Kevin Shattenkirk tidak menyangka hal itu akan terjadi. Semua ini.
Pada tanggal 1 Juli 2017, dia menandatangani kontrak dengan Rangers sebagai agen bebas, mengambil sedikit diskon untuk bermain untuk tim yang dia dukung saat masih kecil di New Rochelle, NY. Ia ingin mengenakan seragam yang dikenakan idolanya, Brian Leetch.
Dia menandatangani kontrak untuk bermain untuk tim yang lolos ke babak playoff dalam 11 dari 12 musim sebelumnya dan membuat 16 penampilan playoff dalam tujuh musim sebelumnya. Dia pikir dia mungkin bertahan bersama Ryan McDonagh dan semuanya hanya mimpi.
Langka.
Cedera lutut selama pramusim pertamanya merusak paruh pertama musimnya dan akhirnya berubah menjadi musim yang hilang bagi Shattenkirk, musim di mana McDonagh akan dikeluarkan dari lapangan dalam batas waktu perdagangan selama tahun pertama dari pembangunan kembali tiang. Cedera itu berlanjut ke musim ini, yang kedua di Broadway, satu lagi tahun kemunduran, tahun non-playoff untuk Rangers.
Permainan Shattenkirk juga, secara sederhana, naik turun. Dia menjadi pemain yang sehat dua kali, baru-baru ini pada 11 Maret, di bawah pelatih barunya, David Quinn, yang merupakan pelatih lamanya sebagai asisten di Universitas Boston. Sebagian dari waktu bermainnya yang luar biasa – yang menjadi inti kariernya – hilang dari pemain berusia 23 tahun yang baru mengetahuinya dalam diri Tony DeAngelo.
“Saya pikir, Anda tahu, jika Anda melihat ke belakang dan hal ini jelas telah banyak berubah dari apa yang mungkin kita bayangkan akan terjadi pada tanggal 1 Juli 2017,” kata Shattenkirk, Kamis. “Saya pikir itu adalah sesuatu yang tidak dapat Anda prediksi, sesuatu yang tidak pernah dapat Anda rencanakan. Tapi itu hanyalah kesempatan untuk mengambil peran dan tanggung jawab berbeda. Saya pikir Anda, apa pun yang terjadi, melalui semua itu – bermain untuk tim pemenang hampir sepanjang karier saya – hal itu sudah tertanam dalam diri saya sekarang.
“Saya pikir tahun ini itu hanyalah sesuatu yang saya coba bawa dalam tim dan identitas kami, bahwa apa pun rencana kami untuk masa depan di sini, kami ingin membangun budaya bahwa kami adalah tim pemenang. Itu adalah sedikit ujian kesabaran saya, tetapi dalam arti yang baik. Kadang-kadang setelah bermain begitu lama Anda lupa bagaimana rasanya menjadi pemain muda yang memasuki liga dan betapa sulitnya itu. Jadi menyenangkan bekerja dengan orang-orang ini dan mencoba membantu mereka.”
Shattenkirk baru berusia 30 tahun, meski sudah lebih tua (dia bermain di usia 600 tahunst Pertandingan NHL Selasa) di liga yang lebih muda dan lebih cepat. Dia memiliki sisa dua tahun dalam kontraknya setelah kontrak ini dengan batas tahunan sebesar $6,65 juta. Pembelian setelah musim ini tetap mungkin terjadi, meski kecil kemungkinannya.
Jadi, Anda harus bertanya-tanya apa yang tersisa dan bagaimana dia membantu pembangunan kembali. Bisakah pemain bertahan ofensif dan penggerak puck sepanjang karirnya, yang tidak pernah disalahartikan sebagai pemain bertahan terbaik, mendefinisikan ulang dirinya sendiri? Apakah masih ada lagi?
Quinn dan Shattenkirk sarapan bersama suatu hari di minggu ini. Hubungan mereka unik karena mereka adalah dan akan selalu berteman, tetapi Shattenkirk — seperti yang dia katakan sebelum musim ini dimulai — jelas bukan Hewan Peliharaan Guru Quinn.
