CLEMSON, SC – Austin Bryant tentu saja tampil menarik pada Kamis pagi.
Mantan pemain bertahan Macan mengenakan baju lengan panjang Clemson kaos sepak bola, sepasang legging ungu dan, sebagai ode untuk sesama gelandang bertahan, pita Power Rangers merah melilit kepalanya. Dia sangat senang dengan yang terakhir.
Dia berbicara dengan percaya diri di Hari Pro tahunan Clemson, mengesankan para pengintai dengan pikiran dan sikapnya dan melakukan segalanya dengan benar untuk terus menegaskan pendapatnya sebelum NFL Draft bulan depan, di mana dia diproyeksikan menjadi pilihan putaran ketiga atau keempat.
Hanya ada satu hal yang hilang untuk Bryant – latihannya.
Itu karena sekitar empat setengah bulan yang lalu, tanpa sepengetahuan publik, Bryant mengalami cedera otot dada kanannya pada permainan kedua yang terjadi saat Clemson mengalahkan Louisville 77-16 pada 3 November di Death Valley.
Dia kemudian memainkan tujuh pertandingan lagi, termasuk salah satu penampilan kejuaraan nasional sepak bola perguruan tinggi yang paling dominan. Fakta bahwa sesama quarterback Clelin Ferrell juga berurusan dengan turf toe (yang juga membuatnya absen dari aktivitas hari Kamis) membuat kemenangan Clemson semakin mengesankan.
Kini, Bryant sedang menjalani masa pemulihan setelah operasi pada 17 Januari, yang akan membuatnya kembali fit 100 persen pada bulan Juni, tepat sebelum kamp pelatihan untuk tim berikutnya akan dimulai.
Keseluruhan proses ini merupakan proses yang pahit bagi penduduk asli Georgia Selatan.
“Itu berbeda,” kata Bryant, Kamis. “Saat tumbuh dewasa, Anda pikir itu akan menjadi sebuah proses, baik Anda berlatih untuk tim, mengikuti gabungan, berlatih di hari profesional, dan kemudian ketika Anda tidak diberi kesempatan itu karena cedera yang Anda pilih untuk dimainkan sepanjang musim, itu agak menyakitkan. Tapi di saat yang sama, saya pasti masih bisa menikmati prosesnya dan tetap membantu status draft saya semaksimal mungkin tanpa tampil untuk pelatih, pramuka, dan GM.
“Saya memiliki film bagus selama dua tahun di luar sana. Pada akhirnya, saya tidak berpikir sebuah tim akan memilih seorang pria hanya berdasarkan apa yang dia lakukan dalam pakaian dalam dan celana pendek.”
Bryant langsung diberikan dua pilihan setelah cederanya, dan keduanya melibatkan operasi. Ini hanya masalah waktu.
Seperti yang dijelaskan oleh pelatih kepala Clemson Danny Poole kepada Bryant, dia dapat segera menjalani operasi, yang berarti mengakhiri karier Clemsonnya sebelum waktunya, tetapi bersiaplah untuk kombinasi dan pro sehari sebelum pertandingan. NFL wajib militer musim semi ini, atau dia dapat menunda operasi dan terus bermain dengan Tigers tetapi menganggap dia tidak akan sehat untuk pramuka dan GM setelah musim berakhir.
Pada hari percakapan awal itu, Dabo Swinney menyaksikan Bryant menyampaikan niatnya dengan jelas kepada Poole tanpa ragu sedikit pun.
“Dia memandang Danny seolah dia gila,” kata Swinney. “Seperti, tidak. Aku sedang bermain.”
“Saya kembali karena suatu alasan, kawan,” kata Bryant. “Saya kembali tidak hanya untuk membantu diri saya sendiri dalam draft tahun ini, tetapi juga untuk memenangkan kejuaraan nasional.”
Jadi dia bermain.
Beberapa minggu pertama terasa menyakitkan bagi Bryant, yang tidak pernah mengungkapkan betapa parahnya luka yang ia derita. Dia kesulitan dalam latihan pada minggu pertama, tetapi tak lama kemudian dia dan sahabatnya di lini pertahanan berkumpul untuk membicarakannya. Bryant memandu mereka melalui pilihannya sebelum menjelaskan bahwa dia ingin terus berusaha.
