NASHVILLE — Tingkat kebisingan di ruang ganti Nevada pada Minggu malam sama seperti mesin 747 ketika tanda braket Turnamen NCAA raksasa diangkut, membuat para penulis dan penyiar tersingkir saat mobil itu menuju ke pahlawan terbaru bulan Maret untuk diurapi. Berdasarkan apa yang baru saja dilakukan seorang pemain, pilihan siapa yang akan memasang stiker tim di seberang Loyola dari Chicago adalah pilihan yang mudah.
“Josh, Josh, Josh,” teriak para pemain, pelatih, dan manajer Nevada serentak saat Josh Hall setinggi 6 kaki 7 inci melangkah maju dan membuat Nevada terpojok beberapa saat setelah menembakkan Wolf Pack di Sweet 16.
Field goal Hall dengan waktu tersisa 9,1 detik menutup comeback terbesar kedua di babak kedua dalam sejarah Turnamen NCAA saat Nevada bangkit dari 22 poin dengan waktu tersisa 11:37 untuk mengalahkan Cincinnati, 75-73, di putaran kedua untuk mengalahkan wilayah Selatan.
Keindahan dari turnamen ini adalah bahwa dalam setiap pertandingan, pemain mempunyai kesempatan untuk berdiri dan memberikan hasil, untuk membuat perbedaan dalam menang dan kalah. Ada yang mampu melakukan tugasnya, ada pula yang tidak. Setelah jumper setinggi 17 kaki dari guard Nevada Cody Martin dengan waktu tersisa sekitar 15 detik memantul dari depan tepi, Hall memasukkan bola dengan satu tangan di dekat garis lemparan bebas. Dia harus mengambil keputusan cepat. Skornya imbang. Jam tembaknya mati. Pikiran pertamanya adalah mengoper bola, tetapi dia tidak melihat ada yang terbuka, jadi dia berbelok ke kanan dan melakukan satu dribel ke keranjang. Dengan penutupan cepat 6-9 senior Bearcats Kyle Washington, Hall melakukan apa yang dia sebut “roti dan mentega”, seorang pengemudi kidal yang memantul dari depan tepi, mencium papan belakang dan jatuh ke gawang.
Satu pertahanan kemudian, Nevada mencuri kemenangan yang mustahil dan bersejarah.
Momen cemerlang ini dimulai ketika Eric Musselman berada di persimpangan jalan dalam kariernya. Ia adalah putra dari pelatih legendaris Bill Musselman, seorang pesaing sengit yang pernah berkata, “Kekalahan lebih buruk daripada kematian karena Anda harus hidup dengan kekalahan.” Meskipun ia melatih di Universitas Minnesota, Bill adalah seorang pengembara bola basket profesional yang berhenti di ABA, WBA, NBA, dan CBA. Dia meninggal pada tahun 2000, namun Eric masih menyebut ayahnya sebagai “idola dan sahabatnya”. Dia mengikuti jejak ayahnya dan menjalani karir serupa sebagai pelatih kepala di CBA, asisten untuk tiga tim NBA, pelatih kepala tim nasional Venezuela dan Dominika, dan bahkan pelatih kepala, meskipun sebentar, di Golden Pejuang Negara dan Raja Sacramento.
Kemudian, pada tahun 2012, dia tiba-tiba melakukan 180 dan mengambil pekerjaan sebagai asisten di bawah Herb Sendek di Arizona State. “Saya memiliki peluang di NBA,” kata Musselman. “Saya merasa diberkati bisa melatih dua tim NBA. Namun saya harus menelan harga diri dan ego saya dan menjadi asisten pelatih perguruan tinggi dan belajar. Saya tahu apa yang tidak saya ketahui. Saya tidak tahu permainan kampus, dan saya membutuhkan seseorang untuk mengajari saya.”
Sendek, seorang ahli taktik yang disegani, adalah guru pertama Musselman. Namun setelah dua tahun berada di Tempe, Musselman berada di persimpangan jalan lain. Flip Saunders, idola masa kecilnya dan teman dekat ayahnya, menelepon untuk meminta Musselman kembali ke NBA bersama Minnesota Timberwolves. Sekitar waktu yang sama, pelatih LSU Johnny Jones meminta Musselman untuk mengisi lowongan stafnya. Musselman belum pernah bertemu Jones.
