Frank de Boer berjalan dengan percaya diri ke konferensi pers pasca pertandingan Atlanta United menyusul kekalahan 2-1 dari FC Dallas. Di tangannya ada laporan pertandingan yang mencakup statistik penguasaan bola, tembakan ke gawang, total pelanggaran yang dilakukan, dan poin data lainnya. Di atas kertas, Atlanta United seharusnya bisa menang.
Namun, meski tampil dominan secara statistik, tiga poin hilang di kandang sendiri. Hasilnya, kemajuan menjadi mantra kolektif para juara bertahan MLS.
“Saya pikir itu adalah performa terbaik yang pernah kami lihat,” kata De Boer. “Saya pikir itulah yang kami inginkan, untuk tampil dan menciptakan peluang.”
Setelah kemenangan di New England minggu sebelumnya, kepercayaan diri tahun lalu tampaknya pulih. Dengan kekalahan dari Dallas, perasaan itu kini menguap lagi. Atlanta United kembali berada di dasar klasemen Wilayah Timur dengan lima poin dari enam pertandingan. Pertandingan mendatang mereka melawan Colorado Rapids akan menampilkan dua tim terakhir di Major League Soccer. Berbicara tentang kemajuan setelah awal yang lambat adalah kartu yang hanya dapat digunakan Atlanta United sekali. Sekarang digunakan. Mereka harus mulai memenangkan pertandingan.
“Saya memberi tahu tim sebelum pertandingan bahwa mereka siap menghadapi Dallas, karena kami telah berlatih untuk mereka sepanjang minggu,” kata De Boer. “Saya mengingatkan mereka bahwa kami ingin membuat kemajuan, mengambil langkah maju. Kami sudah melakukan itu melawan New England. Tentu saja Anda selalu berpikir jika Anda maju maka Anda akan mendapatkan tiga poin, namun hari ini tidak seperti itu. Saya yakin kami benar-benar membuat kemajuan dengan cara kami bermain hari ini.”
Meskipun beberapa pemain Atlanta setuju dengan manajer mereka, suasana di dalam ruang ganti terlihat tenang setelah pertandingan. Kepalanya tertunduk dan olok-olok yang biasa terjadi di antara rekan satu tim hampir tidak ada. Terbiasa dengan kemenangan dan kekalahan setelah melakukan segala sesuatu yang diperlukan untuk menang bisa sangat melelahkan. Pencarian jawaban terus berlanjut.
“Ini adalah pertandingan yang sangat membuat kami frustrasi,” kata bek Atlanta Leandro González Pírez. “Saya pikir kami melakukan pekerjaan luar biasa. Setelah mereka mencetak gol di enam menit pertama, pertandingan menjadi milik kami. Kami menyerang dari semua sisi. Kami mencapai target 200 kali. Penjaga gawang mereka menyelamatkan saya tidak tahu berapa banyak tembakannya. Ini adalah salah satu pertandingan di mana bola tidak mau masuk dan kami tidak dapat menemukan alasannya.”
Para pemain Atlanta harus berhati-hati agar tidak membiarkan kekhawatiran pribadi menguasai mereka.
“Bagi saya pribadi, hal itu belum sampai ke sana,” kata Darlington Nagbe ketika ditanya apakah kepanikan sudah mulai terjadi. “Saya pikir kami bermain bagus, menciptakan peluang, bertahan dengan baik juga, jadi bagi saya itu belum sampai di sana.”
De Boer menetapkan formasi fleksibel 4-2-3-1 sejak akhir Maret. Itu cocok untuk staf Atlanta. Mereka menyelesaikan pertandingan dengan total 22 tembakan dan 72 persen penguasaan bola saat melawan Dallas, namun satu-satunya gol mereka tercipta dari penalti Josef Martínez pada masa tambahan waktu babak kedua. Musim 70 gol berturut-turut sepertinya tinggal kenangan bagi para penggemar Five Stripes. Meskipun kualitas pertahanan MLS secara keseluruhan sering kali tidak memenuhi harapan, para pembela liga mungkin telah menemukan cara untuk menghentikan Martínezsemakin menghentikan serangan Atlanta.
Gressel mencoba memberikan beberapa wawasan mengapa tim bintang penyerang bonafide tidak bisa menerobos melawan FC Dallas.
