Seperti banyak Biru Jay penggemar – setidaknya mereka yang belum menyerah – Danny Jansen menyaksikan kesudahan dramatis di TV.
Mustahilnya, Jays sudah mencetak enam run pada inning kesembilan Teluk Tampa untuk menyamakan skor 8-8. Homer tiga kali Jansen mengurangi defisit menjadi 8-6, dan beberapa saat kemudian Lourdes Gurriel Jr. melakukan tembakan dua kali untuk mengikatnya.
Dengan dua kali out, Jansen mengumpulkan perlengkapannya untuk mencapai inning ke-10. Dia bergegas menaiki terowongan ke area tempat para penangkap menyimpan tas peralatan mereka dan tempat pemukul dapat mundur untuk melakukan tee off selama pertandingan. TV terdekat memastikan pemain tidak melewatkan aksi apa pun.
Jansen terus mengawasi layar saat Justin Smoak melangkah melawan Rays yang lebih dekat dengan Sergio Romo.
“Saya masuk ke terowongan dan melihatnya di TV, dan saat itulah Smoaky menabraknya, dan dia menabraknya, dan semua orang menjadi gila,” kata Jansen, suaranya masih penuh kegembiraan.
Romo gemetar. Asap sudah siap. Smoak mencapai 0,349 musim ini saat menyerang lemparan pertama. Kali ini dia melakukan perubahan ke bullpen lapangan kanan, mengirim rekan satu timnya dan 19.478 penonton yang sudah diumumkan ke dalam paroxysms ekstasi.
“Saya masih tidak bisa berhenti memikirkannya,” kata Jansen.
Nine Blue Jays datang untuk memukul pada inning kesembilan itu. Seven menghabiskan banyak waktu dengan triple-A Buffalo Bisons musim ini.
“Sungguh menyenangkan karena menurut saya Buffalo telah kalah dalam 11 pertandingan terakhir berturut-turut, jadi mereka menang satu kali malam ini”sindir manajer John Gibbons.
Anak-anak dari Buffalo membuat kehadiran mereka terasa sepanjang bulan ini. Namun jika sebuah pertandingan – atau inning – menandai dimulainya era baru dalam sejarah Blue Jays, inilah saatnya.
Tentu saja, beberapa orang yang relatif tua ikut serta. Ada Smoak, dengan pemenang awalnya. Dan Kendrys Morales melakukan pukulan tepat di bawah kerumunan pemain bertahan yang berkumpul di posisi tengah kanan untuk menjaga reli tetap hidup.
“Hei kawan, lajang sekali!” Smoak menjauh ketika Morales melewatinya di clubhouse.
Dengan menghapus defisit enam putaran, Blue Jays mencatatkan rekor franchise. (Ingat grand slam Steve Pearce pada Juli 2017? Itu juga mengakhiri lonjakan tujuh kali lari.)
Reli hari Kamis tidak hanya memicu gelombang kegembiraan yang jarang terjadi di kalangan Blue Jays dan penggemar mereka, tetapi juga mempengaruhi perlombaan playoff. Itu membuat Rays — yang memiliki rekor terbaik di turnamen besar sejak jeda All-Star — tertinggal 6,5 game. Oakland untuk tempat wild card kedua di liga.
Begini cara inningnya berlangsung:
- Dwight Smith Jr. membuka inning dengan double dan melanjutkan kesalahan.
- Gaduh Tellezyang telah melakukan homered sebelumnya mencetak dua gol di lapangan lawan.
- Jonathan Davis terkena lemparan – pada lemparan ke-10 dari penampilan platenya, di mana ia melakukan enam pukulan.
- Setelah Reese McGuire memukul, Jansen melakukan homered dengan lemparan 1-2.
- Hal itu memunculkan Romo, yang menyerang Richard Ureña. Jays tertinggal dua dengan dua angka out dan basenya kosong. Usaha yang bagus kawan, tapi hal ini harus berakhir sekarang, bukan?
