Saat JR Smith menggunakan bagian komentar Instagram, tidak mungkin untuk mengetahui apakah dia memberikan opini yang tepat, berbagi tebakan yang tidak berpendidikan, atau hanya bersenang-senang. Untuk Celtic penggemar, tanggapan satu kata Smith terbaca hampir seperti ejekan. Di bawah pesan tentang Kyrie Irvingpeluang untuk menandatangani kontrak dengan pernak pernikjawab Smith, “Tinggi.”
Selain lelucon tentang dugaan riwayat penggunaan ganja Smith, pertukaran Instagram menciptakan gebrakan di media sosial. Berapa banyak pengetahuan yang dimiliki mantan rekan setim Irving itu? Apakah Irving sudah memberi tahu Smith bahwa dia bermaksud mempertimbangkan Knicks sebagai pemain bebas transfer musim panas mendatang? Apakah Smith sebenarnya merupakan sumber yang sah? Ini adalah bagian dari bahaya dan kegembiraan media sosial. Dunia bola basket hanya bisa menebak seberapa banyak yang sebenarnya dia ketahui.
JR Smith memiliki beberapa pemikiran tentang rumor Kyrie Irving pic.twitter.com/aCc0OHYTLh
— Sekolah Film Knicks (@KnickFilmSchool) 14 September 2018
Situasi aneh ini menjadi panggung sempurna untuk tahun kontrak Irving. Dia memasuki musim terakhir dari kontraknya dengan Celtics karena dia diperkirakan akan menolak opsi pemain untuk 2019-20. Secara aturan, menolak opsi itu akan mengharuskan dia menjadi pemain bebas transfer pada musim panas mendatang. Hari ini NBA, para superstar mengajukan pertanyaan tentang agen bebas selama lebih dari setahun sebelum mereka benar-benar memasuki pasar terbuka. Selama waktu itu, setiap tweet dapat diinterpretasikan dengan berbagai cara, setiap aktivitas Instagram dapat mengarahkan penggemar ke dalam pengintaian amatir. Teman di tim lain bukan hanya pemain kompetitif, tapi calon rekan satu tim di masa depan. Setiap seri playoff gemetar karena beban masa depan waralaba.
Dengan Irving, kantor depan Boston mengetahui permainannya: meyakinkan All-Star abadi untuk bertahan atau tidak memiliki pilihan yang jelas untuk menggantikannya. Jika Irving pergi sebagai agen bebas musim panas mendatang, Celtics tidak akan memiliki ruang untuk mengejar pemain top lainnya. Terry Rozier bermain baik sebagai pengisi peran musim lalu saat Irving cedera, namun kritikus akan mengeluh jika Irving memasang statistik serupa dengan Rozier. Sementara Celtics telah menunjukkan bahwa mereka dapat melaju ke babak playoff tanpa Irving dan sesama All-Star yang cedera Gordon Hayward, kenyataannya adalah keputusan Irving pada bulan Juli merupakan ancaman besar pertama terhadap potensi daya tahan Boston. Ketidakpastian seputar masa depannya berjanji akan terus berlanjut sebagai salah satu alur cerita yang konsisten di musim ini.
Apa yang kita ketahui tentang pola pikir Irving? Musim panas ini, point guard tersebut menjauhkan wartawan dari pertanyaan terus-menerus tentang tujuan berikutnya. Irving bercita-cita menjadi pemain bebas transfer, dan dia tidak ingin berspekulasi tentang apa yang mungkin terjadi.
“Sampai saya mencapai titik itu, maka saya belum bisa menjawab pertanyaan apa pun (tentang masa depan saya),” kata Irving.
Irving, sementara itu, mengatakan dia ingin fokus terutama pada upaya Celtics untuk meraih gelar juara. Bahwa dia secara realistis dapat bermimpi untuk menambahkan cincin lain ke koleksinya memperkuat teori bahwa akan sulit bagi banyak pelamar seperti Irving untuk meninggalkan Boston. Irving benci melewatkan babak playoff tahun lalu, tetapi melihat beberapa rekan setimnya yang lebih muda membantu membawa Celtics ke Final Wilayah Timur. Berdasarkan kurva perkembangan normal, Jayson Tatum Dan Jaylen Brown Tidak diharapkan berkontribusi begitu banyak untuk meraih kemenangan di awal karir mereka. Tapi mereka muncul sebagai masalah pertarungan di sisa liga. Irving mengungkapkan antusiasmenya setelah melihat anak-anak muda itu mengalahkannya dolar Dan 76ers dan melaju dalam pertandingan yang mengakhiri pemerintahan panjang LeBron James di Wilayah Timur.