“Selalu ada banyak faktor,” katanya. “Saya pikir kiper mereka melakukan beberapa penyelamatan luar biasa. Mungkin kami hanya kekurangan kualitas penyelesaian akhir dan kemauan untuk benar-benar ingin mencetak gol. Sayangnya kami tidak memilikinya hari ini.”
De Boer dan asistennya Orlando Trustfull dan Bob de Klerk mencoba memperbaiki situasi dalam sesi latihan pertama yang penuh semangat setelah kekalahan mereka melawan Dallas. Mereka menyusun tim utama Atlanta dalam latihan menembak satu-dua dan permainan sisi pendek 3v2 dengan penjaga gawang yang menekankan penyelesaian akhir, pengambilan keputusan, dan transisi ofensif. Penyelesaian klinis dirayakan oleh staf dan para pemain.
Jika ada yang bisa menghiburnya, lawan Atlanta berikutnya juga sedang kesulitan. Colorado telah kebobolan 23 gol sejauh ini dan memasuki pertandingan di Stadion Mercedes-Benz dengan selisih gol -11. Atlanta United akan menghadapi kiper berkualitas lainnya dalam diri Tim Howard, namun berharap mantan bintang timnas AS itu tidak menghasilkan hasil pertunjukan mengesankan lainnya dalam penampilan terakhirnya di MLS di Atlanta.
Secara taktik, De Boer kemungkinan akan melakukan perubahan pada empat beknya pada Sabtu malam. Franco Escobar, yang absen sejak akhir Maret karena cedera otot adduktor, tampak seperti bek sayap saat latihan. De Boer ingin sekali memasukkan bek Argentina itu kembali ke starting line-up sebagai bek kanan untuk memanfaatkan kecepatan dan kemampuan tekelnya.
Sementara itu, kembalinya George Bello masih belum diketahui. Pemain sayap kiri berusia 17 tahun itu mengambil bagian dalam latihan menembak yang disebutkan di atas, tetapi tidak ikut serta dalam latihan yang lebih menuntut fisik pada hari Selasa. Posisi bek sayap tetap tidak pasti dengan Michael Parkhurst (biasanya bek tengah) dan Brek Shea (pemain menyerang lebar yang lebih alami) menguasai sebagian besar menit bermain.
Kreativitas dan dinamisme di lini tengah juga sempat kurang pada musim ini. Dengan Pity Martínez yang bermalas-malasan di musim MLS pertamanya, sebagian besar tanggung jawab ini berada di pundak Ezequiel Barco yang lincah. Rekan senegaranya, Eric Remedi, juga menjadi bagian penting di lini tengah De Boer, yang mana manajer asal Belanda ini lebih memilih untuk tampil lebih cair daripada sebelumnya. Remedi mengalami gegar otak saat melawan Revolusi dan melewatkan pertandingan Dallas. Dia berlatih lagi minggu ini sebagai peserta penuh. Nagbe berbicara tentang ketidakhadiran Remedi dan apa yang dia tambahkan ke dalam serangan itu.
“Ya, pasti merindukannya,” kata Nagbe. “Jelas pemain yang berbeda dengan Jeff (Larentowicz). Eric sedikit lebih kreatif dalam menguasai bola, tetapi pada saat yang sama Jeff adalah pemenang bola yang lebih baik dari kita semua. Saya bermain dengan Jeff sebelum Eric datang, jadi menurut saya itu bagus. Saya pikir kami mengendalikan permainan dan melakukan pekerjaan dengan baik di lini tengah. Tentu saja dengan Eric Anda tahu ini adalah jenis permainan yang berbeda. Pemain lain yang menguasai bola dan juga bisa menciptakan peluang.”
Kecuali Bello, Atlanta United akan kembali dengan kekuatan penuh dan cemas menghadapi tim yang belum mencatatkan clean sheet sejak menang 3-0 melawan Las Vegas Lights FC dalam pertandingan persahabatan pada 16 Februari.
Namun bagi sebuah klub yang mulai bekerja keras setelah peluncuran MLS, ekspektasi besar untuk menang dan memainkan sepak bola yang menarik akan selalu mengalahkan pembicaraan tentang kemajuan.
(Foto oleh Carmen Mandato/Getty Images)