Di dunia akademis mungkin ada penelitian yang memberikan bukti konklusif bahwa ketika tim sedang terhuyung-huyung, mereka setidaknya 20 persen lebih mungkin mengalami kesulitan. New York City FC menjadi contoh terbaru dari gagasan ini, namun dengan meraih hasil imbang, mereka mungkin telah membuktikan bahwa mereka lebih tangguh daripada kemalangan apa pun yang menimpa mereka.
Malam NYCFC sebenarnya dimulai dengan awal yang bahagia karena mereka tidak hanya mendapat hadiah penalti melalui tinjauan video tetapi juga memimpin setelah upaya David Villa diselamatkan ketika bola pantul mendarat tepat di kepalanya sehingga dia bisa mencetak gol. Namun Los Angeles FC merespons dengan baik dan membuat City mendapat tekanan di sepuluh menit berikutnya. Mereka menyamakan kedudukan melalui kesalahan pertama City ketika Sebastien Ibeagha salah mengatur waktu sundulan Walker Zimmerman ke gawangnya sendiri. Alex Callens hampir memberi LA waktu kedua dengan giveaway beberapa saat kemudian, tetapi melakukan blok tepat waktu.
Itu adalah permainan seperti itu dari kedua tim. Jika seorang pemain melakukan kesalahan, mereka berkomitmen dua kali lebih sulit untuk pulih. Pemain depan menggiring bola ke pemain belakang, pemain bertahan memberikan tubuh mereka untuk setiap tantangan dan gelandang menggunakan otak – atau braun jika diperlukan. Mereka bergerak untuk menggagalkan ruang lain untuk menyerang, menyebabkan City condong ke kiri dan menggagalkan pergantian lini tengah LA. Hal ini membuat Jesús Medina dan Anton Tinnerholm terisolasi dan tidak menjadi faktor di sebagian besar babak pertama dan menempatkan LA dalam posisi yang baik untuk melakukan serangan balik di tengah, meskipun mereka tidak mampu melakukannya.
“Saya pikir ini adalah salah satu tim terbaik yang kami lawan di liga sejauh ini,” kata pelatih kepala Patrick Vieira. “Mereka punya kualitas, kecepatan, dan kemampuan menciptakan peluang. Saya sangat senang bisa kembali ke New York dengan membawa poin ini – ini merupakan pertanda yang sangat baik.”
Babak kedua adalah saat City harus berjuang untuk mendapatkan hasil. Mereka telah memecahkan masalah mereka yang memulai dengan datar di jalan dengan mencetak gol di 13 menit pertama, namun mereka terjatuh di bawah tekanan dalam dua pertandingan tandang terakhir mereka dan hampir pingsan di satu pertandingan sebelumnya. Sekarang tekanan berkelanjutan dari kedua sayap melalui lari yang mengancam Lilin Carlos dan Latif Blessing serta mantra penguasaan berkelanjutan yang diatur oleh Benny Feilhaber menyorotinya. Nasib menguntungkan NYCFC ketika tendangan bebas Laurent Ciman dibelokkan ke dinding, dan Sean Johnson membeku, tetapi bola memantul ke tiang. Itu tidak membantu mereka tiga menit kemudian ketika tembakan Marc-Anthony Kaye dari Tinnerholm membentur Vela sendirian, tujuh yard dari gawang. Johnson tidak berdaya saat LA memimpin.
Laga bisa saja berakhir dua menit kemudian ketika Blessing lebih dulu ke tiang jauh menyambut umpan silang Diego Rossi, namun Blessing tak mampu menggerakkan badannya untuk mengarahkan bola ke gawang yang kosong. Sebaliknya, dia terjatuh ke tanah dan memantulkan bola kembali ke tempat asalnya. Erangan menggema di seluruh stadion saat angin kebahagiaan mulai bertiup di punggung City. Tinnerholm, yang akhirnya bisa lebih terlibat di sayap kanan, melihat umpan silangnya melambung tinggi ke gawang, memaksa Tyler Miller untuk berlari kembali dan meninju bola keluar. Sayangnya bagi Miller, hal itu jatuh ke tangan Ismael Tajouri-Shradi, yang tampil pertama kali dalam sebulan. Dia menembakkan bola dari bawah mistar gawang untuk menyamakan kedudukan menjadi 2-2, yang akan menjadi hasil akhir.
Ini mungkin berkorelasi bahwa kemerosotan NYCFC bertepatan dengan ketidakhadiran Tajouri-Shradi, tapi ini adalah pertama kalinya dalam sebulan tim menyerang dengan fluiditas dan kekejaman yang ditunjukkan selama dua bulan pertama musim ini. Pada gilirannya, Jo-Inge Berget hampir memberi City keunggulan dengan sentuhan dan tembakan pertama yang sempurna, tetapi tidak beruntung melihat Zimmerman pulih dan tendangannya melebar. Bermain dengan lebih percaya diri, Medina menghadapi pemain bertahan dan memiliki peluang untuk memberi New York City keunggulan, tetapi Miller berlari keluar dan melepaskan tembakan dari wajahnya. Di sisi lain, Johnson melakukan dua penyelamatan tepat waktu terhadap Vela di menit-menit terakhir untuk mempertahankan hasil imbang.