Bahwa Celtics melakukan segalanya tanpa Hayward yang cedera menambah optimisme. Sayap All-Star akan membantu dalam segala hal yang dibutuhkan Celtics. Dia akan menjadi playmaker lain untuk serangan rata-rata mereka, tubuh serbaguna dan lincah lainnya untuk pertahanan pelit mereka, bahkan seorang point guard jika mereka ingin beralih ke lini monster dari bangku cadangan. Dia memberi Boston kesempatan untuk menurunkan lima penembak 3-point 40 persen di lineup awal, sebuah proposisi yang akan meresahkan lawan bahkan jika Celtics tidak dipenuhi dengan sifat atletis di mana-mana.
Menjelang jeda All-Star musim lalu, Irving mengungkapkan bahwa dia melamun tentang kemungkinan yang bisa dibuka Hayward untuk Celtics. Boston memimpin Wilayah Timur pada saat itu, namun Irving masih belum bisa mempertimbangkan masa depan dengan daftar pemain yang sepenuhnya sehat.
“Saya memikirkan dialog (dengan dia) sepanjang waktu,” kata Irving saat itu. “Saya tahu saya sedang memikirkan bagaimana-jika dan itu belum tentu positif. Tapi saya bermain bagaimana-jika, karena saya tahu betapa berbakatnya Gordon dan apa yang akan dia bawa ke meja, dan seberapa besar tekanan yang bisa dia hilangkan dari saya dan juga pemain lain di tim ini.”
Sebelum keputusan LeBron James untuk kembali Cleveland mengguncang hierarki NBA, Irving sebenarnya mencoba merekrut Hayward ke Cavaliers pada tahun 2014. Pada saat itu, kemitraan tersebut memiliki peluang yang kecil atau bahkan tidak ada sama sekali untuk terwujud karena Jazz memiliki hak untuk mencocokkan tawaran apa pun untuk Hayward, tetapi kedua belah pihak sangat antusias dengan kemungkinan bergabung pada saat itu, menurut sumber liga. Butuh waktu hampir lima tahun, termasuk satu musim yang mengalami cedera parah, namun kedua All-Stars akhirnya bisa melaju bersama.
Celtics sangat yakin dengan potensi grup mereka saat ini, namun mereka tahu bahwa mereka harus meyakinkan Irving untuk tetap bersatu. Dengan sejumlah tim yang diperkirakan akan memiliki cap space, ia akan memiliki banyak peminat dari luar pada musim panas mendatang. Beberapa tim, seperti penutup mata, dapat membuka jalan untuk menawarkan beberapa kontrak maksimal — sebuah keuntungan yang dapat berguna ketika Anda mempertimbangkan berapa banyak agen bebas superstar yang akan memasuki pasar. Selain Irving, Kevin Durant, Kawhi Leonard, Jimmy Butler (siapa yang bertanya sekarang Minnesota untuk memperdagangkannya) dan Tanah Liat Thompson semuanya memasuki tahun kontrak musim ini, berpotensi mulai menciptakan hiruk-pikuk liga musim panas mendatang. Bisakah Burung pemangsa Leonard menjual masa depan mereka? Apakah Durant sepenuhnya berniat untuk bertahan negara emas? Apa yang terjadi pada Butler sekarang? Sejumlah faktor di luar kendali Boston akan membantu menentukan kualitas pilihan Irving di liga.
Meskipun Durant bertahan bersama Warriors dipandang sebagai hasil yang mungkin terjadi, kepergiannya dapat segera membuka jalan bagi persaingan bagi tim lain di luar sana. Jika dia meninggalkan Warriors, mungkin relevan bahwa Irving selalu sangat menghormati permainan Durant. Sejumlah All-Stars lainnya – baik yang berstatus bebas transfer atau pemain yang sudah terikat kontrak – ingin bermain bersama Irving, salah satu pemain NBA yang paling dikagumi. Sulit membayangkan dia bekerja sama dengan James di LA, tapi bagaimana jika 76ers berusaha keras musim panas mendatang? Bagaimana jika Butler mendarat di suatu tempat dengan ruang terbatas yang cukup untuk mengontrak temannya Irving?
Meskipun Irving telah menekankan bahwa dia ingin menghindari sebanyak mungkin diskusi tentang hak pilihan bebasnya, hal itu tidak akan menghentikan pertanyaan yang terus bermunculan di setiap perhentian jalan.
Lalu ada Knicks. Itu bukan gagasan semua orang tentang tujuan NBA yang berkualitas, tetapi mereka tetap masuk ke dalam daftar tujuan pilihan Irving musim panas lalu ketika dia meminta pertukaran dari Cavaliers. Desas-desus semakin berkembang sejak saat itu, sebagian didasarkan pada fakta bahwa Irving dibesarkan di luar New York (dia suka menunjukkan bahwa dia sebenarnya berasal dari dekat New Jersey). Usai Celtics mengunjungi Knicks pada Februari lalu, Irving mengungkapkan apresiasinya bermain di Madison Square Garden.
