DENVER — Tidak ada yang normal pada Javier Báez. Jadi ketika seseorang melontarkan pujian padanya dan melontarkan perbandingan yang biasanya terasa agak dibuat-buat, itu hampir bisa dimengerti.
Untuk sementara, Báez dipandang sebagai pemain yang menarik namun secara statistik rata-rata. Permainan bertahannya yang mencolok, kemampuan baserunning yang luar biasa, tag sapuan, dan slide akrobatiknya menghasilkan banyak momen GIF. Tapi permainannya yang beruntun di plate ditambah dengan pendekatan plate yang membuat manajer Joe Maddon menyebut pukulan liarnya sebagai “ayunan John Daly” yang menghalanginya untuk benar-benar mencapai status bintang. Setidaknya jika menyangkut angka.
Namun dengan awal musim yang buruk, Báez tampaknya siap untuk lompatan itu. Dia masih memainkan pertahanan Sarung Tangan Emas dan menjalankan basepath, dan setelah malam 4-dari-6 di plate dalam kemenangan 16-5 atas Rockies pada hari Jumat, baseman kedua sekarang memiliki 188 wRC+, terbaik keempat di Liga Nasional . Hanya dalam 17 pertandingan musim ini, Báez melancarkan permainan ketiganya dengan empat run yang dicetak. Hanya sedikit atlet yang mampu tampil seperti dia.
Saat melakukan semua ini, Báez masih mampu memberikan semangat kepada tim dan para penggemarnya – bahkan saat bertandang. Setelah dia mencapai posisi keenam dengan pukulan keempat berturut-turut, penonton Coors Field cukup tergerak untuk meneriakkan, “Javy! Yavy!” saat Cubs mencetak tujuh angka pada inning.
Báez menghancurkan lemparan ketiga pitcher Colorado Rockies Jon Gray untuk dua run homer ke bullpen di lapangan kanan, memulai tren bagi Cubs untuk pergi ke arah lain pada malam itu. Mereka naik ke tengah atau lapangan berlawanan untuk 12 dari 16 pukulan mereka.
“Saat itulah Anda tahu kami melakukan hal yang benar, kami memiliki pendekatan yang tepat,” kata Albert Almora Jr., yang memimpin Cubs dari posisi terdepan. “Orang tidak bisa memukul kita, orang tidak bisa menjatuhkan kita. Ini adalah hal yang baik untuk dimiliki. Itu membuat lawan berpikir lebih banyak dan memberikan tekanan pada diri mereka sendiri.”
Mungkin momen yang paling menarik terjadi pada kuarter kelima ketika Báez melakukan pukulan yang tampak seperti pukulan tunggal rutin, namun ia dengan agresif melakukan putaran pertama, memperhatikan bahwa lemparan pemain sayap kiri Ian Desmond keluar dari garis dan terus berlari ke base kedua.
“Apakah kamu melihat apa yang dia lakukan?” kata manajer Joe Maddon. “Dia melakukan belokan yang bagus dan begitu dia melihat lemparannya keluar dari garis, dia pergi. Jika lemparan itu mengenai uang, saya berjanji dia akan kembali ke tasnya. Berapa banyak pria yang melakukan itu? Sudah kubilang, ini berbeda.”
Dengan Kris Bryant berikutnya, Báez hampir membuat kesalahan dengan berlari ke posisi ketiga dengan grounder di depannya. Báez secara mengejutkan mematahkan posisi ketiga, shortstop Trevor Story dilemparkan ke Nolan Arenado yang terlambat membuat tag dan Báez dinyatakan aman setelah peninjauan singkat. Namun, betapapun asyiknya menonton drama itu, Báez mengakui bahwa ia lolos dari sebuah kesalahan.
“Sejujurnya saya lupa kalau KB sedang hits,” kata Báez. “Saya pikir itu adalah Rizz (Anthony Rizzo kidal yang menghadapi perubahan ekstrim di tengah lapangan). Jadi saya pikir shortstop berada tepat di belakang tas. Saya melihat lompatan pertama cukup tinggi jadi saya lakukan saja. Saya membuat slide gila dan sampai di sana.”
Tapi itulah yang bisa dilakukan Báez. Bahkan kesalahannya berubah menjadi acara TV yang wajib ditonton seiring dengan sikap atletisnya yang mengambil alih. Tapi jangan mengabaikan alasan dia melakukan kesalahan. Dia melakukan hal yang benar, dalam pikirannya, hanya pada waktu yang salah.