“Dia dan saya… membicarakan hal ini dan saya pikir dia bermain lebih baik (baru-baru ini),” kata Quinn saat sarapan bersama. “Saya pikir dia juga merasa perlu lebih banyak konsistensi dalam permainannya. Tapi ‘barangnya’ lebih baik. Permainan bagusnya lebih baik dari sebelumnya. Dia ingin meminimalkan beberapa kesalahan dan konsistensinya. Jelas, dia lebih produktif dalam menyerang, yang kita semua sukai. Saya menyukai apa yang dia lakukan dalam latihan terakhir itu – latihan terakhir kami melawan Detroit, di mana kami mencetak gol, itu adalah latihan terbaik kami dalam tiga minggu. Dan dia adalah bagian besar darinya. Dia bermain dengan kecepatan, ada mentalitas menyerang dari sisinya dan saya pikir itu memicu permainan kekuatan lainnya.
“Jadi saya pikir pastinya masih ada level yang bisa terus dia tingkatkan dan capai dan dia sudah membuat kemajuan. Dia menjadi lebih baik. Laki-laki bisa terus menjadi lebih baik dan laki-laki harus terus menjadi lebih baik tidak peduli berapa usia Anda. Saya tahu kita semua tersentuh oleh cederanya dan, Anda tahu, ketika Anda kembali dari cedera lutut terkadang dibutuhkan waktu lebih lama untuk kembali sepenuhnya. Maksud saya, jika Anda kembali 98 persen, maka dua persen itu adalah perbedaan besar di liga ini. Jika beberapa pemain dua persen lebih baik dari mereka, mereka akan berada di liga, bukan di liga kecil. Jadi ini perbedaan besar dan saya pikir dia masih kembali ke kondisi 100 persen. Saya tidak membuat alasan untuknya, saya hanya berpikir itulah kenyataannya. Saya pikir permainannya yang lebih baik menjadi lebih baik akhir-akhir ini.”
Meniskus yang robek benar-benar merusak musim pertama Shattenkirk di New York. Hal ini didokumentasikan dengan baik. Namun bagi pria yang mengandalkan kakinya untuk menggerakkan puck dengan cepat atau menyeret dirinya keluar dari zona pertahanan, penyembuhan dari operasi bukanlah satu-satunya langkah. Ada juga yang rohani. Sebenarnya dua langkah spiritual. Tahun lalu, ketika dia tidak bisa kembali bermain di akhir musim, kemudian dia ditutup begitu saja karena Rangers tidak ke mana-mana, dia merasa terputus dari tim saat tim berjuang dan membangun kembali.
Musim ini, meski lututnya sudah sembuh, butuh beberapa saat untuk mempercayai kesembuhannya.
“Saya benar-benar merasa, sejak kembali dari cedera bahu saya (setelah absen tujuh pertandingan pada bulan Desember), saya merasa permainan saya benar-benar kembali,” kata Shattenkirk. “Hal yang benar-benar mengganggu saya tentang permainan saya adalah performa power play. Saya ingin melihatnya membaik. Tapi saya merasa dengan pekerjaan, terutama dengan (asisten pelatih) Lindy (Ruff), kami telah berlatih pertarungan satu lawan satu dan lebih sulit untuk dilawan, dan itu adalah area yang saya coba fokuskan saat ini. . Secara ofensif, saya merasa seperti saya melakukan tembakan, terutama 5-lawan-5.
“Saya merasa pada saat itu, sekitar bulan Desember-Januari, saya berhasil mengatasi cedera (lutut) saya, dan segalanya mulai terasa sangat baik. Secara mental, hal itu keluar dari pikiran saya. Saya pikir itu adalah hal yang sangat menghibur bagi saya, karena saya merasa tidak perlu mengkhawatirkannya lagi. Saya melewati semua gundukan dan guncangan di sepanjang jalan yang harus saya rasakan dalam pikiran saya, itu adalah sesuatu yang saya perlukan untuk mengatasi rintangan itu. Saya pikir karena alasan itulah hal itu mempengaruhi permainan saya dan membantu saya kembali menjadi pemain yang saya bisa.”
