Seri putaran pertama antara Ksatria Emas dan Hiu tidak kekurangan emosi atau fitnah.
Ini mencapai akhir klimaksnya pada hari Selasa di SAP Center saat tim mengambil es untuk Game 7, namun kedua pelatih kepala hanya menuangkan satu tangki bensin ke api yang sudah berkobar.
“Pelatih mereka sedang berbicara,” kata Peter DeBoer, pelatih Hiu, kemarin tentang Gerard Gallant, pelatih Golden Knights. “Dia mungkin yang paling banyak bicara. Dia terus-menerus berbicara dengan pemain kami selama pertandingan, yang… belum pernah saya lihat sebelumnya. Mungkin dari situlah sebagian besar obrolan berasal sekarang. Para pemain bermain.”
Gallant merespons Selasa pagi setelah skate pagi Ksatria Emas.
“Saya benar-benar tidak ingin membicarakannya, tapi saya pikir saya harus melakukannya sedikit, karena badut itu mengatakan hal itu di koran kemarin adalah tidak benar,” kata Gallant. “Mungkin ada dua kejadian yang terjadi, dan saya akan menceritakan kedua kejadian tersebut kepada Anda.”
Gallant tidak kekurangan semangat sebagai pemain. Itulah yang membuatnya menjadi bagian besar bagi tim Sayap Merah di akhir tahun 80an. Dia jelas masih memiliki sebagian dari itu di bank.
Dia menguraikan kedua insiden yang menurutnya dimaksud oleh DeBoer. Yang pertama mengacu pada DeBoer yang mengatakan dia berkicau di Logan Couture.
“Saya pikir itu hiasan, jadi saya berteriak ke wasit. Saya tidak meneriaki Logan Couture,” kata Gallant. “Yang lainnya, di Game 2, Evander Kane meneriaki Ryan Reaves di antara bangku cadangan. Evander berteriak kepada saya, ‘Hei pelatih, kapan Anda akan mengirim pemain besar Anda ke atas es dan memainkannya lebih dari empat menit?’ Saya berkata, ‘dia bermain 10 menit setiap pertandingan dan dia akan bermain lebih banyak lagi.’
“Ini adalah dua kali. Jika saya ingin menjadi seorang tweeter dan seorang yang bersuara keras, saya pikir orang-orang akan mengenal saya sebagai seorang pelatih dan menghormati saya sebagai seorang pelatih.”
Gallant tampak kecewa dengan komentar DeBoer, dan tidak ada keraguan pesan itu menyebar ke seluruh ruang ganti Golden Knights.
“Jika dia mengoceh tentang hal itu, itu tidak pantas bagi saya,” kata Gallant.
Ruang ganti Vegas sangat bersemangat untuk akhirnya melepaskan kepingnya.
“Ini luar biasa,” kata pemain bertahan Jon Merrill, yang belum pernah bermain di Game 7. “Itulah yang Anda impikan sebagai seorang anak ketika Anda ingin menjadi pemain hoki, memiliki kesempatan bermain di Game 7. Kami sangat bersemangat sebagai sebuah kelompok untuk tampil di sana malam ini dan mewujudkannya.”
Vegas memiliki beberapa pengalaman Game 7, tetapi masih memiliki banyak pemain yang belum pernah memainkannya.
“Saya hanya mencoba untuk tetap tidak terikat dan tidak terlalu memikirkan dampak dari permainan ini,” kata Merrill. “Pergi saja ke sana dan bermain hoki. Percaya dengan nalurimu. Bagi saya, itu semua adalah penumpukan yang membuat Anda gugup atau cemas. Setelah shift pertama selesai dan Anda tertabrak beberapa kali, Anda mulai berkeringat dan saat itu hanya hoki.”
Salah satu pemimpin paling vokal di ruang ganti – Jonathan Marchessault – mengatakan dia tidak hanya bangun dengan semangat, dia bangun dengan “sangat bersemangat.”
“Ini pertama kalinya saya di NHL memainkan Game 7, dan saya tidak sabar menunggu,” katanya. “Saya bersemangat, dan banyak hal positif yang akan terjadi pada grup kami malam ini.”
Puck jatuh pada pukul 19:00 PT di SAP Center. Para pendukung Hiu telah tampil riuh sepanjang seri ini, dan lingkungan untuk pertandingan pemenang-ambil-semua pada hari Selasa seharusnya menjadi lebih baik.
“Ini adalah waktu terbaik dalam setahun dan ini merupakan tantangan besar bagi kami,” kata Marchessault. “Mereka adalah tim yang hebat, dan mereka memiliki kekuatan yang kuat, jadi pastinya akan sangat bagus untuk membungkam penonton.”
(Foto teratas: Norm Hall/NHLI melalui Getty Images)