dari Cincinnati Reds di Great American Ball Park, Cubs tidak terkalahkan dalam 10 seri berturut-turut. Sampai dia mendapatkan seseorang seperti Nationals yang lebih dekat dengan Sean Doolittle, Maddon merasa nyaman memadukan dan mencocokkan obat pereda di akhir babak, sebagian karena Kintzler sangat baik.
“Dia mencapai zona serangan,” kata Maddon. ‘Anda ingat ketika dia pertama kali tiba di sini – skornya sangat buruk. Hanya kucing lain yang ada di tumpukan.”
Senyuman Kintzler, sarkasme, dan momen frustrasi yang menjengkelkan membuatnya mendapat julukan “Salty” saat ia memulai musim 2016 dengan afiliasi Triple-A Minnesota. Hottovy, 37, hanya tiga tahun lebih tua dari Kintzler dan ingat bagaimana rasanya keluar dari bullpen dan masuk ke dalam gelembung daftar pemain.
“Pelatih yang bekerja biasanya tidak terlalu tertarik pada obat pereda,” kata Kintzler. “Biasanya mereka hanya memikirkan starter mereka. Tapi dia sangat bertekad untuk mencoba mengubah cara penyampaian saya dan membuatnya lebih mudah.”
Kintzler dan Hottovy berpikir dan akhirnya menemukan cara untuk menyederhanakan mekanismenya dan menurunkan titik pelepasannya. Penyesuaian tersebut membantu membatasi lawan ke rata-rata 0,156 (10-untuk-64), persentase on-base 0,225, dan OPS 0,538.
Kintzler menjelaskan pendekatannya yang lebih naluriah dan kuno terhadap Hottovy, mengambil apa yang dia butuhkan dari sistem perencanaan permainan tim yang canggih. Kintzler sekarang dengan percaya diri — dan tanpa informasi yang berlebihan — 1-0 dengan ERA 2,29, enam strikeout, dan WHIP 0,71.
“Ketika Tommy pergi menemuinya, saya pikir itu adalah langkah yang sangat penting bagi keduanya untuk benar-benar memiliki pemikiran yang sama, berbagi ide dan mengembangkan kepercayaan yang besar,” kata presiden operasi bisbol Cubs Theo Epstein. “Ini menempatkan mereka pada posisi untuk memanfaatkan pelatihan musim semi sebaik-baiknya. Dan ada penyesuaian yang dilakukan dalam pelatihan musim semi yang sangat signifikan. Saya tahu dia keluar di awal latihan musim semi, tapi bolanya tidak benar-benar tenggelam (dan) bergerak seperti yang kami inginkan di awal.”
Epstein menjentikkan jarinya untuk menjelaskan penyesuaian halus pada penyampaian Kintzler: “Rasanya seperti tombol dibalik. Bola mulai bergerak lurus ke bawah.
“Sejak saat itu, dia benar-benar dikurung. Untuk menjadi dirinya sendiri, dia harus benar-benar agresif, jadi dia harus benar-benar memercayai pemberatnya dan itu menempatkannya dalam pola pikir agresif di mana dia hanya menggebrak zonanya dan bersemangat untuk melakukan kontak dan menjatuhkan bola ke tanah.
“Saya pikir orang yang kita lihat tahun lalu tidak sepenuhnya mempercayai pemberatnya karena itu kurang tepat, jadi dia mencoba mencari cara untuk melakukan pemanasan, yang sebenarnya bukan permainannya.”
Sekitar waktu Kintzler membuat perubahan tersebut dalam pelatihan musim semi, dia terhubung dengan koordinator keterampilan mental Bob Tewksbury, yang bertahan selama 13 musim sebagai pelempar liga besar dan kemudian memperoleh gelar master dalam pendidikan psikologi olahraga dari Universitas Boston.
“Saya sedang memikirkan banyak hal,” kata Kintzler. “Tidak masalah siapa orangnya. Saya hanya harus memberikannya kepada seseorang dan dia ada di sana untuk mengambilnya.”
Kintzler tertawa lagi, tapi dia sangat menghargai keterampilan mendengarkan Tewksbury dan menyadari bahwa dia perlu berkembang untuk mengembangkan karirnya.
“Kami telah bekerja keras dalam permainan mental,” kata Kintzler. “Saya pikir itu juga yang banyak mengubah saya. Saya telah melatih seluruh tubuh saya sepanjang karier saya, tetapi saya tidak pernah benar-benar melatih pikiran saya. Seiring bertambahnya usia, saya mencoba untuk bekerja di sisi itu dan memahaminya serta menenangkan segalanya.
“Tewksbury sangat berpikiran terbuka. Mudah untuk berbicara dengannya. Segera setelah aku melakukan percakapan pertamaku dengannya, aku merasa dunia seolah terangkat dari pundakku dan aku bisa bangkit. Saya tidak tahu, sesuatu telah terjadi. Rasanya luar biasa bisa berbicara dengannya.”
Saat Cubs melakukan pekerjaan latar belakang pada target perdagangan potensial musim panas ini, mereka harus mempertimbangkan kemampuan untuk menangani tekanan bermain di Wrigley Field dalam perlombaan panji.
“Setiap kali Anda ditukar dengan tim dalam perburuan, saya pikir terkadang Anda mencoba mungkin sedikit terlalu keras,” kata pelempar Cubs Jon Lester tentang Kintzler. “Dia tampak jauh lebih nyaman. Dia memberikan hasil yang besar bagi kami. Mudah-mudahan dia adalah orang yang bisa kita temui untuk mendapatkan ground ball (seiring berjalannya waktu).
Berikut pengingat lain untuk kali berikutnya Cubs melakukan penyelamatan dan seseorang bertanya tentang Craig Kimbrel: Dari kantor depan Epstein hingga departemen geek hingga staf pelatih Maddon, Cubs biasanya menemukan cara kreatif untuk memperbaiki bullpen mereka (yang 8-untuk-15 dalam penyelamatan musim ini). Lihat saja Kintzler.
“Sekarang dia menjadi super agresif dan efisien,” kata Epstein. “Dia juga memiliki detak jantung yang sangat lambat, jadi Anda bisa menggunakannya di tempat yang besar. Senang sekali melihatnya. Kami tidak 100 persen yakin apa yang akan kami dapatkan. Segalanya tidak berjalan baik baginya di sini setelah perdagangan tahun lalu. Dia pantas mendapatkan semua pujian di dunia atas perbaikan kapalnya.”
(Foto: Nuccio DiNuzzo / Getty Images)