- Morales memiliki peluang besar untuk mantan Bison lainnya, Anthony Alford.
- Gurriel memukul bola terbang tinggi ke garis kiri lapangan. Itu berakhir di bullpen Jays, tidak adil.
- Kemudian datanglah penyergapan Smoak di sebuah lapangan di ruang kemudinya.
Morales melakukan lemparan kedua yang dilihatnya. Gurriel menyerang lebih dulu. Dua lari pada tiga lemparan.
“Itu terjadi begitu cepat. Tahu-tahu, saya ada di atas sana,” kata Smoak dengan sikap datarnya yang khas.
Sampai saat itu, dia telah menikmati suasana di ruang bawah tanah yang penuh dengan anak-anak muda – rekrutan baru yang gaduh yang oleh Jansen disebut sebagai Toronto Bisons.
“Orang-orang itu,” kata Smoak, “sangat bersemangat.”
Hingga ronde kesembilan, sepertinya Jays ditakdirkan untuk mengalami kekalahan telak lainnya. Tampa Bay menjaringkan lima gol pada kuarter ketujuh. Kerumunan kecil dengan cepat berkurang.
Namun ledakan Jansen-lah yang membangkitkan semangat mereka yang masih bertahan. Dan penampilan pelat abu-abu Davis menjadi inspirasi untuk peristiwa berikutnya.
Jansen memperkirakan pereda lelah Jaime Schultz akan bersemangat untuk melakukan pukulan cepat pada lemparan pertama untuk melakukan serangan. Dia benar.
Tapi dia melewatkannya.
“Orang-orang mengumpulkan pukulan yang sangat bagus dan saya mencoba melakukan pemanas pertama itu,” katanya. “Menyapu dan meleset. Ayunkan dengan penggeser. Oh-dua. Saya baru saja masuk ke mode pertempuran, dan dia melemparkan penggeser yang agak tepat ke dalam laras saya. Itu adalah perasaan yang gila.”
Ini akan menjadi lebih gila.
Narasi mantan Bisons telah mendapat hasil yang baik selama tiga minggu terakhir. Namun dalam waktu singkat itu, kata Jansen, dia dan mantan rekan setimnya di triple-A mulai percaya bahwa mereka adalah milik mereka.
“Saya pikir semua orang di sini merasa bersatu sebagai satu tim seperti Blue Jays saat ini,” katanya. “Semua orang mengisinya. Tapi menurut saya itu adalah hal yang sangat keren karena semua orang ikut serta pada akhirnya. Itu adalah momen yang luar biasa.”
Gurriel menggemakan sentimen itu.
“Saya rasa masa depan kami cerah,” katanya atas izin penerjemah Josue Peley. “Selalu menyenangkan memiliki orang-orang yang pernah bermain bersama saya tahun lalu dan tahun ini. Saya beruntung dan merasa terhormat bisa bermain dengan orang-orang itu dan mengetahui mungkin beberapa dari mereka, dan mungkin semuanya, akan menjadi rekan satu tim saya tahun depan, dan kami juga mendapatkan kemenangan. Ini sungguh malam yang indah.”
Bukan hanya para pemula saja yang merasa seperti itu, kata Gibbons.
“Saya pikir ini sangat besar bagi mereka semua, bahkan bagi mereka yang ada di sana,” katanya. “Pertandingan seperti itu menggairahkan semua orang. Anda tahu, para veteran yang kita miliki, mereka masih di sini, mereka adalah orang-orang baik. Mereka menikmatinya. Mereka menarik orang-orang muda. Maksudku, ini satu pertandingan, besok permainan baru tetapi momennya cukup menyenangkan. Saya baik-baik saja.”
Hal itu terlihat jelas ketika Gibbons menghadiri konferensi pers pasca pertandingan. Sebelum dia duduk di bawah lampu sorot, dia mengirim pesan ke seberang ruangan:
“Ya, sayang!”
(Foto teratas: Dan Hamilton-USA TODAY Sports)