“Kami makan malam bersama kedua putra saya, putri saya dan istri saya,” kata Musselman di luar ruang ganti Nevada pada hari Minggu, lama setelah gerombolan media bubar. “Flip menelepon saya ketika Pelatih Jones menelepon. Saya memberi tahu keluarga saya, ‘Jika kami pergi ke Minnesota bersama Flip, kami akan berada di sana untuk waktu yang lama.’ Dia adalah pemilik bagian dan bermain untuk ayah saya. Saya memakai nomor Flip di sekolah menengah. Tapi saya mengambil lompatan keyakinan untuk pergi ke LSU. LSU adalah tempat yang tepat untuk melanjutkan jalur ini.”
Setelah dua musim di Baton Rouge, Musselman ditawari pekerjaan sebagai pelatih kepala di Nevada. Saat itulah dia mulai membangun tim turnamen NCAA.
Musselman belajar banyak dari Sendek dan Jones, yang sekarang menjadi staf Nevada, tetapi dia mengandalkan akar NBA-nya untuk membangun kembali program yang sempat mengalami masa-masa sulit. Alih-alih mengandalkan mahasiswa baru, Musselman membangun timnya dengan transfer. Kata baju merah tidak ada dalam kamusnya. Ketika seorang pemain pindah ke Nevada, dia menjalani “tahun perkembangan”, seolah-olah dia sedang bermain di D-League. Tak heran, empat transfer Divisi I mengalami perkembangan pada musim ini.
“Kami merasa ingin menang secepat mungkin, namun juga memiliki keberlanjutan,” kata Musselman. “Hal terbesarnya adalah bagaimana mempertahankannya. Kami tidak ingin hanya satu tahun yang baik. Jadi rencananya adalah selalu ada orang-orang yang duduk di luar.”
Tim Nevada pertama Musselman selesai 24-14 dan memenangkan CBI. Setahun kemudian, Wolf Pack menyelesaikan pertandingan dengan skor 27-7 dan memenangkan turnamen Mountain West Conference dan tawaran otomatis NCAA yang menyertainya. Nevada memiliki rekor 29-7 musim ini, dengan lima carry, dengan sepasang kemenangan spektakuler di Turnamen NCAA dalam resumenya. Pada hari Jumat, Wolf Pack bangkit dari defisit 14 poin pada babak kedua untuk mengalahkan Texas dalam perpanjangan waktu.
Perdagangan besar-besaran di bursa transfer biasanya berkonotasi negatif. Musselman tidak melihatnya seperti itu. “Kami sangat selektif,” katanya. “Kami kedatangan orang-orang yang berakhir di sekolah Power Five dan kami tidak menginginkan mereka. Itu bukan pertandingan yang bagus. Mereka mungkin datang terlambat untuk sarapan. Kami tidak ingin pria yang membuat kami menunggu. Kami selalu mengajukan pertanyaan: Seberapa besar Anda termasuk tikus gym? Mereka semua bilang begitu, tapi seberapa keras mereka sebenarnya ingin bekerja? Saya mendapati seorang ayah memegang bahu saya saat kunjungan perekrutan dan berkata, ‘Saya rasa ini bukan untuk anak saya. Saya tidak berpikir dia ingin bekerja dengan cara Anda berbicara.’ “
Musselman menemukan banyak pemain yang melakukannya. Lima pemain awal yang tampil melawan Cincinnati terdiri dari si kembar Caleb dan Cody Martin (NC State), Hallice Cooke (Oregon State, Iowa State), Kendall Stephens (Purdue) dan Jordan Caroline (Southern Illinois).
“Kami memiliki anak-anak yang hebat,” kata Musselman. “Jordan Caroline adalah anak sebaik yang Anda bisa miliki. Caleb dan Cody, nilai mereka bagus, mereka tidak pernah terlambat dalam hal apa pun. Kami memiliki orang-orang yang berkarakter tinggi.”