“Ini mempunyai cara untuk mengeluarkan yang terbaik dari diri orang-orang,” kata Irving.
Apakah itu tip? Sesuatu yang perlu diingat saat Irving memulai tur agensi gratisnya musim panas mendatang? Hanya komentar cemerlang lainnya tentang MSG dari seorang bintang yang tidak akan pernah bermain untuk Knicks? Mengikuti hak pilihan bebas seperti mengambil peran Nicolas Cage dalam National Treasure; hal ini membutuhkan pencarian petunjuk, menyaring informasi yang tak terhitung jumlahnya dan memberikan waktu untuk menjelaskan kebenaran. Meskipun Irving telah menekankan bahwa dia ingin menghindari sebanyak mungkin diskusi tentang hak pilihan bebasnya, hal itu tidak akan menghentikan pertanyaan yang terus bermunculan di setiap perhentian jalan. Saat Celtics mengunjungi Knicks, bersiaplah Irving mengatakan sesuatu yang positif tentang New York City atau MSG, dan gelombang reaksi yang akan menyusul. Timberwolves tidak serta merta harus menukar Butler ke salah satu tujuan yang dilaporkan lebih disukainya (Knicks, Jaring dan Clippers), tetapi jika salah satu dari tim tersebut mendapatkan lebih banyak daya tembak, mereka akan memiliki peluang yang lebih baik untuk Irving — dan uang untuk mengejarnya — pada bulan Juli.
Melalui semua kebisingan, Celtics berharap untuk memberi kesan kepada Irving bahwa dia tidak akan menemukan rumah yang lebih baik di tempat lain. Mereka jelas memiliki harapan juara dalam menjualnya, tetapi dibutuhkan lebih dari itu untuk mempertahankannya. Ini adalah point guard yang meminta keluar dari Cleveland setelah mencapai Final NBA tiga kali berturut-turut, mengetahui bahwa Cavaliers siap bersaing untuk kejuaraan lainnya. Meskipun ada faktor-faktor lain yang berperan dalam kepergian Irving, berbagai sumber menyatakan bahwa salah satu kekuatan pendorong di balik keputusannya untuk pergi adalah keinginan untuk melihat seberapa besar dirinya bisa berkembang. Dia tidak akan mendapatkan kesempatan itu bersama James, pemain terhebat generasi ini, dan tahu dia akan memiliki lebih banyak tanggung jawab di tempat lain.
Di luar bidang bola basket, sumber yang mengenal Irving dengan baik percaya bahwa budaya Celtics membantunya terlibat dalam hal yang tidak bisa dilakukan Cleveland. Keterampilan kepemimpinan Irving, yang terkadang tidak aktif di belakang James, diperlukan untuk membantu skuad muda Boston. Salah satu sumber percaya Brad Stevens melakukan “semua hal yang benar” untuk memaksimalkan Irving, pemain yang sangat berbakat sehingga dia bisa gelisah mencari tantangan berikutnya.
Rekan setimnya telah mencatat bahwa Irving terkadang mencari penyelesaian yang lebih sulit daripada yang ia perlukan sebagai cara untuk menguji batas kemampuannya. Saat berlatih, Irving juga mencoba untuk memaksakan diri — misalnya, dia akan memainkan permainan 1 lawan 1 di mana dia hanya bisa menyelesaikan kaca dengan tangan kirinya. Gagasan untuk mengambil tanggung jawab kepemimpinan yang lebih menantang, yang mana Celtics memberdayakan semua orang, membuatnya bersemangat.
“Betapa mempertajam fokus Anda untuk memimpin orang-orang muda, dan betapa senangnya dia melakukannya – itu menyenangkan baginya karena itu tidak mudah dan dia tahu itu tidak mudah,” kata sumber itu. “Jadi dia tertarik dengan aspek otak dari kepemimpinan, bahwa dia harus berbicara dengan orang ini secara berbeda dibandingkan berbicara dengan orang itu.”
Meskipun Stevens sering berkomunikasi dengan Irving tentang apa yang diinginkan point guard di lingkungan bola basket, dia mengatakan Celtics tidak memiliki rencana untuk merekrut Irving selama satu musim. Pada dasarnya, mereka hanya bertujuan untuk menjadi diri mereka sendiri, bertaruh bahwa pelatih top, pemain yang lengkap, dan masa depan yang menjanjikan dapat memikat Irving untuk bertahan dalam jangka panjang. Harapannya adalah dia akan jatuh cinta dengan cara Celtics melakukan sesuatu, siapa mereka, dan apa yang bisa mereka capai.
Namun Irving belum siap menjawab pertanyaan tersebut untuk sementara waktu.
(Foto teratas Irving: Brad Rempel-USA TODAY Sports)