“Ketangguhan itu, ketabahan itu, kepemimpinan yang dia miliki, itu hanya memotivasi tim lebih jauh lagi untuk mengatasi luka dan luka yang mungkin mereka alami hanya dengan melewati hal-hal kecil,” kata tekel bertahan Dexter Lawrence. “Itu hebat.”
Lawrence melanjutkan, “Dia tidak pernah menunjukkan rasa sakitnya. Dan itu hanya sesuatu yang berbeda. Itu hanya berbeda. Kadang-kadang saya pikir dia berpura-pura, tapi itu nyata dan dia tidak pernah menunjukkan emosi apa pun tentang hal itu. Dia hanya harus mengendalikan apa yang terjadi.” dia bisa mengendalikannya.”
(Matthew Emmons/Olahraga USA HARI INI)
Bryant tahu bahwa tidak realistis untuk berobat setiap hari untuk mempersiapkan latihan Clemson yang menuntut, tapi dia akan menerima suntikan Torodal sebelum pertandingan untuk membantu menutupi rasa sakitnya. Itu, dosis adrenalin yang besar setiap minggunya dan penyangga yang diberikan oleh Clemson sudah cukup untuk membantunya bertahan sambil terus merahasiakan cederanya.
Dan dia sebenarnya mulai bermain lebih baik.
“Saya seorang kidal dan kaki kanan saya robek,” katanya. “(Personel NFL) sebenarnya menganggapnya hebat. Statistik saya naik setelah cedera, jadi sejujurnya lebih positif daripada negatif.”
Menurut data yang dihimpun Sports Info Solutions, angka Bryant memang semakin membaik.
Dalam delapan pertandingan pertama Tigers, pertahanan telah menghasilkan tiga karung, sembilan quarterback terburu-buru, tujuh pukulan dan empat karung.
Mulailah dengan Louisville permainan, ketika dia cedera di seri kedua, Bryant mencatatkan 5½ karung, 11 quarterback hurries, delapan pukulan dan empat karung.
Itu adalah unjuk kepemimpinan yang paling utama, kata Swinney, dan tampaknya hal itu menguntungkan Bryant. Bryant mengatakan pada hari Kamis bahwa 90 persen dari rancangan profil pemain adalah apa yang dia rekam. 10 persen lainnya berasal dari hari gabungan dan pro, namun ia merasa percaya diri dengan performa 90 persennya.
“Bagi saya, itu menjelaskan semua yang perlu Anda ketahui tentang Austin Bryant,” kata Swinney. ‘Saya selalu memberi tahu orang-orang (NFL) ini, ‘Dengar, tonton saja rekamannya.’ Itu sebabnya orang membuat begitu banyak kesalahan, mereka membuat begitu banyak keputusan yang terukur dan Anda harus bisa memainkan permainan ini. Biasanya para pemain tidak mengubah pukulan mereka.”
Ke depan, Bryant ingin mengadakan pertunjukannya sendiri sehari sebelum draft, jika memungkinkan. Hal ini bergantung pada apa yang dikatakan dokternya, namun menurutnya ia melakukannya lebih cepat dari jadwal dan akan mengetahui apakah hal tersebut terjadi saat ia menemui dokter lagi dalam beberapa minggu.
Sementara itu, dia berharap apa yang ditunjukkannya sudah cukup. Dia bilang dia bisa bermain dalam formasi 4-3 atau 3-4, dia bisa memainkan teknik 3 atau 5 dan dia juga memainkan Jack linemen. Dan dia harus terus bersinar dengan apa yang masih dia miliki, yaitu komitmen dan pikirannya.
“Kami ingin membawa tim ini kembali ke puncak gunung,” kata Bryant tentang perannya dalam gelar nasional terbaru Clemson. “Dan jika saya bisa berjalan, saya akan berada di lapangan. Itu benar-benar keputusan utama saya. Saya ingin melakukan yang terbaik untuk tim dan tidak hanya untuk diri saya sendiri.”
(Foto teratas oleh John Byrum / Icon Sportswire melalui Getty Images)