Dahulu kala, Diamondbacks memiliki seorang penangkap yang sepertinya bisa melakukan semuanya. Miguel Montero menjadi standar yang digunakan untuk menilai orang lain di Arizona setelah menguasai posisi tersebut selama lebih dari satu dekade. Dia secara teratur menjadi salah satu penangkap paling produktif di liga selama masa jayanya, berkontribusi di depan dan belakang. Dia dengan mudah menjadi penangkap waralaba yang paling produktif dan organisasi telah berjuang untuk tampil di posisi tersebut sejak kepergiannya pada tahun 2014.
Almarhum Kevin Towers mewarisi Montero ketika ia menjadi GM pada tahun 2011. Dia tidak perlu terlalu khawatir tentang kedalaman posisinya, dengan Montero rata-rata mencatatkan 132 game selama masa jabatannya. Orang-orang seperti Wil Nieves dan Henry Blanco mendapat sedikit tindakan di sana-sini tanpa banyak hukuman.
Namun meski Towers dapat mengandalkan sang veteran, GM yang mengikutinya — Dave Stewart dan Mike Hazen — harus membangun kembali posisinya. Bagaimana mereka memilih untuk melakukan hal tersebut merupakan sebuah studi yang bertolak belakang.
Pertimbangkan bahwa pada tahun 2011, ketika Towers mengambil alih, gagasan “kerangka lapangan” mendapatkan momentum. Hal ini muncul pada tahun 2008 ketika Dan Turkenkopf, Mike Fast, Matthew Carruth dan lainnya menulis tentang subjek ini. Idenya adalah bahwa catcher memberikan nilai tambah selain memukul, memblok lemparan, dan mengusir pelari – mereka juga dapat menambahkan nilai dengan “membingkai” garis batas agar terlihat seperti pukulan.
Meskipun mencuri beberapa pukulan ekstra per game mungkin kedengarannya tidak banyak, penelitian menunjukkan bahwa hal itu sangat berharga. Pertimbangkan skor 1-1 dan lemparan berikutnya. Jika lemparan itu adalah bola, pemukul mencapai .254/.398/.437 pada tahun 2017 setelah unggul 2-1. Jika lemparan itu merupakan sebuah pukulan, pemukul mencapai .173/.227/.278 pada tahun 2017 setelah unggul 1-2.
Jika seorang penangkap dapat memutar lemparan itu sebaiknya menjadi sebuah bola di dalam sebuah serangan, dia bisa dengan liar mengayunkan kemungkinan hasil babak tersebut.
Pertimbangkan juga banyaknya lemparan yang diterima penangkap selama satu musim (seringkali lebih dari 6.000 untuk pemain penuh waktu). Nilai dari serangan mencuri bisa sangat menguntungkan pelempar Dan dapat terjadi dengan frekuensi yang cukup untuk benar-benar mengumpulkan manfaat tambahan selama satu musim. Tim progresif seperti Pirates, Rays, dan lainnya menggunakan strategi ini pada saat Towers mengambil alih dan gagasan pitch framing diterima secara luas pada tahun 2014 ketika Stewart mengambil alih.
Bukan berarti Stewart menerimanya. Dia dan Tony La Russa, kepala petugas bisbol tim pada saat itu, mengambil pendekatan kuno yang tampaknya memiliki banyak nilai dalam posisi ofensif.
Dengan Montero menunjukkan tanda-tanda penurunan, mereka menukarnya ke Cubs pada musim dingin 2014 (dalam prosesnya mengakuisisi Zack Godley) tanpa ada penggantinya. Klub mengakuisisi Welington Castillo dari Mariners di awal musim 2015 dan memasangkannya dengan Jarrod Saltalamacchia sambil memberikan waktu bermain untuk Tuffy Gosewisch dan Jordan Pacheco.
Pada tahun 2016, Chris Herrmann ditambahkan melalui perdagangan, dengan Stewart menggembar-gemborkan kemampuannya untuk menjadi pilihan kidal sebagai penangkap (kelelawar Castillo tidak kidal) dan bermain di lapangan.
Meskipun penangkap Stewart mendekati rata-rata liga (-6,1 RAA) pada tahun 2016 dan 2017, mereka sangat buruk dalam menerima (-28,5 FRAA). Tidak termasuk hal-hal seperti baserunning, melempar dan memblokir, grup ini membuat tim kehilangan hampir 3,5 kemenangan.
Ketika Hazen tiba pada bulan Oktober 2016, ada lebih banyak pertanyaan daripada jawaban di catcher. Herrmann masih dalam kendali tim, namun masih jauh dari kepastian. Hazen menambahkan Chris Iannetta dan Jeff Mathis dengan anggaran terbatas untuk menopang kelemahan tim. Dia juga menambahkan pertengahan musim John Ryan Murphy sebagai bagian yang mendalam. Mathis akan berperan sebagai penangkap pribadi Zack Greinke dan menjemput orang lain di sana-sini sementara Iannetta akan menerima sebagian besar pekerjaan sebelum cedera memaksanya ke DL, memberikan ruang untuk audisi Herrmann lainnya.
Saat Herrmann berebut, duet Iannetta dan Mathis menghirup udara segar. Keduanya merupakan perumus lemparan yang fantastis dan membantu meningkatkan staf lemparan dengan mencuri serangan.
Iannetta digantikan oleh Alex Avila untuk tahun 2018, sementara Herrmann dikeluarkan pada bulan Maret 2018 dan Murphy ditambahkan sebagai penangkap ketiga, bergabung dengan Mathis. Saat Avila mengayunkan plate dan memukul Mathis, atau lebih tepatnya tidak mengenai, seperti yang diharapkan, ketiga penangkap Diamondbacks saat ini melakukan pekerjaan luar biasa di belakang plate. Tidak mengherankan, Mathis dan Murphy, keduanya merupakan pemain bertahan, terbukti luar biasa. Bahkan Avila, yang tidak menilai dengan baik sebagai perumus nada sebelum musim ini, tetap mempertahankan pendapatnya. Hingga tanggal 30 Mei, unit ini memimpin jurusan dalam frame run – lari yang dicetak dengan membingkai garis batas sebagai pemogokan.
Kelompok Hazen tidak memukul dengan baik (-18,2 RAA) tetapi mencuri lebih dari cukup serangan untuk menebusnya (23,7 FRAA), bagus untuk kemenangan setengah tambahan. Musim 2018 masih muda dan jumlah itu akan bertambah seiring berjalannya tahun. Tambahkan manfaat yang diterima pelempar sebagai hasil dari pukulan ekstra tersebut dan mudah untuk melihat mengapa pendekatan Hazen lebih unggul. Meski kekurangan aset, ia mengubah kelemahan menjadi kekuatan.
Masa depan setelah 2018 masih belum jelas – Mathis akan berstatus bebas transfer berusia 35 tahun dan Avila, yang kontraknya tersisa satu tahun, mungkin sudah kehabisan peluang. Namun, Murphy akan berada di bawah kendali tim dan cukup tampil mengesankan hingga akhir Mei sehingga manajer Torey Lovullo mengatakan dia akan mendapatkan lebih banyak waktu bermain. Namun, yang jelas adalah siapa pun yang berada di belakang plate akan menyesuaikan diri dengan gaya baru, mencuri serangan, dan meningkatkan kualitas staf pelempar dalam prosesnya.
(Foto teratas: Kevin Abele/Icon Sportswire via Getty Images)