Ketika Kelly Olynyk dan Elias Harris duduk di meja Thanksgiving bersama semua orang yang tergabung dalam tim bola basket Gonzaga 2009-10, termasuk Mark Few, Matt Bouldin, Robert Sacre dan David Stockton, pengalaman pemain Kanada dan Jerman berusia 18 tahun. Thanksgiving Amerika pertama mereka.
“Bagi orang seperti saya yang ingin makan Taco Bell,” kata Olynyk, “menyenangkan bisa makan lebih banyak dan berpikir.”
Ada banyak hal yang perlu dipikirkan. Ini bukan hanya merupakan hari Thanksgiving pertama di Amerika bagi Olynyk dan Harris, namun juga merupakan kali pertama mereka berada di Hawaii dan pertama kalinya mereka mencicipi pertandingan bola basket perguruan tinggi ternama, Maui Invitational.
Sampai hari ini, Olynyk masih ingat tas ranselnya yang penuh dengan barang selamat datang, seperti video game, yang dia dan rekan satu timnya terima saat mereka tiba. Yang lebih baik lagi adalah trofi kejuaraan yang mereka bawa kembali ke Spokane, gelar Maui Invitational pertama dari program tersebut. Gonzaga memenangkan 27 pertandingan musim itu dan mencapai putaran kedua Turnamen NCAA.
“Mengetahui apa yang telah dicapai oleh generasi-generasi sebelumnya dalam program kami telah memotivasi kami masing-masing untuk memberikan upaya terbaik kami setiap detik di lapangan,” kata Harris. “Saya masih senang kami bisa mencapai sesuatu yang belum pernah dilakukan sebelumnya.”
Gonzaga sudah tidak asing lagi dengan turnamen Thanksgiving. Zags berada di bawah Min 33-9 di turnamen selama minggu Thanksgiving, termasuk 22-3 dalam tujuh pertemuan terakhir. Dalam 20 tahun Few, Zags memenangkan lima kejuaraan dan bermain di delapan dari 12 pertandingan kejuaraan turnamen.
Namun hanya sedikit yang mengatakan Maui Invitational itu spesial. Zag kembali ke Hawaii dan akan bermain melawan Illinois di putaran pertama pada hari Senin.
“Ini adalah turnamen terbesar yang pernah ada,” kata Few. “Ini adalah bola basket dalam bentuknya yang paling murni. Tidak ada banyak waktu persiapan pada hari pertandingan, Anda berdesakan di ruang ganti kecil seperti saat Anda masih SMP dan Anda hanya keluar dan berkompetisi di gym kecil sekeras yang Anda bisa. Anda tidak bisa memikirkan kemenangan atau kekalahan karena hal itu terjadi keesokan harinya dan Anda memiliki permainan tingkat tinggi lainnya melawan lawan tingkat tinggi lainnya.
“Beberapa (pemain) bahkan belum pernah berada di lautan atau melakukan hal-hal tersebut. Mereka tidak mengerti bahwa Anda tidak akan dimakan hiu setiap kali Anda menginjakkan kaki di sana. Anda benar-benar bisa berselancar dan bersenang-senang serta merasakan budayanya.”
Bagi Harris, yang berbicara dari Jerman tempat ia bermain untuk Brose Bamberg, salah satu pengalamannya datang dalam bentuk melompat dari tebing.
“Beberapa anak kecil membuatnya tampak mudah,” kata Harris. “Saat saya berada di atas tebing, saya panik karena ternyata jauh lebih tinggi dari perkiraan saya. Tapi tidak ada kata mundur dan mempermalukan diri sendiri, terutama di depan anak-anak kecil. Pengalaman sekali seumur hidup, yang belum pernah saya lakukan lagi, dan tidak akan pernah saya lakukan lagi.”
Di ujung lain spektrum adalah Bouldin — seorang senior yang akan mendapatkan penghargaan co-MVP turnamen bersama dengan rekan setimnya Steven Gray dalam perjalanan untuk dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Konferensi Pantai Barat Tahun Ini.
