Kirby Smart baru beberapa bulan memasuki masa jabatannya sebagai pelatih kepala Georgia ketika topik tentang pusat kota Athena muncul. Dan tidak terkait dengan konser Kepanikan Meluas di 40 Watt. Kira-kira seperti ini: Selama bertahun-tahun, sejak masa Smart sebagai pemain, para pemain sepak bola telah berkelana ke kancah pusat kota yang berkembang pesat, lalu satu hal yang salah menyebabkan kesalahan lainnya, dan muncullah kabar buruk.
Smart mengetahui hal ini dengan baik. Dia juga tahu betul bahwa risiko yang sama juga terjadi di Tuscaloosa, Auburn, dan Knoxville, seperti yang dia katakan kepada Athens Touchdown Club pada musim semi tahun 2016. Tapi Smart hanya bisa mengkhawatirkan Athena.
“Tahukah Anda, ada peluang untuk melakukan kesalahan,” kata Smart kemudian. “Anda harus membuat keputusan yang baik dan mendidik diri Anda sendiri tentang proses itu. Beberapa orang tidak tahu apa yang bisa mereka masuki sampai mereka tiba di sini. Saya pikir ada baiknya saya tinggal di kota ini untuk menghindari hal itu. Saya mencoba melakukan segala yang kami bisa untuk tidak mengulangi hal-hal tertentu yang kami lakukan di masa lalu.”
Smart mengubah budaya di sekitar program, di lapangan dan di dalam tembok fasilitas sepak bola. Tapi hanya ada sedikit hal yang bisa dilakukan pelatih di sisa waktunya.
Empat pemain Georgia telah ditangkap dalam sebulan terakhir, tiga di antaranya minggu lalu, setelah Georgia memulai latihan musim semi. Semuanya merupakan pelanggaran ringan, dan jika tidak ada informasi lebih lanjut, tidak ada satupun yang benar-benar mengkhawatirkan. Namun mau tidak mau, kedua hal tersebut kini digabungkan menjadi satu: Salah satunya adalah insiden yang terisolasi. Dua adalah dua insiden yang terisolasi. Tiga adalah tren.
Empat, apa yang sedang terjadi?
• Latavious Brini, seorang bek bertahan tahun kedua, dituduh oleh para saksi meninju wajah seseorang pada akhir bulan Februari. Terduga korban, yang tidak diketahui Brini, mengalami memar kecil di wajahnya, menurut laporan kejadian Athens-Clarke County. Brini diisi dengan baterai sederhana. Kasus ini masih menunggu keputusan.
• Jaden Hunter, seorang gelandang junior, ditangkap Selasa malam lalu setelah penghentian lalu lintas rutin mengungkapkan bahwa dia mengemudi dengan lisensi yang ditangguhkan atau dicabut (tidak jelas yang mana). Kita bisa berargumentasi apakah pelanggaran seperti itu pantas dimasukkan ke penjara, tapi dia memang ditangkap.
• Kemudian tibalah dini hari pada hari Minggu pagi, ketika pemain cornerback baru Tyrique Stevenson dan penerima senior Tyler Simmons masing-masing didakwa melakukan perilaku tidak tertib setelah sebuah insiden di Cloud, sebuah bar di pusat kota Athena. Laporan polisi menyatakan bahwa seorang petugas yang sedang tidak bertugas meminta bantuan dari Polisi Kabupaten Clarke Athena, yang menghadapi “adegan kacau dengan banyak pengunjung bar tumpah ruah ke trotoar dan jalan.” Setelah ketertiban dipulihkan, para saksi mengidentifikasi kedua pemain sepak bola Georgia itu “diduga berkelahi dengan staf bar”. Bar itu sendiri tidak mengajukan tuntutan, namun polisi memilih untuk melakukan penangkapan.
Kita harus menunggu rincian lebih lanjut sebelum mengeluarkan pernyataan besar apa pun. Kami juga harus menunggu untuk mengetahui apakah akan ada disiplin di lapangan bagi para pemain. Smart cenderung mengatakan pemain akan ditangani “secara internal”. Kita akan lihat apakah penangkapan yang terburu-buru ini membuat Smart merasa perlu untuk mengatakan sesuatu secara eksternal.
Smart, sejak awal masa jabatannya, sangat proaktif di belakang layar dalam menangani penegakan hukum. Ini lebih dari sekadar mengadakan “hari penegakan hukum” di mana polisi setempat diundang untuk menyaksikan latihan. Staf sebelumnya juga melakukan hal ini. Namun Smart dan stafnya, kata salah satu pejabat penegak hukum kepada saya baru-baru ini, diam-diam menanggapi setiap kekhawatiran yang muncul dan menjaga mereka. Anda mungkin telah memperhatikan, kata orang ini kepada saya, hanya ada sedikit atau bahkan ada insiden besar.
Namun ada batasan mengenai apa yang bisa dilakukan saat pemain bepergian, dan mereka tidak bisa diharapkan untuk tetap terkunci di kamar asrama atau apartemen setiap jam bangun. Orang harus hidup dan mengeluarkan tenaga. Namun mereka diharapkan melakukannya dengan cara yang sipil dan taat hukum. Terlepas dari apakah menurut Anda benar atau tidak menangkap seseorang atas apa yang terjadi di luar bar Cloud, jelas ada sesuatu yang memperburuk situasi. Dan ada sesuatu yang bisa dikatakan mengenai gagasan bahwa para pemain sepak bola Georgia, mengingat pengawasan yang mereka jalani, harus tahu untuk menghindari situasi yang berpotensi buruk.
Namun, mari kita luruskan: Hal ini akan terus terjadi, dan akan terjadi di bawah program yang paling disiplin. Hanya perlu melihat catatan penjara setiap Minggu pagi, atau pagi hari lainnya, untuk mengetahui bahwa banyak pemain non-sepakbola dan non-atlet mendapat masalah. Perpaduan antara anak-anak berusia 18 hingga 22 tahun dan pemandangan pusat kota mana pun bisa digunakan.
Itu tidak bisa dijadikan alasan. Smart mungkin telah mengecam pemainnya secara pribadi dalam beberapa hari terakhir. Mungkin juga perlu diselidiki apakah ada sesuatu yang bisa dilakukan dalam tim dari sudut pandang pendidikan.
Namun lebih dari itu, Anda harus memberikan ruang kepada generasi muda untuk melakukan kesalahan dan belajar. Saya meliput acara ini cukup lama untuk bertemu dengan banyak pemain yang mendapat masalah namun akhirnya tumbuh menjadi orang dewasa yang bertanggung jawab. Saya bertemu dengan beberapa pemain yang harus dipecat. Dan saya telah meliput acara ini cukup lama untuk mengingat masa-masa yang jauh lebih buruk dari ini.
Sebaiknya tidak menjadi lebih buruk dari sini.
(Foto: John Korduner / Ikon Sportswire melalui Getty Images)