Raptors melewati dua seri playoff dengan harapan Terrence Ross akan berkembang menjadi ancaman dua arah di sayap. Itu adalah hari-hari awal dari perkembangan waralaba baru-baru ini, dan mengingat sifat kekurangan uang dari kenaikan yang tidak mungkin terjadi, mereka mampu bertaruh pada generasi muda.
Itu tidak berhasil. Memulai semua 11 pertandingan playoff selama dua tahun itu, Ross menembak 32,8 persen dari lantai, dan postur kurusnya selalu cocok dengannya dalam bertahan — yang paling berkesan saat melawan Joe Johnson pada tahun 2014. Sebagai tanggapan, Raptors mengontrak DeMarre Signed Carroll setelah musim kedua itu. untuk menggantikan Ross, dan Ross pergi dari Toronto setelah satu musim lagi. Dia dikorbankan atas nama kebutuhan lain, dan PJ Tucker akhirnya dibawa ke Toronto untuk memberikan pertahanan kuat yang tidak dapat dilakukan oleh Ross (atau Carroll).
Di musim terbaik Raptors selama lima tahun ini, Ross, Carroll dan Tucker hilang. Menjelang musim ini, posisi sayap di sebelah DeMar DeRozan seharusnya diberikan kepada CJ Miles, jika Raptors ingin mencoba mengalahkan tim, atau Norman Powell, jika mereka menginginkan lebih banyak ancaman dua arah, meskipun Powell adalah adalah yang berukuran kecil.
Dan kemudian OG Anunoby terjadi. Powell terluka, Anunoby masuk ke lineup awal, dan dia sangat cocok. Pertahanannya di sayap adalah yang terbaik dan paling fisik di tim. Tembakan tiga angkanya, yang menjadi tanda tanya besar di musim ini, tepat sasaran. Dan secara mengejutkan dia mahir sebagai pengumpan. Dengan kata lain, dia adalah bek dengan penggunaan rendah yang dibutuhkan Raptors bersama DeRozan dan Kyle Lowry.
“Pertahanannya,” kata pelatih Raptors Dwane Casey ketika ditanya mengapa Anunoby bisa tetap diam meski tembakannya menurun pada tahun 2018. “Kehadiran defensifnya, fisiknya, tubuhnya – dia satu-satunya pemain yang kami miliki seperti itu – sehingga memungkinkan dia untuk tetap berada di lapangan. … Dia harus menjadi bagian besar dari masa depan kami, dan satu-satunya cara untuk memainkannya adalah dengan bermain di G-League atau di sini, dan kami membuat keputusan untuk mengembangkannya dan memberinya kesempatan untuk bermain dan mengalami pasang surut dan berhasil melewati titik-titik sulit.”
Bintik-bintik itu akan mengeras. Sebuah renungan pramusim karena statusnya sebagai pendatang baru yang baru saja menjalani operasi lutut, Anunoby, seperti yang dikatakan Casey, merasa sangat penting dalam daftar ini karena sekarang sudah bulan Februari. Meskipun kedalaman Raptors yang tak tertandingi memberi mereka banyak pilihan jika Anunoby tidak bermain bagus, mereka tidak bisa begitu saja menggantikannya. Siapa pun yang menempatkan mereka di tempatnya akan mengakibatkan Raptors mengorbankan sesuatu yang signifikan di satu sisi atau yang lain.
Seluruh waktunya yang hampir 13 menit di lapangan saat Raptors kalah 122-119 PL dari Milwaukee pada hari Jumat dihabiskan untuk menjaga Giannis Antetokounmpo, karena itulah peran yang dia ambil. Saat Antetokounmpo dikeluarkan dari permainan pada waktu normalnya di kuarter pertama dan ketiga, Anunoby langsung duduk di bangku cadangan seberang. Dia melakukannya dengan cukup baik – meskipun Bucks mendominasi babak pertama, itu bukanlah malam yang mematikan, yang menjadi perhatian utama pertahanan melawan Milwaukee. (Sebaliknya, Raptors mengalami serangkaian kematian kecil, menyerah dalam melakukan rebound ofensif, membuang poin dengan pelanggaran teknis dan tertinggal dalam transisi. Bahwa Raptors hampir menang, terlepas dari semua itu, adalah hasil dari 21 turnover Bucks dan satu kali kemenangan. permainan akhir regulasi yang indah).
