Pada malam LeBron James tersingkir dari babak playoff, 2.300 mil ke Timur, di gedung yang biasa ia sebut rumah, tim lamanya menguasai bola dengan sisa waktu 6,2 detik dan peluang untuk menang.
Cavaliers, juara bertahan konferensi empat kali, tahu selama berbulan-bulan bahwa mereka tidak akan lolos ke postseason. Mungkin, jauh di lubuk hati, mereka mengetahuinya saat LeBron mengumumkan dia akan berangkat ke Lakers pada 1 Juli.
Lagipula, hanya dua tim NBA yang punya rekor lebih buruk dari Cavs. Namun mereka belum pernah bermain seolah-olah permainan ini tidak penting – tidak baru-baru ini.
Lawan Cavs pada hari Jumat adalah rival sekota Lakers, Clippers, yang sedang menuju babak playoff. Pemain rookie Cleveland, Collin Sexton, menembak ke sudut sebagai umpan. Bola disilangkan ke Jordan Clarkson, mantan Laker. Kevin Love memilih Clarkson dan Clippers beralih, meninggalkan Danilo Gallinari yang lebih tinggi ke Clarkson. Percobaan tiga angka Clarkson berputar-putar dan memantul, sehingga Clippers menang 110-108.
Tapi itu adalah upaya gagah berani lainnya dari kelompok yang telah memakai label “tanking” di lehernya seperti landasan hampir sepanjang musim.
“Dari segi karakter, semua orang di sini mendapat nilai ‘A,'” kata Tristan Thompson dari Cavs. “Akan mudah bagi kami untuk muncul dan berbaring, tapi bukan itu yang (pemilik) Dan (Gilbert) bayar kepada kami, bukan itu yang ‘Bron ajarkan kepada kami ketika dia ada di sini.
Kembali di Staples Center, Lakers dikalahkan di kandang sendiri oleh Brooklyn Nets 111-106. LeBron, yang tertinggal satu rebound dari triple-double, menguasai bola saat timnya tertinggal tiga, terpeleset dan menggiring bola keluar batas dengan waktu tersisa 22,8 detik. Itu adalah musim seperti itu.
Kekalahan tersebut meresmikan apa yang telah kita ketahui selama berminggu-minggu, bahwa LeBron tidak akan lolos ke babak playoff untuk pertama kalinya sejak musim profesional keduanya 14 tahun lalu. Rekor final berturut-turutnya berakhir pada pukul delapan.
(Kevork Djansezian/Getty Images)
Sungguh, nasib Lakers sebagai kegagalan di musim pertama LeBron ditutup pada tanggal 4 Maret, ketika mereka kalah dari Clippers dan kalah 5 1/2 game dari posisi kedelapan di Barat dengan 18 pertandingan tersisa. Sejak itu, permainan Lakers terasa tidak ada artinya, sebuah pertandingan tradisional untuk sebuah franchise yang dibanggakan sangat kecewa karena meleset dari sasaran dan yang pasti akan terlihat berbeda musim depan.
Bahwa Cavs, tanpa LeBron, dan Lakers, bersamanya, mengalami nasib yang sama yaitu melewatkan babak playoff dengan selisih yang besar adalah hal yang mencengangkan. Cara kerjanya biasanya adalah ketika LeBron meninggalkan sebuah tim, dia membawa franchise barunya ke Final sementara tim tersebut terputus-putus.
Di antara keduanya, Cavs-lah yang jelas memiliki momentum menjelang jeda April. Mereka mencatatkan rekor 7-8 sejak jeda All-Star, dengan kemenangan atas Toronto, Detroit dan Milwaukee. Sexton, si no. Pemain pilihan ke-8 di bulan Juni, memainkan bola terbaiknya musim ini, dan dengan 20 poin pada hari Jumat, ia menjadi rookie Cavs kedua yang mencetak setidaknya 20 poin dalam delapan pertandingan berturut-turut. Love melewatkan 50 pertandingan karena operasi jari kaki dan sejak kembali, Cleveland mampu bermain dengan inti yang sebagian besar akan tetap utuh untuk musim depan.
Sementara itu, karena adanya perubahan sistem lotere NBA, Cavs masih memiliki peluang yang sama besarnya dengan Suns atau Knicks yang memiliki rekor lebih buruk.
Lakers, yang telah kalah lima kali berturut-turut dan memiliki rekor menang-kalah 3-12 sejak jeda All-Star, mempunyai rekor terburuk ke-10 di liga dan dengan demikian berpeluang 13,9 persen untuk masuk empat besar. Mereka telah kalah lebih banyak pertandingan musim ini daripada yang mereka menangkan bersama LeBron di lapangan.
Jadi apakah itu berarti Cavs lebih baik tanpa LeBron dibandingkan Lakers bersamanya? Jawabannya adalah tidak – LeBron berjarak satu tahun dari menempatkan tim di Cleveland di punggungnya dan memimpinnya ke Final, di musim ketika dia memainkan semua 104 pertandingan. Dia tidak berubah menjadi Clark Kent dalam semalam. Tapi Cleveland sekarang bisa melakukan banyak hal untuk mempercepat pemulihannya setelah kehilangan dia, sementara LA tidak bisa berbuat apa pun untuk memanfaatkannya hingga musim panas.
“(Cavs) tidak mendapatkan tahun yang mereka inginkan,” kata pelatih Clippers Doc Rivers, Jumat, “atau mungkin mereka mendapatkannya. Saya tidak yakin.”
Para pemain, pelatih, dan anggota front office Cleveland telah berusaha keras untuk tidak meremehkan LeBron sejak kepergiannya, dan tidak akan melakukannya secara pribadi jika diberi kesempatan. Namun Cavs sangat gembira dengan keadaan mereka saat ini karena Sexton dan pemain tahun kedua Cedi Osman bermain sangat baik dengan Love kembali.
