COLUMBUS – Saat Internet mencoba mencari tahu pada Selasa malam bagaimana Ibukota akan menemukan cara baru untuk menghancurkan hati para penggemarnya, Steve Levy dari ESPN menjatuhkan fakta di Twitter yang memberikan kesimpulan paling logis.
Washington berada dalam pertandingan playoff perpanjangan waktu lainnya, seperti yang biasanya terjadi sepanjang tahun ini, dan Levy berbagi permata ini: Tidak ada tim NHL yang pernah kalah dalam tiga pertandingan pertama dari sebuah seri semuanya dalam perpanjangan waktu.
Yah, itu sudah selesai. Ibukota telah menempuh banyak jalan menyedihkan yang berbeda di musim semi, tetapi mereka belum menemukan sudut kecil dalam buku rekor NHL ini. Pada saat itu, hal itu tampak seperti kesimpulan yang sudah pasti.
Lalu terjadilah serangkaian peristiwa yang mengubah segalanya. Perubahan garis yang gagal dilakukan oleh penyerang Columbus Thomas Vanek, yang memutuskan untuk meninggalkan es saat Ibukota terbang ke zona ofensif. Kepingnya memantul beberapa kaki setelah Lars Eller memukulnya dan permainan usai. Pelemparan koin lembur ini ditujukan ke Ibu Kota. Rekor playoff Levy aman untuk saat ini.
Penyerang ibu kota Brett Connolly menyampaikan sedikit sejarah NHL yang selama ini mereka hindari.
“Kita sudah dekat, bukan?” katanya tentang memasuki buku rekor. “Ini pertandingan yang gila. Playoff sungguh gila.”
Mereka. Satu kesalahan dalam penilaian dalam pertandingan yang tadinya ketat dan segalanya berakhir. Satu pantulan keping yang mengarah ke arah yang salah dan bergerak dalam jarak yang jauh. Ibukota mengetahui hal ini dengan sangat baik, karena berada di kedua sisi persamaan – terlalu sering berada di sisi yang salah.
Tapi di sini, dari luar, ada ketenangan yang tetap ada pada para Ibu Kota ini seiring berjalannya permainan. Di awal sesi perpanjangan waktu, rasanya setiap serangan Artemi Panarin akan mengakhiri kebuntuan dengan gol Jaket Biru dan memimpin seri. Namun Ibu Kota, menurut kata-kata pemain bertahan mereka yang menonjol, John Carlson, terus melaju.
Mungkin semua kekecewaan tersebut telah terbayar saat ini dengan mentalitas lembur di bangku cadangan Capitals yang memberikan kesuksesan sepanjang tahun ini. Teruslah mengangkut truk.
“Permainan perpanjangan waktu membangun karakter,” kata pelatih Capitals Barry Trotz sesudahnya. “Menang atau kalah, kamu belajar sesuatu.”
Bagi Trotz, kurva pembelajaran untuk grup ini meningkat di babak pertama playoff tahun lalu melawan tim Toronto Maple Leafs tanpa ada ruginya. Mereka masih muda, mereka berbakat, mereka bahkan belum tentu seharusnya berada di sana. Yang harus dilakukan Ibukota pada musim semi itu hanyalah memenangkan Piala Stanley.
Dalam seri ini, lima pertandingan dilanjutkan ke perpanjangan waktu. Ibukota memenangkan tiga di antaranya. Babak berikutnya, mereka memenangkan satu-satunya sesi perpanjangan waktu yang mereka hadapi melawan Penguin. Pengalaman ini berarti sesuatu.
“Saya pikir kami mulai menggunakannya dengan cara yang benar,” kata penjaga gawang Capitals, Braden Holtby setelah Game 3. “Pada perpanjangan waktu kami bermain dengan cara yang benar, dari awal hingga akhir. Jika Anda melakukannya secara konsisten, Anda akan mendapat imbalannya.”
Apakah hal ini selalu terjadi pada kelompok pemain ini?