“Saya pikir tim berhasil melewati permainan ini,” kata Ronald Matarrita. “Kami mempertahankannya selama 90 menit, tapi inilah sepak bola dan kami menyamakan kedudukan. Kami memainkan pertandingan yang cukup bagus untuk memenangkannya, tapi itulah sepak bola.”
Kemerosotan itu relatif, tergantung tim. Untuk tim seperti San Jose Earthquakes atau Philadelphia Union, lima hingga tujuh pertandingan tanpa kemenangan bisa terasa seperti selamanya karena tidak ada bakat yang ada. Untuk tim seperti NYCFC, ini adalah rentang satu kemenangan dalam lima pertandingan di mana persnelingnya tidak selaras dan perhatian terhadap detail agak melenceng dari level normalnya. Memperbaiki hal-hal ini terkadang membutuhkan penyesuaian dan Vieira adalah pelatih yang dapat menemukan area yang tepat untuk melakukan penyesuaian, namun dia tidak dapat memperbaiki semua kemerosotan. Beberapa kemerosotan harus dialami sehingga pemain dapat melihat apakah mereka dapat keluar dari kekacauan yang mereka buat.
“Itu adalah minggu yang sulit setelah semua yang terjadi dengan Red Bulls beberapa hari yang lalu,” kata Villa. “Tim merespons dengan baik setelah minggu yang sulit. Kita mencoba melupakan apa yang terjadi setiap hari, tapi itu selalu menjadi rumit. Tapi yang penting adalah tim bermain penuh semangat dan memiliki momen dalam permainan di mana dia turun tangan dan mengambil tempatnya di lapangan. Penting bagi kami untuk mencapai poin ini.”
Dalam sudut pandang yang berbeda, NYCFC mendapatkan hasil imbang melawan tim ekspansi yang hanya melakukan tiga tembakan tepat sasaran selama 90 menit. Namun hal itu mengabaikan 11 tembakan yang diblok bek City. Ini akan melupakan kram dan memar yang dialami Tinnerholm seminggu setelah dia menjadi salah satu dari tiga pemain yang menggantikan Vieira di babak pertama. Itu akan meniadakan penampilan buruk Yangel Herrera. Hal ini akan meremehkan kinerja cerdas dan positif dari Los Angeles.
Belum pernah Vieira menantang sikap seluruh timnya seperti yang dilakukannya setelah kekalahan melawan Red Bulls. Mereka datar, tidak bersemangat dan bertengkar minggu lalu. Berkomitmen, tegas, dan koheren minggu ini. Mereka hanya meraih satu kemenangan dalam lima pertandingan terakhirnya, namun keberuntungan cenderung berpihak pada mereka yang berani.
Mimbar
Pertandingan imbang dimana kedua tim bisa menang atau kalah dan mendapatkan sejumlah pemain di kedua sisi dan mempertahankan hasilnya. Meski mendapat nominasi, Anton Tinnerholm hanya mendapat honorable mention karena ada tiga pemain yang bermain lebih baik. Meski begitu, performa Tinnerholm adalah apa yang dibutuhkan City ketika masa-masa sulit.
Pemain Terbaik Pertandingan: Carlos Vela
Vela adalah pemain paling berbahaya di lapangan, bermanuver di mana-mana di sepertiga akhir lapangan. Trik cerdasnya pada Alex Ring memberikan ruang untuk mencetak gol dengan mudah dan dia memiliki dua peluang terbaik LA di menit-menit terakhir. Fans LA kini bersorak untuk klub ini dan fans Meksiko berharap yang terbaik masih akan datang.
Perak: Yangel Herrera
Secara umum, segalanya menjadi lebih baik bagi NYCFC ketika Herrera terlibat. Dia menuai kritik karena kesalahannya musim ini, namun dia masih menjadi salah satu pemain terpenting City di usianya yang baru 20 tahun. Menavigasi lini tengah memang sulit, tetapi Herrera melakukannya dengan kegigihan dan budaya. Dia tinggal satu kartu kuning lagi untuk mendapatkan skorsing, begitu pula Alex Ring, jadi hanya masalah waktu sebelum tim harus mengatasi ketidakhadirannya. Itu melakukan pekerjaan yang buruk terakhir kali di Portland.
Perunggu: Tyler Miller
Ada diskusi tentang apakah pemain Amerika didorong keluar dari posisi awal oleh pemain internasional dan statistik menunjukkan penurunan menit bermain pemain Amerika yang memenuhi syarat di MLS. Beberapa solusi yang ditawarkan hanya dapat digambarkan sebagai proteksionis. Performa Miller menunjukkan bahwa solusi yang lebih baik adalah membiarkan pemain Amerika berlari dengan pukulan yang diberikan oleh pelatih yang baik. Itu adalah pertandingan ketiga bagi mantan kiper U-20 AS Miller dengan lima penyelamatan. LA mengumpulkan tujuh poin dari pertandingan tersebut.
Sebutan Terhormat: Anton Tinnerholm, Marc-Anthony Kaye, Ismael Tajouri-Shradi, Laurent Ciman
(Foto oleh Shaun Clark/Getty Images)