Kemampuan skatingnya telah meningkat, meskipun pelanggarannya hanya meningkat secara bertahap. Dia membuat assist dalam empat dari enam pertandingan terakhirnya dan membuat empat assist berturut-turut hingga akhir bulan Februari, namun angkanya biasa-biasa saja (dua gol, 24 assist dalam 64 pertandingan; sementara DeAngelo 4-23-27 dalam 53 pertandingan ). Dia sehat, dan percaya diri dengan kesehatannya, untuk pertama kalinya sebagai seorang ranger.
“Saya tidak ragu dengan permainan saya,” kata Shattenkirk. “Saya sama sekali tidak merasa seperti itu. Saya merasa bahwa saya memiliki kecepatan dan respons cepat yang saya perlukan ketika saya perlu bereaksi. Sekali lagi, saya pikir semuanya mungkin sama dari tanggal 1 September hingga 1 Januari, tetapi itulah pikiran saya, rintangan mental yang harus saya atasi. Butuh beberapa saat, tapi akhirnya saya sampai di sana.”
sekarang apa? Hanya sembilan pertandingan tersisa di musim ini, lalu musim panas yang panjang lagi. Shattenkirk jelas merupakan tipe pemimpin, seorang veteran yang cerdas, vokal, dan ramah yang bersedia membantu rekan setimnya yang masih muda. Dan Rangers pasti membutuhkan beberapa pemain veteran karena mereka menyambut lebih banyak pemain muda musim depan.
Tapi bisakah pembela yang satu arah menjadi pembela dua arah? Atau setidaknya cukup terhormat dalam bertahan untuk menjadi bagian penting? Terutama jika angka-angka ofensifnya tidak seperti saat dia bermain di perguruan tinggi, atau di Colorado atau St. Louis. Louis, atau bahkan untuk sewa singkatnya di Washington, musim sebelum Ibukota memenangkan Piala Stanley.
“Saya pikir itu satu hal yang ada dalam pikiran saya, jika saya tidak tampil (ofensif) dan tidak berproduksi, maka sebaiknya saya melakukan hal lain,” kata Shattenkirk. “Jika tidak, Anda akan tersingkir dari tim dan tidak ada yang bisa disalahkan selain diri Anda sendiri. Saya pikir ini selalu menjadi area dalam pikiran saya yang saya rasa perlu ditingkatkan. Saya selalu berpikir, ‘Jangan khawatir tentang sisi menyerang, jadilah lebih baik dalam bertahan dan Anda akan menjadi pemain yang lebih lengkap.’ Saya rasa saya agak lupa akan apa yang saya lakukan dengan sangat baik dalam menyerang. Jadi saya pikir saya harus mendapatkan keseimbangan itu kembali dan juga menyadari bahwa cara saya bermain bertahan tidak selalu akan membuat pemain tersingkir. Itu harus menjadi lebih cerdas dan posisi stick yang lebih baik serta gerak kaki yang lebih baik dan hal-hal seperti itu yang membantu saya tetap berada di posisi yang lebih baik melawan para pemain. Jadi yang pasti, jika satu sisi permainan saya tidak sesuai (seharusnya), saya lebih baik memastikan saya mengurus hal-hal lain.”
Apakah dia memilikinya di dalam dirinya? Bisakah dia mengubah performanya sebagai bek setelah bertahun-tahun?