“Kadang-kadang itu sifat manusia, Anda sedikit terbawa suasana dan terkadang mencoba melakukan terlalu banyak hal,” jawab Holtby. “Saya pikir kami menjadi lebih nyaman di setiap pertandingan. Ini hanya pengalaman kelompok kami.”
Kedengarannya meyakinkan. Terutama pada saat ini, dengan kemenangan emosional, yang memperpanjang harapan realistis Ibu Kota untuk melaju melampaui babak pertama.
Jadi kami menyampaikan teori tersebut kepada pelatih veteran yang pernah bermain di Piala Stanley. Mungkinkah ibu kota mengubah sakit hati menjadi pengalaman yang memberi mereka keunggulan dalam pertandingan playoff jarak dekat?
“Ini hal yang sulit,” katanya. “Apa rekor mereka?”
Itu pertanyaan yang wajar. The Capitals unggul 5-3 dalam perpanjangan waktu di dua postseason terakhir. Menurut Dan Steinberg dari Washington Post, Capitals unggul 21-21 di babak playoff di bawah asuhan Barry Trotz dengan 71 persen dari pertandingan tersebut ditentukan oleh satu gol.
“Jika mereka bermain 0,500, itu berarti mereka nyaman bermain di dalamnya, tapi mungkin tidak nyaman memenangkannya,” katanya.
Dia mengatakan seringkali butuh waktu bertahun-tahun bagi sebuah tim dengan daya tembak ofensif untuk menyadari bahwa pertandingan playoff yang ketat biasanya dimenangkan oleh tim yang gigih. Dia masih belum sepenuhnya yakin Ibukota ada di sana. Dia pikir mereka merindukan penyerang Marcus Johansson dan permainan dua arahnya lebih dari yang orang sadari.
“Anda harus merasa nyaman dalam permainan-permainan itu, tetapi Anda juga harus memainkan permainan chip and dip. Jangan mencoba melakukan home run dan malah bermain catur,” katanya.
Yang lebih meresahkan bagi asisten pelatih Wilayah Timur ini adalah kekalahan di Game 2 ketika Capitals kehilangan keunggulan dua gol dan tidak dapat menemukan cara untuk mencapai kesepakatan.
“Mereka unggul 3-1 dan menyerah saat melawan 5 lawan 2. Astaga,” kata pelatih lainnya. “Ada keengganan untuk menerima sepenuhnya.”
Para pelatih ini ingin melihat Ibukota bermain lebih sabar dan mencoba memanfaatkan Columbus, dan mungkin menekan saat Ibukota memimpin. Tapi itu tidak terjadi. Bahkan dengan kekalahan perpanjangan waktu, pelatih pertama meninggalkan Game 3 lebih terkesan dengan Jaket Biru daripada apa pun.
“Itu adalah pertandingan yang bagus,” katanya. “Tort membuat mereka bermain bagus. Mereka berkomitmen untuk bermain keras.”
Hal ini sejalan dengan pemikiran pelatih Blue Jackets John Tortorella setelah pertandingan. Dia keluar untuk berbicara dengan media dan tidak berniat memisahkan timnya. Mereka kalah dalam perpanjangan waktu. Mereka memimpin seri 2-1. Columbus masih dalam posisi yang sangat baik di sini.
“Saya pikir kami bermain jauh lebih baik malam ini dibandingkan malam sebelumnya,” kata Tortorella. “Ini serial yang luar biasa.”
Tentu saja sekarang. Jika Columbus memenangkan Game 3, kami akan menghadapi kekecewaan pascamusim lainnya bagi Ibukota. Ada perdebatan terbuka tentang apa yang harus terjadi selanjutnya dengan staf pelatih dan daftar pemain. Sebaliknya, setidaknya ada argumen yang bisa dikemukakan bahwa kelompok ini dapat memanfaatkan pengalaman ini dan terus bergerak maju.
Untuk saat ini, percakapannya sangat berbeda, satu pukulan pantulan nanti.
(Kredit foto teratas: Kirk Irwin/Getty Images)