September lalu, Kyle Schwarber adalah orang yang beruntung. Yah, betapa periangnya dia tanpa tongkat pemukul di tangannya dan kedengkian di hatinya.
Saat rekan satu timnya bergerak menuju sejarah Oktober, Schwarber, yang baru pulih dari operasi lutut di bulan April, merasa senang bisa bergerak sedikit.
“Saya sudah mulai melakukan aktivitas jogging,” katanya. “Pikiran saya berada di tempat yang baik. Saya melakukan hal-hal baru di rehabilitasi, semuanya seperti itu.”
Saya ingat hari-hari ketika saya melihat Schwarber berlari di lapangan dengan celana berbendera Amerika dan menggoda kami di setiap langkah. Kami men-tweet lelucon tentang kembalinya playoff dan tidak membiarkan pikiran kami melayang pada kemungkinan bahwa hal itu benar-benar bisa terjadi.
“Saya berada di tempat yang jauh lebih baik,” katanya. “Lutut saya hampir pulih sepenuhnya dan saya berlari. Itu adalah bagian tersulitnya, mendapatkan rentang gerak itu.”
Schwarber ada di tim sepanjang tahun lalu – berkat renovasi yang memungkinkan dilakukannya rehabilitasi di tempat – tetapi kami tidak banyak berbicara dengannya selain obrolan ringan dan sesekali pembaruan lutut. Itu Anaknya akan mengabaikan tanda-tanda kembalinya dia dan sungguh, sampai kunjungan dokter selama babak playoff, tidak ada yang berpikir itu mungkin. Jadi Schwarber terus sibuk dengan hal-hal kecil dari rehabilitasi lutut sementara rekan satu timnya mengumpulkan lebih banyak kemenangan publik.
“Saya menetapkan target mingguan untuk diri saya sendiri, itulah cara saya menjaga diri tetap sehat,” katanya kepada saya di lokernya minggu lalu. “Saya akan frustrasi jika saya tidak mencapainya atau mengatakan seolah-olah kami melakukan hal yang sama berulang kali.”
Sebelum kembali ke kancah nasional seperti pria Kool-Aid yang lebih bahagia, Schwarber hanyalah seorang pemain bisbol yang frustrasi yang melakukan rehabilitasi pada asisten pelatih Matt Johnson dan ahli terapi fisik Ryan Mertz. Oh, apakah mereka mendengarnya.
“Matt ada di sini ketika tim akan melakukan perjalanan, jadi saya akan bekerja dengan Matt,” kata Schwarber. “Itu lebih pada dirinya. Dia pria yang lucu, jadi kami sering ngobrol dan akan ada hari-hari ketika aku tidak merasakannya dan aku akan membohonginya. Saya akan frustrasi dan saya akan membentaknya meskipun dia tidak pantas mendapatkannya. Ryan Mertz juga, orang-orang itu bisa menerimanya, itu masalah besarnya. Beberapa pria tidak akan mampu menerima pelecehan verbal itu. Tapi sebenarnya lebih banyak tawa daripada aku yang membuatnya lelah.”
Tentu, sekarang dia mengatakannya.
Bayangkan di mana Cubs tanpa latihan yang mengisi beberapa bulan pertama musim 2016. Bayangkan di mana mereka akan berada sekarang jika Schwarber tidak memiliki waktu luang pada bulan September itu dan bersiap untuk janji dokter yang menentukan pada bulan Oktober yang mengizinkannya bermain.
“Cukup gila jika memikirkan kembali hal itu,” katanya. “Saya sangat senang hal itu terjadi seperti ini.”
Maju cepat ke bulan September ini dan meskipun Schwarber tidak sepenuhnya nyaman, dia bangga bisa melewati musim ini (mengetuk kayu) dan melewati perjuangannya.
Schwarber terkenal, dan beberapa orang mengatakan terlambat, diturunkan ke Triple-A pada akhir Juni setelah memotong .171/.295/.378 dengan BABIP .193 (memukul bola rata-rata dalam permainan) selama 64 game pertamanya. Dalam 46 pertandingan terakhirnya sejak kembali ke Iowa dari liburan busman itu, dia memangkas .245/.339/.537 dengan BABIP .300.