Meskipun ini merupakan perkenalan yang bagus untuk dunia bola basket kampus bagi Harris dan Olynyk, ini juga merupakan awal yang sama baiknya untuk musim terakhir Bouldin.
“Tim itu adalah salah satu tim favorit saya yang pernah saya mainkan. Kami benar-benar berteman baik di dalam dan di luar lapangan. Jadi itu membuat lari ke sana lebih menyenangkan,” kata Bouldin yang terakhir kali bermain profesional untuk Busan KT Sonicboom pada tahun 2017. “Saya pikir kami mencapai hal ini ketika kami tidak begitu dihormati seperti di masa lalu, dan saya pikir kami hanya mengejutkan banyak orang. Memenangkan turnamen itu adalah salah satu situasi di mana kami menunjukkan bahwa tim kami adalah tim yang sesungguhnya.”
Tahun itu seri turnamen muncul Marylandchaminade, Cincinnati, Vanderbilt, Colorado, Arizona, Wisconsin Dan Gonzaga. Mungkin bukan nama-nama yang mencolok seperti yang ada di lineup musim ini, tapi persaingannya tetap ketat. Pertandingan pertama Gonzaga adalah melawan Colorado.
“Apakah itu?” Sedikit yang bertanya, kembali ke sembilan tahun yang lalu. “Oh ya, Colorado adalah pertandingan yang ketat.”
Itu berakhir, Zag pergi dengan kemenangan 76-74. Dalam 6½ menit terakhir, Bouldin dan Gray mencetak 17 poin terakhir GU, 15 di antaranya berasal dari garis lemparan bebas. Bouldin menyelesaikan dengan 21 poin.
Salah satu penguasaan bola terbesar Zag terjadi saat waktu tersisa 6:50, ketika Mangisto Arop melakukan satu-satunya percobaan permainannya dari sudut kiri saat waktu tembakan habis untuk menyamakan kedudukan menjadi 59.
Bouldin melakukan dua lemparan bebas (dia menghasilkan 8 dari 8 tembakan bebas) pada menit 4:35 untuk memberi Zags keunggulan 67-65, yang pertama sejak skor 18-15. Colorado menyamakan kedudukan dengan satu menit tersisa, tetapi pukulan keras Harris setelah lemparan bebas yang gagal menyebabkan Colorado melakukan pelanggaran dan Gonzaga mempertahankan keunggulan 72-70 dengan sisa waktu 28 detik. Bouldin memasukkan dua gol lagi dari garis untuk mengamankan kemenangan.
“Mereka mengalahkan kami dengan cukup keras, dan saya ingat berada di ruang ganti dan saya tidak tahu apakah saya mengatakan sesuatu yang sangat memberi semangat kepada para pemain. Namun saya berkata, ‘Jika kami kalah dalam pertandingan ini, saya tidak akan mendengar akhirnya,'” kata Bouldin, penduduk asli Denver yang tumbuh besar dengan bermain bersama sejumlah Buffalo. “Tetapi pada akhirnya kami menang, jadi tidak apa-apa.”
Pertandingan semifinal Zags melawan Wisconsin. Dalam apa yang disebut Min sebagai permainan paling efisien musim ini, Gonzaga menang 74-61. Bouldin menjalani pertandingan besar lainnya, menyelesaikan dengan 18 poin, sementara permainan interior Sacre dan Harris mengatur suasana lebih awal. Setelah pertandingan pertama, mereka menggabungkan 12 poin GU dalam tujuh menit pertama.
Final jatuh ke tangan Gonzaga dan tim Cincinnati dengan Lance Stephenson muda.