Namun, Anunoby tidak memberikan sesuatu yang menyinggung, yang juga bukan hal baru. Anunoby hanya menembakkan 22 persen dari jarak tiga angka sejak 1 Januari. Dia tidak melakukan tembakan tiga angka saat melawan Bucks. Bukan suatu kebetulan bahwa Jonas Valanciunas, yang berpesta dengan Bucks pada pertemuan terakhir mereka, tidak bisa bangkit sebelum Anunoby meninggalkan permainan. Bucks membantu rookie itu dengan meninggalkannya.
Di babak playoff, ketika lawan akan mengeksploitasi kelemahan apa pun dengan sekuat tenaga, ada kemungkinan nyata bahwa versi Anunoby ini dapat dimainkan tanpa susunan pemain.
“Selama dia produktif dan kami sukses dengan permainannya – dan dia produktif dalam bertahan, dan saya yakin ada hal-hal yang akan coba dilakukan oleh tim dan dia harus melakukan beberapa tembakan dan tembakan. dia akan melakukannya, dia baik-baik saja (memiliki peran),” kata Casey. “Dia telah melalui masa dimana dia melakukan tembakan, jadi dia harus kembali ke jati dirinya, bersiap untuk menembaknya dan tidak ragu-ragu dan terlalu memikirkan tentang menembak. Dia adalah penembak yang baik.
“(Pemula) tidak memiliki sejarah ‘Saya telah melaluinya dua tahun lalu dan kemudian saya membuat lima pertandingan berikutnya berturut-turut setelah itu.’ Dia tidak perlu menghabiskannya. Itu sebabnya liga ini sulit bagi pemula, tapi sekali lagi tingkat kedewasaan membantunya.”
Idealnya, Anunoby mendapatkan kembali pukulan menembaknya dan itu tidak menjadi masalah. Semakin banyak Raptors yang harus bertanya pada diri sendiri apa yang terjadi jika dia tidak bisa. Meskipun saat ini dia tidak sedang dalam rotasi, Powell kemungkinan akan mendapatkan kesempatan pertama, karena dia dapat memberikan sesuatu pada kedua sisi – setidaknya secara teori. (Dan, secara historis, di babak playoff.) Miles sepertinya bukan pilihan yang tepat, hanya karena hal itu merusak integritas pertahanan Raptors. Dalam perpanjangan waktu, ketika Casey tidak menggunakan Anunoby atau Pascal Siakam, Bucks tanpa ampun menyerang DeRozan dalam pick-and-roll. Pada akhirnya, itu membakar Raptors, dengan Antetokounmpo melakukan jumper melewati DeRozan. (Harus diakui, itu adalah pukulan yang sulit, mungkin menjadi lebih sulit karena Valanciunas menahan tombol selama lebih dari tiga detik.)
Siakam secara teoritis adalah sebuah pilihan, tetapi langkah itu kemungkinan hanya bisa terjadi dengan perubahan tambahan di lineup awal – mungkin Miles untuk Valanciunas – dan itu tampak seperti jembatan yang terlalu jauh bagi tim yang telah berkembang pesat terutama karena chemistry bangku cadangannya.
Pada hari Jumat, Casey biasanya menggunakan Anunoby atau Pascal Siakam sebagai bek utama saat Antetokounmpo berada di lapangan. Namun, Siakam tidak memiliki kekuatan mentah seperti Anunoby, sehingga ia mencoba menggunakan kecepatannya untuk menyembunyikan bola dari bintang Bucks itu ketika ia berada dalam posisi yang nyaman.
Anunoby, sebaliknya, mengandalkan kekuatan dan kesadaran posisinya untuk tetap bersama Antetokounmpo; dengan kata lain, ini adalah pendekatan yang berisiko lebih rendah dan lebih mendasar, yang merupakan hal yang mudah bagi seorang pelatih selama pendekatan tersebut dapat dilaksanakan.
Tebakan terbaiknya adalah Casey dan stafnya belum terlalu dekat untuk melakukan perubahan. Powell terlalu tidak seimbang untuk menjamin promosi, dan tindakan lainnya akan terlalu mengganggu. Namun, kemampuan Anunoby untuk memanjat tembok pendatang baru semakin memprihatinkan. Rencana darurat harus dibuat.
(Kredit foto: John E. Sokolowski – USA Today Sports)