Dia memiliki 24 home run musim ini – 12 dalam 221 pukulan sebelum penurunan pangkatnya dan 12 dalam 147 pukulan setelahnya – dan akhirnya turun menjadi 1 pemain WAR.
“Tentu saja ada bagian yang menantang, tapi secara keseluruhan ini merupakan pengalaman pembelajaran besar bagi saya,” ujarnya. “Saya tidak melihatnya secara negatif. Saya menganggapnya positif. Berada di klub pemenang, mengetahui bagaimana rasanya berjuang dan sekarang mengetahui bagaimana keluar dari kesulitan, ini semua adalah pandangan positif. Saya sangat menantikan bulan terakhir yang kita tinggalkan.”
Angka-angka akhir Schwarber, yang akan menjadi baik (homers) dan buruk (yang lainnya), tidak akan berarti sebanyak apa yang dia lakukan dalam ukuran sampel kecil pada bulan Oktober. Jika Schwarber mencapai 0,201 musim ini dan melakukan cukup banyak untuk membantu Cubs memenangkan dua seri playoff sebagai tim jalan raya, musim ini adalah kemenangan baginya.
Bisakah dia meningkatkan angka pasca penurunan pangkatnya di bulan Oktober? Bisakah dia mengulangi apa yang telah dia lakukan dalam dua postseason terakhir? Setidaknya sejarah berpihak padanya.
Schwarber memberikan angka yang lebih baik di bulan Oktober daripada latte bumbu labu. Dalam tiga seri postseason, garis miring Schwarber adalah .364/.451/.727. Meskipun bulan September yang buruk pada musim itu (0,206 dengan empat homer dalam 63 pukulan), ia mencetak rekor Cubs pada tahun 2015 dengan lima homer pascamusim — ya, sayangnya, itulah rekor playoff sepanjang masa waralaba — dan tahun lalu ia keluar. rak untuk mengumpulkan tujuh pukulan dalam empat permulaan Seri Dunia, termasuk satu pukulan yang memulai inning ke-10 di Game 7.
Dia memiliki lima pertandingan pascamusim multi-hit selama 14 pertandingan pascamusim. Sebagai perbandingan, Kris Bryant memiliki tujuh dan Anthony Rizzo mencetak enam gol dalam 26 pertandingan mereka.
Di awal musim, saat ia masih berada di jalur pra-degradasi, Schwarber menceritakan kepada saya apa yang dia alami musim lalu memicu perjuangan musim ini.
“Apa yang saya lalui tahun lalu, menurut saya itu membantu Anda menyadari bahwa Anda bisa melewati apa pun,” katanya kepada saya pada awal Juni. “Ini hanya waktu. Saya akan pergi ke sana dan terus berjuang dan saya tahu hal ini akan berubah. Saya memiliki kepercayaan diri penuh. Saya tahu saya pemain bisbol yang baik dan saya bisa melakukan penyesuaian.”
Dia membuat penyesuaian tersebut, dan sekarang, tiga bulan kemudian dengan kemungkinan terburuk telah berlalu, dia dapat memisahkan diri dari bulan September musim lalu dan musim semi dan musim panas tahun 2017 yang sulit dan hanya fokus pada saat ini. The Cubs berada di posisi pertama dan menuju ke Seri Divisi Liga Nasional bersama Washington. Ini akan menjadi salah satu babak divisi yang paling banyak ditonton dalam sejarah bisbol, Bryant vs. Bryce Harpermenghadapi pemalas Cubs Max Scherzer Dan Stephen Strasburgsang juara bertahan berusaha melakukan hal yang mustahil dan mengulanginya.
Bagaimana kinerja Schwarber di bulan Oktober ini? Kita akan segera mengetahuinya, tapi dia akan punya banyak waktu bulan ini untuk sadar dan menyerang.
(Foto teratas: Caylor Arnold/USA TODAY Sports)