Ritme menyerang sulit didapat di babak pertama, kedua tim memainkan pertahanan yang tangguh. Ada tujuh pergantian keunggulan, lima di lima menit pertama. Zags pergi ke ruang ganti dengan keunggulan 23-19 dan Bearcats membangun keunggulan 10 poin dengan waktu bermain kurang dari 13 menit. Tapi Bulldog berhasil mengurangi defisit. Harris, yang ditahan imbang tanpa gol pada babak pertama, mencetak 10 dari 13 poinnya dalam delapan menit pertama setelah jeda.
Gonzaga menyamakan kedudukan menjadi tiga ketika Sacre, yang memimpin Gonzaga dengan 14 poin, melakukan sepasang lemparan bebas, dan Demitri Goodson mencuri dan dilanggar saat melakukan layup. GU menyamakan kedudukan menjadi 50 ketika Sacre melakukan tembakan jarak 10 kaki dari dalam lapangan dan Bouldin melepaskan tembakan tiga angka dari sisi kanan. Cincinnati mempunyai peluang untuk menang, tetapi blok Sacre membuat permainan berlanjut ke perpanjangan waktu.
Sampai hari ini, hambatan itu masih terpatri dalam pikiran para Zag
“Itu salah satu drama terbesar yang saya ingat,” kata Olynyk sambil tertawa. “Blok.”
“Mereka mengeluh bahwa dia ikut campur, tapi Rob sampai hari ini tetap menyatakan bahwa tempat itu bersih,” kata Few.
Perpanjangan waktu tiba saat bel berbunyi, dengan Chashmere Wright dari Cincinnati kehilangan calon pemenang pertandingan.
Tidak sulit bagi segelintir orang untuk merenungkan turnamen itu. Dan ketika ia membandingkannya dengan ajang tahun ini, ia melihat satu perbedaan utama: kualitas lapangan. Bersama Gonzaga dan Illinois, fitur batu tulis Duke, Auburn, Xavier, Negara Bagian San Diego, Arizona dan Negara Bagian Iowa. Tentu saja, tiga tim yang dihadapi GU pada tahun 2009 memberikan pukulan keras bagi Zag, namun menurut Few, mereka tidak memiliki daya tembak yang sama seperti itu.
“Yang ini jauh lebih mahal,” kata Min. “Bukan hanya nama-nama besar, tapi tim – Duke, apa yang saya lihat dari mereka, sungguh luar biasa. Pirang berperingkat tinggi, mungkin lima besar, tujuh teratas. Lalu ada beberapa tim lain yang secara tradisional selalu bagus secara konsisten. Kita akan menghadapinya Illinois pertama-tama, siapa yang memainkan gaya gila-gilaan di wajahmu, seperti Virginia Barat. Ini bisa menjadi tantangan nyata. Anda harus bertindak dan menguji keberanian Anda.”
Olynyk yang kini membela Miami Heat sependapat dengan mantan pelatihnya itu. Di lapangan seperti ini, tidak akan ada permainan yang mudah dan mudah.
“Tidak ada tim yang bisa Anda ikuti,” kata Olynyk. “Ini bagus untuk pertandingan non-konferensi ini dan untuk mempersiapkan Anda serta menguji Anda. Saya pikir itu adalah sesuatu yang dapat mereka gunakan dan semoga mereka pelajari selagi mereka menang. Teruslah berkembang dan rasakan kemenangan. Tapi ini akan menjadi turnamen yang bagus, namun tetap merupakan peluang bagus bagi mereka.”
Bouldin menyampaikan pesan serupa dengan yang disampaikan Min pada tahun 2009 dan minggu ini: lakukanlah hari demi hari.
“Undangan ini sangat mirip dengan Turnamen NCAA di mana Anda hanya perlu menjalaninya satu pertandingan dalam satu waktu,” kata Bouldin. “Karena ketika Anda mendaftar, itu terdengar sangat menantang dan sulit, tetapi Anda tidak akan melawan semua tim tersebut. Anda hanya perlu memainkan siapa yang ada di depan Anda.”
(Foto teratas: Josh Holmberg/Icon Sport Media melalui Getty Images)