Setiap pemain dari 10 pemain teratas Cleveland terikat kontrak untuk musim depan, kecuali David Nwaba, yang mungkin berstatus bebas agen terbatas. Cavs memiliki peluang 14 persen (seperti Knicks dan Suns) untuk mendapatkan pilihan No. 1 dan peluang 52,1 persen untuk masuk ke 4 besar selama mereka mempertahankan rekor terburuk ketiga di liga. Mereka unggul dua game dari Bulls, yang berada di urutan keempat terburuk.
Sebuah rahasia kotor di sini, Cavs akan memiliki peluang 26 persen untuk masuk posisi keenam (jadi peluang lebih baik untuk mendapatkan tiga posisi lebih buruk dari rekor mereka daripada mendapatkan pilihan teratas), tapi jangan merusak kesenangannya. Cleveland memiliki kemewahan dalam memainkan intinya, mencoba untuk menang tanpa peluang penalti yang nyata dalam draft, dan kemungkinan besar mendapatkan draft pick yang sangat bagus.
“Saya pernah berada di tim yang mengalami banyak perubahan,” kata Love. “Saya selalu menggunakan kata pintu putar, sama seperti masuk dan keluar. Jika ada keakraban atau kesinambungan, saya pikir itu selalu menjadi kuncinya, setidaknya memasuki musim depan supaya kita bisa mengenal pemain kita.
“Jelas ini bisnis, akan ada perubahan. Saya pikir untuk mengakhiri musim dengan cara yang benar, ya, ada semacam transfer.”
Di Januari, Atletik melaporkan bahwa Drew kemungkinan tidak akan kembali sebagai pelatih musim depan, dan Cavs sudah meneliti pelatih berikutnya. Organisasi tersebut tidak pernah mengatakan apa pun secara terbuka tentang situasi kepelatihannya untuk musim depan, meskipun orang dalam liga masih percaya bahwa Drew, yang dipromosikan menjadi pelatih kepala setelah enam pertandingan ketika Tyronn Lue dipecat setelah start 0-6, tidak akan kembali. Lihat saja. Pada saat yang sama, para pemainnya memuji kemampuannya dalam menjaga kesatuan tim.
“LD melakukan pekerjaan yang baik untuk menempatkan kami pada posisi ini,” kata Thompson. “Saya memberikan banyak pujian kepada para pelatih. Mereka adalah pelatih empat kali di final, dan mereka tidak tahu masa depan mereka.”
Lakers diperkirakan akan memecat pelatih Luke Walton, meskipun musimnya dirusak oleh cedera pangkal paha yang serius pada LeBron, serta cedera akhir musim pada Lonzo Ball dan Brandon Ingram.
LeBron memainkan peran dengan Kyle Kuzma dan Josh Hart, dua pemain inti yang potensial dan sah, tetapi sebaliknya Lakers memiliki dokter hewan di tahun terakhir kontrak mereka atau G Leaguers. Sangat sedikit (jika ada) kesinambungan yang dibangun.
Lakers memiliki banyak ruang untuk mendapatkan pemain bebas transfer superstar musim panas ini, tetapi nama-nama besar (seperti Kevin Durant, Kyrie Irving, Kawhi Leonard, dan Klay Thompson) diperkirakan akan menandatangani kontrak di tempat lain. Pasar perdagangan untuk Anthony Davis diperkirakan akan penuh, dan Lakers tidak memiliki cukup uang untuk mengeluarkannya dari New Orleans pada bulan Februari.
Ditambah lagi bahwa LeBron akan berusia 35 tahun musim depan dan menghadapi cedera terburuk dalam karirnya, dan itulah alasan mengapa ada lebih banyak kekhawatiran bagi Lakers daripada yang mereka bayangkan pada hari pertama dia mengunjungi mereka.
“Saya rasa Lakers tidak perlu berbuat banyak untuk menjadi baik,” kata salah satu eksekutif Wilayah Barat. “LeBron itu seperti trampolin. Jika mereka hanya melakukan sedikit, melompat sedikit, mereka akan langsung terpental bersamanya.”
Kemitraan LeBron dengan, misalnya, Jimmy Butler, yang akan berstatus bebas transfer, tetapi bintangnya sedikit memudar di Philadelphia, dan lingkungan tertentu LeBron dengan pemain yang lebih cocok dengan gayanya adalah contoh dari apa yang bisa dilakukan Lakers. lakukan, menurut CEO saingannya. Mereka tidak melakukannya musim panas lalu, meskipun pilihan mereka terbatas dan LeBron merangkul para dokter hewan (seperti Rajon Rondo dan Michael Beasley, yang bahkan tidak lagi berada di Lakers) yang dibawa oleh petinggi Lakers Magic Johnson dan Rob Pelinka. .
Produksi statistik LeBron kembali bagus (dia rata-rata mencetak 27,5 poin, 8,5 rebound, dan 8,0 assist), tetapi upayanya dalam bertahan dan kurangnya koneksi dengan rekan satu tim di LA lebih terlihat dibandingkan titik mana pun dalam kariernya.
Saya bertanya kepadanya minggu lalu di Chicago apakah dia, LeBron, melihat ke belakang, akan melakukan hal lain setelah bergabung dengan Lakers, dan dia berkata, “Tidak.”
Dibutuhkan kombinasi keberuntungan dan nasib yang aneh bagi Lakers dan Cavs dari LeBron untuk kembali berada di posisi yang sama pada akhir musim depan – baik saat kembali ke babak playoff atau di luar tim.
Namun sedikit yang mengira hal itu akan terjadi musim ini.
(Foto teratas: David Liam Kyle / Getty Images)