Sebelum pertandingan hari Kamis di Chicago, Maddon menyarankan bahwa di dunia yang sempurna, Báez bisa jadi adalah Manny Ramirez. Kedengarannya seperti hiperbola, tetapi perbandingan yang tinggi telah mengikuti Báez selama bertahun-tahun. Dia masih punya cara untuk mencapainya sebelum hal itu menjadi realistis, tetapi ketika momen kejelasan ini tiba, jelas terlihat mengapa hal itu mungkin terjadi.
Bryant adalah MVP, Rizzo adalah wajah tim. Ben Zobrist adalah pahlawan bulan November dan Kyle Schwarber adalah legenda Seri Dunia yang pincang. Willson Contreras membawa semangatnya yang membara dan Jon Lester mendominasi playoffnya. Báez bisa menjadi semua itu jika semuanya berjalan baik.
“Saya tidak terlalu suka menetapkan tujuan,” kata Báez. “Tapi aku tahu aku baik-baik saja. Saya tahu tim kami bagus. Kami memiliki talenta hebat. Coba saja dan biarkan permainan itu datang kepada saya dan berjalan selangkah demi selangkah, halaman demi halaman, belokan demi belokan. Dan jangan terburu-buru dalam permainanku.”
Bakat itu termasuk Almora, yang berjalan selama dua hari berturut-turut, memberi Maddon dan Cubs dorongan di puncak dengan Báez mengikuti dari belakang. Almora menyamai Báez dengan karir tertingginya dengan empat pukulan dan empat pukulan yang dicetak. Schwarber melakukan tiga pukulan dan satu pukulan jalan, termasuk tiga pukulan homer. Satu-satunya yang keluar dari Schwarber adalah garis patah ke tengah dan dia sangat mengesankan sehingga Maddon mengatakan mereka memanggilnya Tony Gwynn di ruang istirahat.
Bahkan Jason Heyward ikut campur, menambahkan dua pukulan dan satu langkah, termasuk laser triple ke celah kiri-tengah. Itu mungkin merupakan pukulan tersulit dan paling mengesankan terhadap Heyward dalam seragam Cubs; mungkin yang terbaik sejak roketnya mengenai Jake Arrieta dan Cubs saat berada di St. Louis. Louis Cardinals di Seri Divisi Liga Nasional 2015.
Dengan pendekatan segala bidang, Cubs akhirnya mulai menggunakan pelajaran musim semi Chili Davis dan mantra bisbol yang telah diajarkan Maddon dan kawan-kawan selama bertahun-tahun. Zobrist, yang telah absen sejak Sabtu karena masalah punggung dan akan dimasukkan dalam daftar pemain cacat, mengatakan dia menikmati menyaksikan tim tersebut bermain dalam dua hari terakhir.
“Itu luar biasa,” kata Zobrist. “Lotta line drive, lotta menabrak arah yang berlawanan. Hanya inning berkualitas bagus, ayunan berkualitas bagus, dan Anda melihat hal-hal baik terjadi. Orang-orang memukul bola tanah melalui lubang. Anda mendapatkan hal-hal baik terjadi ketika Anda mengambil pendekatan seperti itu. Sungguh menyenangkan untuk menontonnya.”
Ini baru dua pertandingan, dan Cubs masih memiliki sesuatu untuk dibuktikan dalam serangan sebelum orang-orang yang ragu bertobat. Ini bukan pertama kalinya mereka menunjukkan kilatan kecemerlangan, namun pendekatan ini sangat menggembirakan. Usai pertandingan, Maddon secara khusus mengatakan dia berharap mereka tidak kehujanan karena dia ingin melihat apakah mereka bisa melakukan pukulan cerdas hari Kamis hingga hari Jumat. Mereka bisa, dan sekarang tantangannya adalah membawanya ke hari Sabtu dan setiap pertandingan setelahnya, terutama di luar Coors Field, di mana Báez kini telah mencetak lima homer dalam 40 penampilan plate.
“Ketika seluruh kelompok mengadopsi suatu metode dan mereka saling memberi masukan dan mereka mampu – bukan berarti mereka tidak mampu,” kata Maddon. “Anda bisa bersenang-senang dengan orang-orang yang mungkin berprestasi sebentar, membuat prestasi mereka, ayolah, Anda lihat kecambah. Orang-orang ini, mereka pernah ke Seri Dunia, mereka telah memenangkan satu, mereka sudah ada selama beberapa tahun di NLCS, mereka tahu apa yang terjadi. Tapi satu hal adalah kita belum punya kelelawar dewasa. Kita tidak bisa bilang kita tidak berpengalaman lagi, tapi kita masih muda . Dan pemukul kami telah menunjukkan banyak keterlibatan pemuda. Jadi kami harus menyingkirkan keterlibatan pemuda dengan pemukul dan kami akan memainkan banyak permainan bisbol yang bagus.”
(Foto teratas: Isaiah J. Downing/USA TODAY Sports)