Hal itu terlihat jelas pada hari Minggu setelah Wolf Pack semakin tertinggal di belakang Cincinnati. Musselman mengatakan kepada para pemainnya untuk tidak melihat gambaran besarnya, dan pada setiap eliminasi dia mendorong mereka untuk menetapkan tujuan. Potong menjadi 12. Potong menjadi satu digit.
“Tapi Anda jelas bisa mengatakan bahwa Anda turun 22 poin,” kata Stephens. “Anda merasakan getaran dari penonton dan atmosfernya. Ah, permainan ini sudah berakhir. Orang-orang bangun dan keluar dari gym. Tapi orang-orang kami bermain keras. Kami bisa saja menyerah. Tapi kami tidak pernah melakukannya.”
Tanpa rugi apa pun, Musselman, yang hanya menggunakan tujuh pemain, melepaskan pertahanan jebakan yang memaksa Bearcats melakukan kesalahan dan tembakan terburu-buru. Wolf Pack sendiri yang menguasai bola dan menyelesaikannya hanya dengan dua turnover. Dan meski hanya lima pemain yang mencetak gol, semuanya finis dengan double digit.
“Kami mencoba membuat orang lain bermain untuk mereka,” kata Stephens. “Dan mereka mulai melepaskan tembakan, dan kami berada dalam posisi untuk mendapatkannya kembali.”
Dan kemudian Wolfpack mulai menembak. Mereka mengakhiri pertandingan dengan skor 32-8, dibatasi oleh tembakan Hall.
Di sekitar program Nevada, Hall dikenal sebagai “Mr. Berbaris.” Dalam 55 pertandingan musim reguler, ia mencetak rata-rata 4,7 poin dan 3,2 rebound serta menembak 42,8 persen dari lapangan. Dalam tujuh pertandingan di turnamen Mountain West dan NCAA sebelum hari Minggu, rata-ratanya adalah 9,7 dan 4,0, dan dia menembak 69 persen dari lantai. 15 poinnya sangat penting dalam comeback melawan Texas, dan pada hari Minggu dia keluar dari bangku cadangan untuk mencetak 14 poin melalui 6 dari 8 tembakan dan meraih enam rebound.
“Pada bulan Maret, dia menjadi hewan yang berbeda, orang yang berbeda,” kata Caroline. “Dia menakutkan. Dia adalah raja bulan Maret.”
Raja mempunyai kemampuan untuk berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat.
“Saya hanya berusaha mendapatkan hasil terbaik,” kata Cody Martin. “Saya mencetak gol beberapa kali sebelumnya. Ketika mereka keluar dari layar bola ganda, mereka memasangkan bola besar pada saya. Saya mencoba untuk mencapai rak tetapi setiap kali saya sampai di sana, catnya akan tersumbat, jadi menurut saya hal terbaik yang harus dilakukan adalah berhenti untuk melakukan pukulan lompat.
“Akhirnya pendek, tapi Josh menindaklanjutinya dan mendapat rebound besar. Saya pikir dia akan muncrat. Jadi pembelaannya keluar. Namun ketika mereka melakukannya, jalannya terbuka lebar. Ada satu bek di depannya. Dan dia menembakkannya tepat ke arahnya. Sedikit melayang.”
Roti dan mentega Hall.
“Mereka menyebar ke arah para penembak,” ujarnya. “Saya berpikir untuk menyerah, tetapi saya melihat seberapa jauh mereka berada di posisi penembak dan memutuskan untuk menyerah saja. Saya memastikan untuk memotretnya dengan lembut juga. Pengemudi adalah orang yang diminta. Dia (Washington) sedang melakukan pertahanan, tapi dia dan perusahaan besar lainnya mendukungnya. Itu seperti celah terbuka tepat di antara keduanya (di dalam cat). Aku melihatnya dan aku menembaknya.”
Rekan satu tim Hall tidak terkejut bahwa dialah orang yang mengantarkan.
“Dia bertarung dengan setiap penguasaan bola,” kata Stephens. “Dia tidak hanya melakukan apa saja. Itulah yang diperlukan, dan itulah mengapa kami menjadi tim Sweet 16.”
(Foto teratas Josh Hall, 33, dan Hallice Cooke oleh Andy Lyons/Getty Images)