“Saya kira begitu,” kata Shattenkirk. “Saya pikir satu hal tahun ini yang punya sedikit kesempatan untuk saya kerjakan adalah penalti, dan saya pikir itu adalah titik terang bagi saya untuk mendapat kesempatan masuk sebagai pemain bertahan.” mengambil penalti, atau apa pun itu. Dalam pikiran Anda, itu membantu Anda karena itu hanya garis lurus, dan Anda jelas bekerja keras dalam bertahan. Tapi saya merasa kadang-kadang itu bisa menjadi katalis untuk permainan saya, untuk mengeluarkan saya dari mode ‘kembali pada tumitku’ dan kembali pada jari kakiku.
“Jadi saya pikir itu adalah area yang bisa membangun kepercayaan diri saya, mengetahui bahwa saya bisa melakukan itu dan benar-benar mencoba menerapkannya dalam permainan 5 lawan 5 saya juga.”
Dia membiarkan Quinn mendorongnya, meneriakinya seolah dia seorang pemula, terkadang, mencakarnya sesekali, tetapi juga menyemangati dan mengajarinya, seperti yang dilakukan pelatih terhadap semua pemainnya. Tapi dia juga memiliki Quinn, rekannya, yang berbicara dengannya saat sarapan, dan ya, dia yakin bahwa Shattenkirk bisa dan akan membantu Rangers lebih dari dirinya.
“Itu bagus,” kata Shattenkirk tentang hubungan itu. “Lucu sekali, kami berdua malah bercanda soal itu sekarang. Kami sudah saling kenal begitu lama, kami tahu bagaimana hubungan kami. Kami mungkin sudah lama tidak menjalin hubungan antara pemain dan pelatih, namun kami mungkin selalu memiliki pandangan tertentu mengenai berbagai area permainan dan saya pikir hal itu akan sampai pada suatu titik tertentu.
“Tetapi kami selalu menghormati satu sama lain dan saya pikir, bahkan sampai hari ini, tidak ada yang berubah. Saya tahu apa yang dia harapkan dari saya dan sungguh, saya rasa saya ingin mencapai titik permainan tertinggi yang saya bisa untuk membuatnya bangga dan bahagia. Ini adalah hubungan yang sangat berbeda dibandingkan kebanyakan pria dengan pelatih mereka. Tapi dia adalah pria yang mengembangkan saya sejak usia muda, jadi Anda ingin membuktikan bahwa Anda telah mempelajari banyak hal yang dia ajarkan kepada Anda dan mudah-mudahan hal itu mengarah ke arah yang benar dalam pikirannya.”
Hampir dua tahun kemudian, Shattenkirk tidak menyesal. Ia tetap berharap masanya sebagai ranger akan menjadi impian yang diimpikannya. Mungkin tidak akan pernah demikian. Peluang baginya setelah musim ini masih belum diketahui. Namun begitu dia tiba di sini, Shattenkirk tetap yakin masih ada lagi yang akan datang.
“Ya, saya pikir ada banyak hal besar yang harus saya lakukan di sini,” kata Shattenkirk. “Melihat ke belakang pada tahun ini, meski membuat frustrasi, saya pikir ini adalah langkah ke arah yang tepat bagi saya. Saya tahu ini adalah tempat yang sulit untuk dimainkan dan tidak semua orang sabar di sini. Tapi saya hanya harus bersabar dengan diri saya sendiri dan menyadari bahwa hal-hal baik sedang terjadi.
“Tetapi saya yakin ada batasan yang lebih tinggi bagi saya, dan ini adalah kesempatan bagi saya untuk benar-benar meningkatkan permainan saya dan menjadi pemain yang diinginkan semua orang agar saya berada di sini. Saya pikir ketika saya bisa mencapainya, itu hanya akan membuat tim kami menjadi lebih baik. Jadi saya pikir itu adalah sesuatu yang saya pegang teguh pada standar itu, dan saya jelas ingin menjadi lebih baik dari orang lain. Itu adalah sesuatu yang saya perjuangkan setiap tahunnya.”
Dia bermimpi lagi. Mungkin bukan mimpi yang sama yang dia mulai pada bulan Juli 2017, tapi tetap saja sebuah mimpi.
(Foto teratas oleh Derek Leung/Getty Images)